Аинтер и Таниан отсутствовали. Рютис и Латер участвовали. Луиза и Эрих были из тех, кто не доставляет проблем, если оставить их в покое.

Это была до боли знакомая ситуация. Те же позиции, что и на прикладном экзамене первого семестра. Обстановка казалась настолько стабильной, что я почти ощутил обманчивое чувство комфорта.

«Значит, эти двое и есть проблема».

Мой взгляд замер на «красном» и «синем», которые сегодня источали особенно безумное присутствие. Если бы эти двое исчезли, разве не испарилось бы семьдесят процентов суматохи в клубе?

Но что я мог поделать? Битва амбиций между Королевством Армейн, занимающим второе место по мощи, и Объединенным Королевством Юбен, идущим третьим. Соперничество меча и магии, которое, казалось, сопровождало всю историю человечества. У них было больше поводов для перепалок, чем для того, чтобы поладить. Характеры Рютиса и Латера также были совершенно несовместимы.

Собственно, мне стоило быть благодарным за то, что они просто грызутся, как соседские мальчишки, несмотря на все висящие над ними дисциплинарные взыскания. Всё в порядке, пока они не сражаются всерьез.

«Лучше бы они дрались где-нибудь в другом месте».

Зачем приходить в Академию и досаждать людям?

Чувствуя, что только зря потрачу нервы, наблюдая за ними, я тихо отвел взгляд. Вероятно, Империя Апельс, создавшая эту Академию, и была корнем всего зла. Та страна заслуживала гибели.

Обернувшись, я увидел Луизу: она отрешенно уставилась в пустоту, видимо, глубоко погрузившись в свои мысли.

— Что-то не так?

Эрих, должно быть, тоже заметил состояние Луизы, так как заговорил с ней первым. Мне тоже было любопытно, так что это пришлось кстати. В последнее время Луиза вздрагивала каждый раз, когда я пытался к ней обратиться, что изрядно затрудняло общение.

— Ничего. Просто гадаю, какой класс победит.

— В этом году борьба определенно будет упорной.

С этими словами Эрих перевел взгляд сначала на двух идиотов, поглощенных спором о мече и магии, а затем на Аинтера, который молча наблюдал за происходящим.

Один из их классов наверняка одержит верх. Исключая Таниана, которому, скорее всего, плевать, кто выиграет.

— Мы можем просто расслабиться.

Проследив за взглядом Эриха в сторону вероятных кандидатов на победу, Луиза лучезарно улыбнулась.

Поскольку исход был фактически предрешен, обычные первокурсники вроде Луизы могли просто наслаждаться состязаниями как спортивным праздником. Не было нужды рваться к победе, как на выставке клубов, и это не влияло на оценки, как прикладной экзамен.

— Верно. Нам ведь всё равно ничего не дадут за выигрыш.

Среди общего шума я уловил комментарий Эриха, которому явно недоставало романтики. Он превратился в истинного капиталиста, который и пальцем не шевельнет без выгоды.

«Ты хорошо вырос».

Собственно, я такой же. Если ловить нечего, залечь на дно — самое благородное решение.

— Финальная «Битва четырех» будет идеальным моментом.

— Какое совпадение. Я думал о том же.

Два идиота, что-то шептавшие друг другу, успешно пришли к компромиссу.

«Битва четырех, значит».

Я выяснил, в каком состязании они примут участие — как раз то, чего хотел Виллар. Да, «Битва четырех» была самым разумным выбором.

Суть соревнования: каждый класс выставляет команду, состоящую из классного руководителя, одного ученика-мечника, одного ученика-мага и одного сотрудника академии без закрепленного класса.

Не знаю, зачем они включают в состав последнего «наемника», но, так или иначе, именно это состязание венчает межклассовые соревнования. Для таких позёров — идеальное событие.

«Это в некоторой степени удачно».

Охранять их гораздо проще, когда они участвуют в одном турнире, а не в разных.

«Битва четырех».

Мой взор неосознанно обратился к Эриху. При упоминании этого названия я автоматически подумал о нем.

От каждого класса — по одному мечнику и одному магу.

«Это событие словно создано для тебя».

Сердце кольнуло от жалости. Из всех членов кондитерского клуба в классе Луизы был только Эрих. Более того, Эрих был мечником, а Луиза — магом.

Это было соревнование, в котором Эрих определенно мог бы оказаться плечом к плечу с Луизой. Благодаря такому событию их отношения могли бы окрепнуть.

«Если бы ты только продержался чуть дольше».

К сожалению, он получил от ворот поворот как раз перед началом этих игр. Если бы они вместе прошли через «Битву четырех», изменилось бы что-то?

...Хотя, если вспомнить, они ехали в одном экипаже до самого герцогства Бояр, и ничего особенного не случилось. Полагаю, и сейчас бы ничего не изменилось.

Мое сердце снова сжалось, но уже по другой причине.

Я сообщил не только Виллару, но и Маргете, что Рютис и Латер примут участие в «Битве четырех».

В конце концов, Академия также обязана позаботиться об их безопасности. Студенческий совет должен провести подготовку, независимо от патрулей Проректора по территории состязаний.

— Это облегчение. Если что-то случится во время «Битвы четырех», мы сможем отреагировать незамедлительно.

Я кивнул, глядя, как Маргета со вздохом облегчения расслабила плечи.

«Битва четырех» — финальный аккорд соревнований, проводимый с особым размахом. Благодаря этому там соберется множество магов и жрецов, способных на исцеление, так что в случае травмы ситуация разрешится быстро.

Конечно, лучше бы вообще ничего не происходило, но нельзя игнорировать чувство защищенности при наличии «страховки». Когда разум спокоен, работать легче.

— Будет замечательно, если класс того, кто из них двоих победит, заберет и общее первенство.

— Я тоже так считаю.

Безусловно, картина выглядит куда эффектнее, когда класс, выигравший в финале, становится абсолютным чемпионом. Разве на школьных поездках в конце не дают больше очков?

Это значит, что у класса Аинтера не будет шанса на победу, но впереди еще два года соревнований. Уступим этот год иностранцам.

После того как я согласился, Маргета слегка улыбнулась и заговорила снова.

— Кстати, Карл, не случалось ли в последнее время чего-то необычного?

— Прости?

Это было слишком внезапно. Что она имеет в виду под «необычным»?

— В кондитерском клубе всегда так оживленно. Я имею в виду — не совершали ли участники чего-то заслуживающего внимания?

При этих словах я быстро пробежался по списку последних событий в жизни клуба, но не нашел ровным счетом ничего нового.

В эти дни, если не считать соревнований, ничего не происходило, а даже о самих играх, которые можно счесть важными, я докладывал Маргете при первой же возможности. Никаких особенных странностей.

— Нет, к счастью, ничего необычного не произошло.

— Вот как?

Маргета склонила голову набок, словно считая это странным, отчего я почувствовал легкий укол тревоги. Когда Маргета начинает так дотошно выспрашивать, это значит, что она что-то знает. Она не из тех, кто делает это без причины.

«Дела клуба, о которых я не ведаю?»

Ужасающе. Даже при моем бдительном контроле что-то умудрилось случиться?

Проклятье, мне нужно хотя бы знать, с чем я имею дело. Если это нечто, находящееся вне зоны моего внимания, у меня нет путей отступления.

Но судя по реакции Маргеты, всё пока на начальной стадии. Случись что-то по-настоящему серьезное, Маргета не была бы так спокойна, а я бы уже получил весточку от Ректора или Виллара.

— Мар, что-то стряслось?

На мой вопрос Маргета ответила погружением в раздумья.

Погодите, почему?

......

Случилось нечто непредвиденное.

— Нет, к счастью, ничего необычного не произошло.

Я не смогла сдержать недоуменного наклона головы в ответ на слова Карла. Странно, как такое может быть? Неужели правда ничего не случилось?

На мгновение его ответ заставил меня усомниться в самом Карле. И хотя я знаю, что он не станет мне лгать, реакция была слишком уж неожиданной.

На всякий случай я заглянула Карлу в глаза и увидела чистый взор без единой капли стыда.

Да, Карл, судя по всему, ни в чем не виноват.

«Почему?»

Тот факт, что Карл был не при делах, только разжег мое любопытство.

Я полагала, что к этому времени уже должно было что-то произойти. Ведь я лично дала разрешение. Ведь она, казалось, поняла, что я ей сказала.

«Леди Луиза...»

Чем ты вообще занимаешься?

За замешательством последовало необъяснимое чувство опустошения. Почему, ну почему?

Будь леди Луиза по своей природе нерешительной и медлительной, я бы поняла. Но разве не она предприняла столь радикальный шаг, «разогнав» всех претендентов в клубе? На такое не решится человек со заурядной волей и слабой инициативой.

— Мар, что-то стряслось?

После слов Карла я слегка опустила взгляд. Да, что-то происходит. Однако я не уверена, стоит ли посвящать в это самого Карла.

Как та, кто дозволила леди Луизе стать «второй женой», я не имею намерения чинить ей препятствия. Если представится случай замолвить за леди Луизу словечко перед Карлом, я сделаю это с радостью.

Но ситуация неоднозначная. Что, если у леди Луизы есть свои причины хранить молчание? Тогда я лишь превращусь в назойливую посредницу.

— Я видела леди Луизу недавно, и она казалась чем-то встревоженной.

После долгих раздумий я наконец произнесла подходящую фразу. Это заставит Карла проявить больше внимания к леди Луизе.

Даже я сочла это достойной и быстрой находкой, проявлением заботы. Я не делаю подобного для кого попало, но поскольку нам предстоит делить одного мужа, я сделала особое исключение—

— Ты тоже это заметила, Мар?

Погодите, что?

«Тоже заметила?»

Значит, Карл и сам учуял неладное в поведении леди Луизы.

— В последнее время она странно осторожничает в моем присутствии.

— Ах, да.

Еще бы. Человек, который ей нравится, прямо перед ней.

После этого Карл начал перечислять разное. Чем больше я слушала, тем сильнее впадала в ступор. У меня уже была догадка насчет поведения леди Луизы.

— Стоит мне заговорить с ней, как она либо ускользает, либо переводит тему.

— Ясно.

Всё верно. Мои догадки подтверждаются.

«Она стесняется».

Я едва сдержала вздох. Леди Луиза, что ты творишь? Я ведь дала тебе шанс.

Я понимаю. Тот, кто влюбляется первым, всегда в проигрыше, так что ощущать себя маленькой и нервничать перед Карлом — это естественно. Но ты должна перебороть это волнение и двигаться вперед. Неужели ты думаешь, я подходила к Карлу без капли смущения?

Напротив, получив однажды отказ, мне потребовалось еще больше мужества. Хотя я была твердо уверена, что мы с Карлом суждены друг другу небесами, и он в конце концов будет рядом, смущение никуда не делось.

— Так что я изрядно обеспокоен. Кажется, её что-то гложет, но она не открывается.

— Да, я тоже обеспокоена.

Хотя и по совершенно иным причинам, нежели Карл.

Но кое-что не дает мне покоя. Я могу понять, что леди Луиза попусту теряет время, не в силах набраться той самой решимости, но ведь Карл не из тех, кто отличается непроходимой тупостью, верно?

Нельзя достичь его нынешнего положения, обладая плохим чутьем. К тому же он оттолкнул меня когда-то, а значит — прекрасно осознавал мои чувства.

«Почему же он не понимает леди Луизу?»

Мои чувства он распознал, так почему с леди Луизой осечка?

Конечно, я была куда выразительнее, но леди Луиза буквально кричит о своих чувствах всем телом, даже если молчит. Девушка, что недавно отвергла пятерых мужчин, теперь колеблется и ходит на цыпочках только перед ним. Как он может этого не видеть?

Это странно. Если только он не видит в леди Луизе нечто иное, а не потенциальную возлюбленную — это должно быть невозможно.

— Жаль, что в клубе нет других девушек. Какая досада.

Кажется, путь леди Луизы будет весьма тернистым.