Благодаря «свату», покинувшему сцену воистину артистично, я смог сполна насладиться мирной академической жизнью. До сих пор не могу удержаться от смеха, стоит лишь об этом вспомнить. О чем они только думали, планируя убийство членов королевской семьи? Нет, я и сам когда-то отправлял имперских особ на экспресс-поезде в мир иной, но то происходило в условиях, где подобное считалось приемлемым.

Это инцидент, который войдет в историю континента. Существуй в этом мире премия Дарвина, они бы точно её получили. Быть может, на этом континенте даже учредят «Премию Ястреба». От одного названия грудь так и распирает от чувства мелочности.

«Хотя мы ведь тоже ястребы».

Мой взгляд сместился на Маргету Баренти, которая усердно корпела над документами. Род Баренти также использует ястреба в качестве своего символа, но я решительно не понимаю, почему между ними такая пропасть. Если бы Железнокровный герцог прознал о безумной вечеринке «ястребиной» фракции, он бы наверняка пришел в ярость и потребовал сменить их название с «ястребов» на «куриные мозги».

Нет, возможно, семья Баренти попросту поглотила весь интеллект, предназначавшийся фракции ястребов. В таком случае, во всём виноваты Баренти.

— Карл?

Маргета, до этого смотревшая в бумаги, медленно подняла голову — вероятно, я пялился слишком уж пристально.

— Кажется, сегодня у тебя много работы.

Я никак не мог спросить что-то вроде: «В соседней стране объявилась фракция ястребов с птичьими мозгами, что ты об этом думаешь?», поэтому сказал нечто иное.

Задать подобный вопрос семье, чей символ — ястреб, было бы ничем иным, как объявлением войны. Я не хочу ссориться с Маргетой из-за такой нелепости.

— Скоро начнутся межклассовые соревнования, так что какое-то время я буду занята.

— Досадно.

— Но то, что ты здесь, Карл, придает мне сил.

— Рад это слышать.

Как только эти слова прозвучали, мы одновременно зашлись в смехе, словно по команде. Мы звучали как боты с автоматическими ответами.

К слову сказать, пока я был поглощен судьбой почившей фракции ястребов, время пролетело слишком быстро. Я-то думал, у нас в запасе еще недели две, но событие уже буквально на пороге.

Межклассовые соревнования — несмотря на пафосное название, это, по сути, академическая версия спортивного праздника. Уникальным его делает лишь то, что в процессе вокруг летают магические заклинания и сверкают клинки.

Поле битвы, где все классы соревнуются вне зависимости от года обучения. В отличие от выставки клубов или экзаменов, межклассовые соревнования зачастую проходят в довольно неформальной обстановке.

«Договорная показуха».

На выставке клубов в твоем же клубе есть третьекурсники. Экзамены — это конкуренция внутри одного года. Но на межклассовых соревнованиях первокурсникам приходится сталкиваться лицом к лицу со вторыми и третьими курсами.

С позиции аристократов, которые трепетно относятся к иерархии, победа над старшими может обернуться неловкостью. В конце концов, после выпуска вам придется улыбаться и признавать их как «старших коллег» или «выпускников Академии n-го года», так что проблемы из-за уязвленных чувств никому не нужны.

Следовательно, по обычаю в межклассовых соревнованиях побеждает класс с третьекурсниками, особенно тот, где учатся студенты высокого статуса.

— В этом году будут хлопоты.

— Хе-хе, даже студенческий совет в тревоге.

Раз это обычай, а не правило, бывают случаи, когда он нарушается — конкретно тогда, когда зачисляются студенты трансцендентного статуса.

Если поступает член императорской семьи, третьекурсникам, возможно, придется умолять первогодку забрать победный трофей. Дворянин, победивший имперскую особу? Ты что, мятежник?

А нынешний год — поистине чудодейственный: зачислились принц, двое членов королевских семей и будущий Святой. Более того, все они распределены по разным классам.

— Какому же классу стоит победить?

— Сложный вопрос.

Видя, как Маргета склонила голову набок, я тоже не смог сдержать разочарованного кивка.

Должен ли класс Аинтера Рибномана победить ради достоинства Империи? Или нам стоит позволить выиграть классам Рютиса Робенса, Латера Остии или Таниана Энеса из уважения к гостям? И если выбирать гостей, то кому из троих отдать предпочтение?

«Это ужасно».

Кто вообще составлял списки классов?

Конечно, запихни они всех четверых в один класс, ответственного учителя было бы слишком жалко.

— Не лучше ли будет, если победит класс принца Аинтера? Или, возможно, классы четырех джентльменов могли бы соревноваться исключительно по заслугам.

— Полагаю, так будет правильно.

Маргета согласилась с моим предложением. Если решения действительно нет, мы могли бы просто позволить им драться между собой, пока не определится победитель.

Хотя эти парни достаточно безрассудны, чтобы действовать без оглядки на статус, они никогда не требовали к себе особого отношения из-за ранга.

Они могут даже вцепиться друг другу в глотки, называя это «часом безумия», дозволенным Академией. Если покажется, что кто-то может пострадать, в дело могут вмешаться силы трех стран, стоящие наготове, или я сам. Это может быть любопытно.

— И всё же то, что ты здесь, Карл, успокаивает меня.

Видя лучезарную улыбку Маргеты, я инстинктивно протянул руку, но тут же отдернул её.

«У меня появилась странная привычка».

Я привык поглаживать Луизу Найерд по голове или похлопывать её по плечу, когда она улыбается, и едва не совершил ту же ошибку с Маргетой.

Гладить кого-то по голове без слов — значит обращаться с ним слишком уж по-детски. С Луизой это проходит, потому что это Луиза.

Но Маргета, похоже, заметила моё колебание: её взгляд переместился на мою руку.

— Карл. Пожалуйста, продолжай то, что собирался сделать.

Четкая и уверенная просьба.

— Да это не было чем-то...

— Делай.

— ...Да.

Когда она говорит «делай», у меня нет выбора.

Когда я осторожно погладил Маргету по голове, она тихо прикрыла глаза с довольной улыбкой. Что ж, раз ей нравится...

— Отныне не сдерживайся и делай это сразу.

— Да, я понял.

Я не мог не улыбнуться её очаровательной просьбе.

И всё же, учитывая достоинство Маргеты, мне следует проявлять сдержанность. Если рядом есть другие, мне стоит держать руки за спиной.

......

Подобно тому как студсовет занят подготовкой к соревнованиям, у меня тоже прибавилось дел. В то время как составление расписания — забота совета, надзор за членами клуба, которые будут перемещаться согласно этому графику — моя прямая обязанность.

Собственно, у Виллара Ганелли работы, кажется, побольше, чем у меня, но так или иначе, и на мою долю хватает.

— С нашим опытом прикладного экзамена проблем возникнуть не должно.

— Слышать подобные слова от лорда Виллара — настоящее облегчение.

Уверенное заверение Виллара и мой быстрый согласный кивок в ответ.

Безусловно, ситуация лучше по сравнению с прикладным экзаменом первого семестра. Тогда мы столкнулись с этим впервые и могли лишь вздыхать, хватаясь за затылки, но на этот раз у нас уже есть опыт.

Более того, в отличие от прикладного экзамена, где каждому приходилось участвовать в дуэли, на межклассовых соревнованиях можно просто наблюдать, не записываясь ни на одну дисциплину.

— Скорее всего, они примут участие в главных событиях.

— Полагаю, что так. Они ведь обожают подавать пример.

Конечно, это лишь в том случае, если я настроен излишне оптимистично. Чтобы эти парни ничего не делали и просто смотрели на такое событие? Исключено.

Пусть даже после отказа Луизы они проводят время подобно философам-рыболовам, их истинная натура не изменилась. Они неохотно зачислились в иностранное учебное заведение и вступили в клуб лишь потому, что влюбились в девушку.

Теперь, когда контроль Луизы ослаб, они с еще большей вероятностью сорвутся с цепи.

«...Всё точно будет в порядке?»

Меня внезапно охватила тревога. Те, кто вызывал беспокойство даже с поводьями, теперь остались вовсе без них?

— Вновь набранные силы от каждой страны специализируются на эскорте и исцелении. Многие также являются экспертами по усмирению, так что беспокоиться не о чем.

Словно читая мои мысли, Виллар продолжил.

— Тогда это утешает.

Не знаю насчет остальных, но знание о наличии экспертов по усмирению определенно успокаивает. Одна из задач инструктора — вовремя вмешаться в дуэль, чтобы предотвратить травмы.

Да, доверимся им. В прошлый раз они справились хорошо, справятся и в этот. Я верю в возможности Академии и трех стран. Мы побратимы, чьи шеи на одном кону.

Пусть мы рождены в разные дни, мы все умрем вместе, если что-то пойдет не так.

— И всё же лучшим исходом было бы отсутствие всяких происшествий.

Виллар тонко намекнул на очевидное.

= «Ты чувствуешь то же самое».

Так я и думал. Какой бы тщательной ни была подготовка и какой бы высокой ни была наша уверенность, человеческая природа такова, что мы предпочли бы полное отсутствие инцидентов риску собственными головами.

Лучший вариант — если ничего не случится, если члены клуба не запишутся ни на одно соревнование. Это совершенно естественно.

— Согласен. Тишина — это лучшее. Как Куратору, мне не хотелось бы видеть членов клуба измотанными.

= «Мне спросить от твоего имени?»

— Вы воистину стали превосходным наставником, господин Инспектор.

= «Это было бы полезно».

Для подчиненного обременительно спрашивать особ королевской крови, которым он служит, в каких состязаниях они намерены участвовать.

Так что мне остается? Придется сделать это самому.

Даже если ожидаешь подвоха, всё равно больно, когда он становится реальностью.

— А, я определенно планирую участвовать.

— Вот как.

Уверенное заявление Рютиса Робенса наполнило меня отчаянием.

Он даже говорит «определенно». Неужели моим и Виллара надеждам суждено быть раздавленными?

— Когда еще мне выпадет шанс сразиться с магом Юбена?

Я хотел было сказать, что маги Армейна и маги Юбена — одного поля ягоды, но сдержался.

— На этот раз я увижу новый мир.

— Ха-ха! Звучит захватывающе!

Даже Латер Остия, который до этого молчал, теперь пылал соревновательным духом после слов Рютиса.

Как и всегда, длинный язык этого «красномордого» — корень всех бед. Нет, в этот раз «синемордый» тоже доставляет проблем.

— Межклассовые соревнования в этом году будут напряженными.

Аинтер Рибноман, мягко улыбаясь во время разговора, казалось, относился к этому как к чужому делу. Полагаю, это естественно, ведь Аинтер всегда следовал строго академическому пути.

Таниан Энес тоже не отличается агрессивностью, Эрих Красиус не склонен выпячивать свои навыки, а о Луизе Найерд и говорить нечего.

«Эти ублюдки меча и магии».

Всё просто превратилось в битву амбиций между теми, кто орудует сталью, и теми, кто вертит чарами.

Я не понимаю. Мы все одинаково умираем, когда нас бьют, так к чему сражаться из-за таких пустяков?

— Значит, участвуют только Рютис и Латер?

— А, я тоже.

— Твое участие — дело решенное.

Ничего страшного, если Эрих поучаствует. К счастью, Эрих относится к категории студентов, которые могут позволить себе получить травму, так что соревнуется он или нет...

Я глянул на Таниана Энеса, который легко покачал головой.

— Я ведь, в конце концов, кандидат в Святые.

Этого объяснения было достаточно. Подобно тому как Святой не вмешивается в распри между смертными, он будет лишь наблюдать.

Впрочем, трактовать простой спортивный праздник как «распрю» кажется чересчур пафосным.

«Да плевать».

Если он решил остаться в стороне — мне же лучше.