Луиза в последнее время ведет себя немного странно. Нет, это не совсем верное определение. Кажется, Луиза начала проявлять в моем присутствии излишнюю осторожность.

Она постоянно опускает взгляд, словно её что-то тревожит, и я время от времени ловлю её на том, что она покусывает губы. Порой, вместо того чтобы направлять беседу, как она обычно делает, она просто сидит в прострации.

«Это из-за импичмента?»

Возможно, она истощена, и физически, и морально, чередой непрерывных отстранений от должности и дала обет молчания. В конце концов, любое её действие ведет к импичменту, так что, быть может, она предпочла вообще не открывать рот.

Печальная ситуация. Бедная капибара сдалась, не в силах противостоять неумолимым атакам пяти безжалостных охотников.

— Ик!

«Или всё-таки шести?»

Когда Луиза осторожно подняла голову и наши взгляды встретились, она издала странный звук и поспешно снова уставилась в пол. Похоже, меня тоже зачислили в ряды безжалостных охотников.

«Что происходит?»

Это определенно не из-за импичмента. Всё это были лишь безобидные шутки, в которых участвовали все, включая саму Луизу. Если бы она собиралась переживать из-за перестановок, она бы проявила это гораздо раньше. Нынешнее поведение кажется слишком уж внезапным.

Может, ей неловко из-за того, что она «выставила» парней из клуба? Это еще менее вероятно. Если бы она вела себя так сразу после отказа, в этом был бы смысл, но сейчас концы с концами не сходятся. К тому же, Луиза знает: выказывать раскаяние в такой ситуации было бы верхом нетактичности.

И даже если бы ей было не по себе, нет ни единой причины проявлять осторожность именно в отношении меня.

— Луи—

— Старший, вам положить еще печенья?

— Ах, да.

Прежде чем я успел договорить её имя, Луиза поспешно сменила тему. Сделала она это с таким напором, что любой свидетель невольно бы вздрогнул.

Поскольку я не могу понять причину её поведения, я попытался спросить её напрямую, но она раз за разом обрывает меня подобным образом. Я не могу продолжать давить, раз она явно не желает об этом распространяться.

Если подумать, по имперским законам она уже юридически совершеннолетняя, но всё же она остается всего лишь семнадцатилетней девушкой. Может быть, подростковый кризис нагрянул к ней с небольшим опозданием.

Юная леди в разгар переходного периода в окружении шестерых мужчин. Если вдуматься, ситуация довольно неловкая.

«Если бы здесь была Ирина».

Женщины могли бы понять друг друга, но, к сожалению, я не видел Ирину с самого начала учебного года.

Она сказала, что слишком занята делами своего клуба, чтобы заходить. Ничего не поделаешь. Пусть Ирина и является практически почетным членом Кондитерского клуба, формально она всё же посторонний человек.

— Ма—

— Вот, возьми!

— ...Спасибо.

Я всего лишь хотел сказать, что не стоит давать мне так много.

«И впрямь гора».

Вероятно, из-за того, что она поспешно насыпала печенье, лишь бы я замолчал, тарелка оказалась набита с верхом. Это напомнило мне объемы выпечки во времена подготовки к выставке клубов.

Прости. Я больше не буду звать тебя без крайней нужды. Я проявил неосмотрительность.

— Я с удовольствием это съем.

Сегодня можно обойтись легким ужином.

......

Пусть на дворе и стояла явная осень, внутри у меня всё пылало, точно в разгар лета.

С тех пор как я начал изучать магию льда, я перестал страдать от жары, но никак не ожидал, что жар будет исходить изнутри.

«Правильно ли я поступаю?»

Правильно ли это — хранить молчание, видя подобную картину?

Куратор, который тихо ест печенье. И Луиза, которая то и дело бросает на него взгляды, но тут же отворачивается, едва их глаза могут встретиться.

«Какая досада».

Она ведет себя так уже не первую неделю. Нет, если быть точным, в последнее время всё стало еще хуже. Взгляд Луизы, направленный на Куратора, стал еще пристальнее, а убегает она еще быстрее.

Я понимаю. Раз у Куратора уже есть та, кто утверждена на роль первой жены, Луиза не может сделать первый шаг. Мне ли, как принцу, не знать, как строятся браки у аристократии?

И всё же смотреть на это тошно. Куратор кажется совершенно недогадливым, так что Луизе пора бы взять инициативу в свои руки.

В тот миг, когда я уже готов был фрустрированно вздохнуть, я ощутил холодную каплю воды на затылке.

— Пришел в себя?

Я обернулся и увидел Рютиса. Судя по чайной чашке в его руке, виновник был очевиден.

— Да. Мне полегчало.

Я думал было предъявить ему претензии за содеянное, но передумал. Этому толстокожему типу всё равно на мои слова, к тому же он был прав — я действительно отвлекся. Если бы он не сбил мою концентрацию, я бы, наверное, до сих пор изводил себя вздохами.

Рютис ухмыльнулся в ответ на мои слова и привычно занял место рядом со мной.

— Говорят, когда человек совершает грех, этот грех возвращается к нему сторицей.

С чего вдруг такое заявление? Подобные учения и впрямь есть в Церкви Рассвета, но зачем поминать это сейчас?

Словно отвечая на мой немой вопрос, Рютис перевел взгляд на Луизу и Куратора.

— Не ожидал, что расплата наступит так быстро.

— ...Вот оно что.

Лишних объяснений не требовалось. Я понял, на что он намекает.

Да, мы несем наказание. Раз уж мы причиняли боль Куратору, теперь настала наша очередь страдать. Как и сказал Рютис, я и помыслить не мог, что это вернется так скоро. Возможно, Господь Энен присматривает за нами из-за присутствия будущего святого.

Это сводит с ума. Теперь, когда я осознал, что круг замкнулся, нет никакого смысла думать о них плохо или проклинать. Это было бы равносильно тому, как если бы я плюнул в собственное лицо.

«И мы даже не можем помочь».

Поскольку Луиза сдерживает себя из уважения к леди Маргете, мы бессильны что-либо предпринять.

— Если мы вмешаемся, то лишь увеличим число неудачников с пяти до шести.

И недавнее замечание Рютиса звучало крайне убедительно. Кто мы такие, чтобы предлагать помощь?

Мы хотим, чтобы наша подруга Луиза была счастлива, а не стала товарищем по несчастью, делясь опытом провальной романтики.

- Куратор ведь агитировал за Эриха?

- Надеюсь, Куратор просто останется сторонним наблюдателем.

«Какой кошмар».

Мои брови машинально сошлись на переносице — мысли о любви всколыхнули в памяти мой худший ночной кошмар.

Главный кошмар всей моей жизни. Слова, сказанные с непостижимой логикой. Я думал, что поступаю правильно, но это привело лишь к такому результату.

Если кто-то вроде меня вмешается, я лишь создам помехи под видом помощи. Тогда Луиза поймет всё превратно и решит, что мы саботируем её из чувства мести.

«Прости, мне правда очень жаль. Это была моя вина, пожалуйста, прости меня...»

Я не пророк, но будущее вижу отчетливо. Я воочию представляю, как она спотыкается о наше «содействие» и, захлебываясь слезами, молит о прощении.

— Нам нужно продержаться всего один семестр?

— Хотелось бы верить. Давай молиться.

Куратор страдал на протяжении одного семестра, так что, будем надеяться, нам тоже придется терпеть лишь до каникул. Будет по-настоящему грустно, если это затянется.

— Попейте чаю!

— Спасибо.

Я молча отвел взгляд.

Лучше на это не смотреть.

В тот миг, когда я уже готов был заморозить собственные глаза и уши, работа клуба наконец подошла к концу, и мы смогли разойтись по комнатам.

«До конца семестра».

И это лишь оптимистичный прогноз.

Трудная битва. Куратор, что же за сражение ты вел всё это время?

Когда я испустил тихий вздох, в дверь постучали. В моем нынешнем настроении я никого не хотел видеть, но если кто-то проделал такой путь к моей двери, значит, дело важное.

— Войдите.

— Да, Ваше Высочество.

Дверь отворилась, и вошла леди Аманда.

«Дела родины?»

Аманда отвечала за связь с нашей страной. В каком-то смысле, она была самым занятым человеком среди сил нашего государства, расквартированных в Академии.

Если уж кто-то вроде Аманды пришел ко мне лично, дело явно не рядовое. Обычно она улаживала вопросы сама или докладывала лорду Гардану, нашему официальному представителю.

— Что случилось?

— У меня доклад о делах в отечестве.

Как и ожидалось, мое дурное предчувствие меня не обмануло.

— «Пять Столпов» начали действовать.

— Оперативно.

Я снова невольно вздохнул после слов Аманды. Я слышал, что фракция «голубей» внутри «Пяти Столпов» отстранена от власти. Переворот в руководстве столь значимой политической силы — событие планетарного масштаба, которое я не мог игнорировать даже в чужой стране.

Но мне не требовалось знать больше. Даже самым агрессивным «ястребам» должно быть ведомо: после захвата власти нужно время, чтобы перевести дух. Это заняло бы минимум два-три месяца, за которые королевская семья успела бы разобраться с ситуацией. Это не было поводом для моих тревог.

Однако она говорит, что они уже перешли к действию. Они что, рассудок потеряли? «Голуби» ведь еще даже окончательно не перебиты.

— И мне крайне прискорбно докладывать об этом, но...

Нехарактерно для себя Аманда замялась, не в силах продолжить. Учитывая её формальный тон, «ястребы», должно быть, выкинули нечто из ряда вон выходящее.

— Были замечены попытки покушения на Ваше Высочество.

— На меня?

Этого я не ожидал.

«Я правильно расслышал?»

С чего бы тем, кто остался на родине, целиться в меня здесь, в Академии?

Аманда, судя по всему, разделяла мое недоумение. Она выглядела растерянной, словно сама сомневалась в правдивости своих слов.

— К счастью, верные подданные внутри «Пяти Столпов» донесли на предателей, и те были быстро обезврежены.

— ...Что ж, это радует.

Я едва нашелся с ответом. Они замахнулись на цареубийство — тягчайшее преступление, — но пали от рук внутренних врагов еще до того, как успели толком развернуть план. Они целились в меня, находящегося за тридевять земель, но рухнули столь жалко.

«О чем они только думали?»

Неужели они пошли на это без надлежащей подготовки? Я не понимаю.

Впрочем, мысли безумцев постичь в принципе невозможно.

«Как же это раздражает».

Было крайне неприятно сознавать, что в глазах помешанных я выгляжу столь легкой мишенью.

— Его Величество передал: поскольку Ваше Высочество является пострадавшей стороной в данном инциденте, при желании вы можете вернуться на родину и лично покарать предателей.

— Я признателен Его Величеству за заботу, но, пожалуйста, передайте, что я не вернусь.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

В голове всё окончательно запуталось, когда я услышал завуалированную попытку отца отозвать меня домой.

Как я мог вернуться по доброй воле после того, как уехал? Прошло всего полгода. Мне нужно отучиться здесь все три года.

«Ну и ситуация».

Они что, думают, мне доставляет удовольствие жить в чужой стране? Я здесь лишь потому, что у меня нет выбора.

Кажется, отец это понимает, раз облек свое предложение в форму пожелания, а не приказа.

«Лучше бы я родился позже».

Или моему брату следовало родиться раньше.