Наслаждаться чашкой чая в одиночестве в клубной комнате — маленькое, но неоспоримое счастье. И хотя пить чай вместе с Маргетой весьма приятно, порой и уединение кажется неплохим выбором.

Собственно, я остался один лишь потому, что Маргета сегодня сослалась на занятость.

«Мир и покой».

В моем прежнем мире существовала поговорка: «Нет худа без добра». Смысл её прост: за черной полосой всегда следует белая. Человек не может вечно пребывать в несчастье. Какая прелестная мысль. После всех перенесенных невзгод я по праву заслужил эти редкие мгновения безмятежности.

К сожалению, верно и обратное. Если сейчас всё идет гладко, вскоре может грянуть катастрофа. Было бы бессовестно ожидать от судьбы одних лишь подарков. Запас счастья в мире не бесконечен, тут уж ничего не поделаешь.

И я верю в свою удачу.

«Самое время чему-нибудь случиться».

Мое везение обычно ползает где-то на уровне плинтуса, так что я твердо уверен: беда не за горами. В конце концов, дурная удача — это тоже своего рода удача. Заблаговременное знание о грядущем провале даже приносит некое успокоение, черт бы всё побрал.

К счастью, внутри Академии — и в частности в клубе — обстановка на редкость мирная. О дрязгах внутри коллектива можно не беспокоиться. Проблема лишь в том, что тишина в стенах заведения вовсе не гарантирует спокойствия снаружи.

Две из пяти организаций, которые в оригинале должны разнести Академию в щепки, уже явились на сцену. Настало время и остальной троице заявить о себе.

«Хоть бы они все разом сгинули».

Когда Луиза отвергла всех членов клуба, оригинальный сюжет блестяще испарился. Я не ведаю всех деталей первоисточника, но разве может существовать романтика, где главные герои получают от ворот поворот, даже не успев признаться? Значит, сценарий рухнул.

История рассыпалась в прах вместе с разбитыми сердцами пятерых мужчин. Было бы справедливо, если бы и пять злодейских группировок канули в небытие, не так ли?

«Устранить двоих должно быть достаточно».

Мне даже становится обидно. Не то чтобы я пытался вырезать всех пятерых в одиночку. Я и так умудрился убрать двоих всего за полгода собственными усилиями. Надежда на то, что оставшиеся трое посидят тихо — крайне скромное желание, не так ли?

А поскольку желание это скромное, вероятность его исполнения столь же ничтожна. Эти безумцы с терроризмом во взгляде вряд ли проявят джентльменское благородство в духе: «Оу, тебя отвергли? Должно быть, ты сейчас плачешь в подушку, так что мы, пожалуй, пойдем».

«Дьявол».

В этом «романтическом фэнтези» от романтики не осталось и следа, зато проблемная фэнтезийная часть функционирует на полную мощь. Напротив, кажется, она поглотила ту часть энергии, что предназначалась для любви, и теперь демонстрирует еще более безумное присутствие.

Со вздохом я бросил взгляд на средство связи, лежавшее на столе, и увидел сообщение от Начальника Информационного отдела.

[ Внутренняя умеренная фракция «голубей» в организации «Пять Столпов» пала. В дальнейшем ожидаются более радикальные действия. — Начальник Информационного отдела Минспецдел ]

Это послание настигло меня вчера совершенно внезапно. А ведь еще на днях я слышал, что «Пять Столпов» — единственные из оставшейся троицы — ведут себя тише воды, ниже травы.

«Дерьмо».

Даже при повторном прочтении текст звучит паршиво. «Фракция голубей пала» — фраза, буквально пропитанная атмосферой скорого инцидента.

«Слабаки».

Раз уж вас прозвали «голубями», неужели и способности ваши были того же уровня? Раз вы пали, остальных бастардов теперь никто не сдержит.

Я несколько раз растер лицо руками, охваченный дурными предчувствиями. «Пять Столпов», которые прежде были относительно контролируемы и пассивны, в миг превратились в опасный элемент.

Собственно, в моем понимании они и так были потенциальными террористами, но теперь они стали бельмом на глазу Империи, а не только моим личным кошмаром.

«И что мне прикажете делать?»

Серьезно, как быть в такой ситуации?

Голова идет кругом. До сего момента Империя анонимно перекачивала средства «Пяти Столпам». Чем сильнее процветала эта организация — выступавшая против создания единого государства в Объединенном Королевстве Юбен, — тем больше потенциальных конкурентов исчезало с горизонта Империи.

Проблема в том, что получателями денег была умеренная фракция. Если бы они поддерживали радикальных «ястребов», а те совершали безрассудные шаги, ведущие к краху — это была бы просто пустая трата золота. Но кто же знал, что «голуби» так бездарно проиграют?

[— Я никогда прежде не разводил ястребов. Кажется, подготовка займет уйму времени. Ха-ха, как бы то ни было, голуби умеют только жрать и никакой пользы от них нет.]

После сообщения от главы разведки я в срочном порядке связался с Министром иностранных дел, который встретил меня с обреченным видом.

Умеренная фракция, которую Империя поддерживала десятилетиями, внезапно пала именно в его бытность министром. Должно быть, у него искры из глаз летят от одной мысли о нахлобучке от Императора.

Но было и кое-что другое, что сводило Министра с ума.

— Ястребов не просто так зовут ястребами. Боюсь, они улетят куда-нибудь еще до того, как их успеют выдрессировать.

[— Согласен. Они слишком свирепы.]

Министр иностранных дел терял те жалкие остатки волос, что у него сохранились, по той же причине, что беспокоила и меня.

Империя игнорировала «ястребов» не без веских оснований. Как ни посмотри, стоит им захватить власть, и они тут же расшибут себе лоб об стену, вопя о начале войны.

В таком случае Империя утратит свои рычаги влияния на Юбен, а я наверняка окажусь втянут в безумие по разрушению Академии, затеянное этой полоумной фракцией.

«Но я не могу просто раздавить их в одностороннем порядке».

С «Пятью Столпами» опасно связываться неосторожно. Они не мятежники из «Третьей славы» и не континентальные смутьяны из «Ордена Сумерек». Это не маргинальные группы вроде тех, кто мечтает о возрождении падшей Империи Апельс, и не бескомпромиссные фанатики из «Красной волны».

Во-первых, «Пять Столпов» — довольно крупная структура, имеющая определенный вес внутри Юбена. По сути, они занимают положение главной оппозиционной партии в политике страны. Благодаря этому по ним нельзя наносить удары без последствий, в отличие от других банд.

Более того, пусть даже «ястребы» и захватили контроль, тот факт, что «Пять Столпов» являются оковами, сдерживающими Объединенное Королевство Юбен, никуда не делся. С позиции Империи, у них рука не поднимется их уничтожить. Ситуация — дрянь.

[— Пока всё тихо. Кажется, ястребы утомились после охоты на голубей.]

— Это обнадеживает.

[— Но мы не знаем, когда они восстановят силы. Ты тоже будь осторожен. Ястребы — существа крайне злобные.]

— Да, Ваше Превосходительство. Я буду иметь это в виду.

Я вертел в руках устройство связи, припоминая разговор с Министром.

Похоже, «голуби» всё-таки не были полными ничтожествами. Ну да, не суметь хотя бы оказать достойное сопротивление, получив столько денег — это какими же людьми надо быть?

Так или иначе, «ястребы», похоже, подорвали силы в ходе чисток, так что прямо сейчас они действовать не начнут. Это, пожалуй, единственный повод для радости.

«Проблема в Латере?»

Предупреждение о возможном всплеске активности радикалов наверняка связано с присутствием в Академии принца Латера. Похоже, они собрали все имеющиеся данные, чтобы предугадать их следующие шаги.

Если эти твари, переведя дух, решат выйти на контакт с Латером, в какой форме это произойдет? Кровавый теракт? Или вербовка?

«Это сводит меня с ума».

Мне не хватает информации, поэтому я не могу найти ответ. Проклятье, сколько же бед из-за этих несчастных «голубей».

Я чувствую неприязнь к этой умеренной фракции, заварившей такую кашу. Не пади они, мне бы не пришлось сейчас так терзаться. Черт бы их подрал, мне ведь «ястребы» всегда нравились больше.

«...Буду сидеть тихо».

Если радикалы возобновят деятельность, МИД или Информотдел дадут мне знать. Не стоит впустую тратить ментальную энергию, остается только ждать.

......

Сегодня, после долгих колебаний, я отказалась от встречи с Карлом. Решение это далось мне с такой болью, что сердце защемило, но я должна это перенести ради будущего Карла и меня самой. И ради будущего леди Луизы в том числе.

«Мне нужно знать наверняка».

Я слегка прикусила губу. Подумать только, подобное происходит, когда мы с Карлом даже еще не обручены.

Но что я могу поделать? Мужчина, который кажется прекрасным мне, наверняка приглянется и другим. Я вполне могу это понять. К этому я, в общем-то, была готова.

У моего отца тоже несколько жен, так что и с Карлом может быть так же. Даже у Золотого герцога, его светлости, целых двенадцать жен. Если Карл захочет взять в жены кого-то, кроме меня, я готова отнестись к этому с уважением. Главное — это сердце Карла.

«Но я — первая».

Я могу смириться с многоженством, но никогда не приму того, что меня отодвинут на второй план. Даже если Карл пожелает леди Луизу, я не намерена уступать свое первенство.

Я — первая. Я номер один. Я первая полюбила Карла, первая открыла ему свои чувства и первая, кому Карл доверил свое прошлое. Это первенство я не отдам никогда и никому.

«Кажется, она не жадная».

К счастью, леди Луиза, судя по всему, не метит на мое место.

Судя по тому, как она расчистила территорию вокруг себя, чувства к Карлу у неё определенно есть. Но на этом всё. Леди Луиза не призналась Карлу в любви.

Получи Карл признание от леди Луизы, он бы как-то на это отреагировал. Либо рассказал бы мне правду, либо помалкивал бы с виноватым видом.

«Всё было честно».

Карл упомянул ситуацию с леди Луизой просто как свершившийся факт. Поскольку Карл не стал бы меня обманывать, значит, ничего не произошло.

Тогда я тоже могу проявить великодушие. Если леди Луиза сдерживает себя из уважения ко мне, я готова милостиво это принять.

Видя, как она отшила всех парней в клубе, включая принцев, она наверняка серьезна в своих чувствах к Карлу. К тому же, леди Луиза отличается добрым нравом и не была замечена в грубости.

«И всё же я не уверена до конца».

Конечно, мое предположение, что леди Луиза сдерживается — лишь догадка.

Может быть, Карл просто не замечает, а она втайне метит на мою позицию. В конце концов, я не видела леди Луизу лично; я лишь слышала о ней от Карла. Значит, мне нужно убедиться во всём самой.

Вот почему я пожертвовала драгоценным временем с Карлом и решила действовать напрямую. Можно навсегда лишиться будущего, если слишком сильно цепляться за настоящее.

«Баренти не должна медлить».

Принимай решение вдумчиво. Действуй стремительно. Словно ястреб, пикирующий с небес. Как алый ястреб — символ рода Баренти. Таков завет моего отца.

Следуя этому уроку, я отправилась лично разузнать об истинных намерениях леди Луизы.

И если, если она зарится на первое место...

«Даже не знаю, как я на это отреагирую».

Я точно этого так не оставлю. Я раздавлю её во имя Герцогства.

Я не прощу никого, кто посмеет покуситься на то, что принадлежит мне, Маргете.