Тягостная тишина воцарилась в воздухе. Застыли все: Ректор, поглаживающий бороду; проректор, разъясняющий Студенческому совету порядок действий после матча; и члены совета, внимающие его планам.

Разумеется, я не стал исключением.

«Неужели здесь числился иной Куратор?»

У каждого клуба обязан быть ровно один наставник из числа преподавателей. Я просто не мог не знать о существовании второго куратора.

«А-а».

Озарение вспыхнуло в моем сознании. На деле я никаким куратором не числился. Я просто страдал от психического расстройства, из-за которого возомнил себя наставником клуба. Настоящим Куратором выступал кто-то другой, а я лишь ложно присвоил себе это место.

Неудивительно — чиновнику нет никакого смысла заявляться в Императорскую академию и подрабатывать Куратором клуба. Все это время я пребывал в плену иллюзий. А добросердечные люди вокруг просто подыгрывали моему безумию.

— [П-позвольте повторить объявление. Класс 1-3 выбрал... вместо своего предыдущего представителя от факультета, инструктора магического департамента Альберто... Куратора Кондитерского клуба... К-Карла Красиуса... в качестве своего представителя...]

«Видимо, нет».

Дрожащий голос диктора вдребезги разбил мою последнюю надежду. Назвав мое имя напрямую, он отрезал любые пути к отступлению.

Кто бы ни занимался объявлениями, он настоящий профессионал. Достойно восхищения то, как стойко он исполнял свой долг в такой ситуации, не отступая ни на шаг.

— Нет, это же...

На лице Ректора отразилось полнейшее замешательство. Точно такое же выражение я видел у него, когда Луиза Найерд использовала уникальную магию Герцога Сокрушителя Демонов.

— Здесь какая-то ошибка, наверняка ошибка.

Проректор поспешно выступил вперед.

— Инспектор, вы постороннее лицо, а не член преподавательского состава. Полагаю, Эрих и Луиза просто все перепутали, так как часто видели вас рядом.

Принужденная улыбка проректора выглядела почти отчаянной. Я отчетливо видел его непоколебимую решимость не допустить моего участия.

Я согласно кивнул проректору. Естественно, мне тоже не хотелось участвовать. Вмешиваться в детские игры студентов было бы крайне нетактично.

«К тому же я вряд ли смогу сражаться в полную силу».

Честно говоря, я не уверен, что сумею контролировать свою мощь. На Севере я зачастую едва сохранял голову на плечах, даже сражаясь на пределе, так что никогда не обучался подобным изысканным техникам боя.

Если я случайно ударю не туда и конечности отлетят, их можно прирастить обратно, но если останутся одни лишь конечности, мне придется их сжечь и отправить к Энену. Такое абсолютно недопустимо.

— Эм, проректор.

Но чей-то голос раздавил мои надежды.

— ...Директор Департамента инспекции также имеет право на участие...

Президент Студенческого совета спокойно произнес слова, прозвучавшие как смертный приговор.

Нет, выражение его лица вовсе не было спокойным. Присмотревшись, я заметил, как слегка исказились его черты, словно он и сам не мог смириться с этой ситуацией.

— Если бы Директор Департамента инспекции не занимал никакой должности, он не имел бы права голоса, но раз он выступает Куратором клуба, он включен в список.

— Но Директор не является официальным преподавателем — он принадлежит к администрации.

— Альберто тоже посторонний из Магической башни. Он находится в командировке, прямо как Директор Департамента инспекции.

Чтобы предотвратить мое участие, им следовало заблокировать выход Альберто с самого начала. Проректор лишь вздохнул на этот довод. В сказанном не было ни капли лжи.

Оглядевшись, я понял: никто не может найти законную причину, чтобы помешать мне. Раз уж постороннее лицо допустили в качестве преподавателя, преградить путь было невозможно. Исключения из правил лишь усложняют жизнь в будущем.

Они не могли честно сказать: «Вы слишком сильны, поэтому не можете участвовать». Каков был бы критерий этой «избыточной силы»? Честно говоря, ведущих преподавателей можно забросить на войну, и они вернутся оттуда невредимыми. Стоит ли исключать и их за то, что они слишком сильны?

— Согласно уставу, это допустимо, однако прецедентов не было... тем не менее, это возможно...

Я повернулся на бормочущий голос и увидел Маргету Баренти, прикрывающую рот веером. Она была настолько сбита с толку, что даже не заметила моего взгляда.

Я ее понимаю. Госслужащие становятся невероятно слабыми, когда оказываются в ловушке прецедентов и уставов. Устав явно допускает подобную трактовку. Но прецедентов для такого развития событий нет и в помине. Должно быть, она сходит с ума, гадая, правильный ли это шаг.

...Между тем Маргета Баренти стала настоящим чиновником. Как печально.

«Какая головная боль».

Каждый здесь знает, кто такой Куратор Кондитерского клуба. Зрители вовсю шумели из-за этого. Сложившаяся ситуация напоминала появление третьего кита в схватке двух других.

Напротив, система оповещения полностью смолкла. Прошло немало времени с тех пор, как назвали мое имя, но не прозвучало ни слова с призывом поторопиться на арену.

Да и кто осмелится подгонять меня в такой ситуации?

— Я спущусь.

— Что?

— Карл?

При моих тихих словах все взгляды обратились ко мне.

Что еще мне оставалось? Раз нет законной причины воздержаться от участия, лучше покончить с этим быстрее. Когда финальный матч так затягивается, это убивает весь настрой.

Хотя, кажется, настрой уже был убит сотни раз, но тем не менее.

— Я буду благоразумен. Моего суждения вполне на это хватит.

— Я доверяю Директору Департамента инспекции, но...

Ректор снова посмотрел на арену. Его взгляд говорил, что он верит мне, но не уверен насчет тех двух китов внизу.

После минуты молчания ректор, наконец, осторожно произнес:

— Я доверюсь только Директору Департамента инспекции.

— Скоро вернусь.

Я собираюсь закончить эту войну — нет, это соревнование.

Я направился к арене под прицелом всеобщего внимания. Далеко не того внимания, которое я бы приветствовал.

— С-старший.

Когда я присоединился к Классу 1-3 — классу, который призвал меня, — ко мне подбежала Луиза Найерд.

«Неужели это ты, контрактор, что призвал меня?»

Я подавил дурацкую шутку, едва не сорвавшуюся с губ, и вместо этого взъерошил волосы Луизы Найерд.

Конечно, с ее стороны выбора не было, когда их первоначальный участник внезапно дезертировал, но меня тоже вызвали внезапно, так что я имел право на легкое ворчание.

— Мне так жаль...

Видя, как она понурила голову, не находя слов, я почувствовал, как екнуло сердце.

Верно, Луиза Найерд, должно быть, была в отчаянии, раз позвала меня. Она наверняка тщательно отбирала людей перед межклассовыми соревнованиями, но планы рухнули, а большинство достойных преподавателей уже разобрали другие классы.

Давление перед финальным матчем на четверых, должно быть, было огромным. Она позвала меня, вероятно, потому, что я был самым надежным вариантом.

— Брат, вообще-то это я предложил позвать тебя.

«Ах ты, мелкий паршивец».

Мое екнувшее сердце вновь взорвалось.

То, как он неловко почесывал затылок, вовсе не было ложью. Он не пытался выгородить Луизу Найерд — он искренне признавался в своем авторстве.

— Ты позвал меня, потому что больше было некого?

— Нет, сказали, что результат все равно очевиден, так что мы можем звать кого угодно.

Эрих Красиус отвел взгляд. Проследив за его глазами, я увидел Рютиса и Латера.

«Его спровоцировали».

Я смог восстановить картину событий. В и без того сложной ситуации выбора, услышать нечто вроде «зовите кого угодно, все равно проиграете» — от такого у кого угодно нервы сдадут.

Так что Эрих Красиус в буквальном смысле позвал «кого угодно». Это была не столько утонченная стратегия, сколько желание насолить этим раздражающим ублюдкам.

— Видимо, они уверены в себе, кто бы ни появился.

— ...Ага.

Значит, они несут частичную ответственность за эту ситуацию.

Муки совести немного отпустили меня.

......

Почему жизнь такая штука?

«Неужели этот год просто несчастливый?»

Иного объяснения нет. В прошлом семестре мне выпало стоять в паре против принца Рютиса на практическом экзамене, а теперь это случается на межклассовых соревнованиях.

Я ожидал, что принц Рютис и принц Латер примут участие в матче на четверых. Я был морально готов к этому, так что психологический удар оказался не столь сильным.

К тому же они не просто высоки по статусу — они талантливы. Я полагал, что мы подеремся вполсилы, я упаду, и пусть оставшиеся двое определяют победителя.

— Ха.

Я не мог сдержать горькой усмешки. Это уже слишком. Я приготовился к двум принцам, но появление кого-то еще более грозного — просто несправедливо.

Мужчина, гордо стоящий на стороне Класса 1-3. Нахмуренные брови выдавали его недовольство своим местоположением; он стоял, скрестив руки, без какого-либо оружия.

«Директор Департамента инспекции, серьезно?»

Я хочу сдаться немедленно. Потребовалось немалое мужество, чтобы стоять на одной арене с иностранными королевскими особами, но теперь еще и Директор Департамента инспекции? Вы издеваетесь.

Но как дворянин, я не могу покрыть себя позором. Пусть каждый поймет мои чувства и не станет винить меня, я не могу быть первым, кто официально сдастся в официальном матче.

В лицо люди скажут, что все понимают, но за спиной наверняка спросят: «Неужели и впрямь стоило сдаваться на мероприятии, организованном Академией?». Я мгновенно превращусь в труса.

— Чарльз.

Рядом раздался голос Робина.

— Придерживаемся плана.

Я кивнул на его слова. Да, ситуация изменилась, но это делает нашу стратегию еще более блестящей.

Я посмотрел налево. Как ни крути, они — королевские особы. Стоит мне неосторожно обидеть их, и на меня наклеят ярлык «дворянина, выказавшего неуважение к монархам». После такого меня могут больше никогда не пустить в светские круги.

Я посмотрел направо. Этот человек на самом деле пугает куда сильнее, чем принцы, которых я больше не увижу после выпуска. Стоит мне попасть в его черный список, и меня тут же подвергнут инспекции, а он достаточно молод, чтобы оставаться ключевой фигурой в Империи еще десятилетия.

— Готов, Чарльз?

— Конечно, Робин.

Я зажат между существами, к которым не смею прикоснуться. Решение очевидно.

Быстро сразиться с другим классом. Избегая принца Рютиса, принца Латера и Директора Департамента инспекции.

А затем самоликвидироваться. Раз здесь есть неприкасаемые существа, нужно просто исчезнуть до контакта с ними.

«Нужно пасть поскорее».

Я не могу смириться с тем, что сдамся первым, но стать первым выбывшим — вполне приеммо.

Если кто-то вздумает жаловаться, я бы посмотрел, как он встанет на мое место.

«Черт».

Как ни посмотри, мое везение в этом году просто ужасно.