В последнее время моя удовлетворенность рабочей обстановкой стремительно растет.

Теперь, когда состязание за сердце дамы окончено, мне больше не приходится наблюдать за фрустрирующим поведением этих пятерых идиотов. Благодаря этому ментальная усталость резко пошла на спад. Ощущение такое, будто низкосортная дорама, которую меня заставляли смотреть под аккомпанемент ругательств, наконец-то завершилась.

А с исчезновением взаимных проверок и отчаянных попыток вырваться вперед в клубе воцарились невероятное спокойствие и тишина. Когда сильные мира сего притихают, скромный подчиненный счастлив.

— Сегодня получилось вкусно.

— Как и ожидалось от нашего главы в десятом поколении. Когда ты по-настоящему показываешь мастерство, это впечатляет.

— Спасибо, что признали это...

От этой мирной беседы на душе потеплело. Да, именно такой должна быть Академия. Таким должен быть клуб. Академическая жизнь — это не постоянное ожидание взрыва часовой бомбы. Истинная Академия — это вот это самое умиротворение.

Конечно, я прибыл сюда не только ради забав, но, учитывая школьные годы, которыми мне так и не довелось насладиться, я заслуживаю крупицы этого покоя, пусть и с опозданием. По крайней мере, я в это верю.

«Счастливый конец для всех».

Уголок моего рта слегка приподнялся в довольной усмешке. Разве это не славный финал для меня, Виллара, Луизы и даже для этой пятерки?

Будь они убиты горем из-за отказа, это было бы одно, но видя, как славно они теперь ладят, я убеждаюсь: отказ был верным путем.

— Ты же могла так готовить всё это время.

— Знаю. Самой немного досадно.

— Скоро ли у нас появится одиннадцатый глава?

— Я была неправа, так что, пожалуйста, прекратите.

Я не сдержал смеха, слушая перепалку членов клуба вокруг выпечки.

«Эффект определенно достигнут».

Девятикратного импичмента подряд оказалось достаточно, чтобы Луиза почувствовала себя униженной и пристыженной. Вероятно, поэтому она вложила всю душу в приготовление печенья и, кажется, наконец получила одобрение.

Отстранение от должности через день — это определенно был перебор. Дела зашли так далеко, что внутри клуба даже создали единицу измерения под названием «1 Луиза».

— Когда там межклассовые соревнования?

— Через семь Луиз.

Это примерно означает «через четырнадцать дней». Луиза, замешивавшая тесто, затрепетала так сильно, что это начало беспокоить окружающих. Те же, кто это произнес, вели себя совершенно безмятежно, словно спрашивая: «Ну и что ты нам сделаешь?»

Конечно, поскольку это была лишь шутка, к эмоциональной драке она не привела. За пределами клуба они, кажется, общались как обычно.

Если бы королевские особы начали использовать «1 Луизу» и вне стен клуба, другие студенты наверняка подхватили бы моду. От одной лишь мысли об этом у меня сжимается сердце. Луиза, вероятно, заберет документы из Академии со слезами на глазах.

«Но этого, скорее всего, не случится».

Мы ладим как друзья, невзирая на пол, так что нет нужды загонять этого самого друга в угол.

Определенно, мне не кажется — мы стали ближе, чем прежде. Я поражен тем, что фраза «надеюсь, мы сможем остаться добрыми друзьями» действительно претворилась в жизнь.

— Старший, вот, держите.

Пока я гадал, не была ли оригинальная история «фэнтези о дружбе», а вовсе не о романтике — раз уж они так быстро спелись после отказа, — прямо перед моими глазами возникло печенье.

Она даже доставляет заказ лично своему постоянному клиенту. Я тронут.

— Спасибо.

Я слегка улыбнулся и взял печенье, предложенное Луизой.

В эти дни, раз уж выпечка пришлась по вкусу и остальным парням, моя доля заметно поредела. Из-за этого каждое печенье кажется чем-то драгоценным. Немного досадно, словно мой личный секретный ресторанчик внезапно стал мировым брендом.

— Отлично получилось.

Прожевав и проглотив пару кусков, я похлопал Луизу по плечу. Вкус кажется иным, нежели раньше, но это, вероятно, потому, что она подстроилась под предпочтения членов клуба.

......

Я посмотрел на лицо брата. Всё то же выражение — измотанное усталостью, как обычно. Кажется, он изредка улыбается, но, честно говоря, этого не заметишь, если не всматриваться до рези в глазах.

Затем я перевел взгляд на Луизу. Её глаза буквально лучились обожанием, а лицо пылало. По сравнению с тем, как раньше она реагировала на наши поддразнивания — словно кошка с дыбом вставшим хвостом, — теперь она стала почти неузнаваема.

Хм.

«Уже зима?»

Почему же в боку так нещадно колет холодом?

Я машинально коснулся своего бока, но там ничего не изменилось. Зима — это капризная фея, которая посетила не этот мир, а лишь мое собственное сердце.

«Мои мозги тоже замерзли?»

Раз я выдаю такие странные метафоры, разум, похоже, тоже начал давать сбои. Но это не моя вина. Было бы слишком жестоко утверждать, что в сложившейся ситуации виноват я.

Помня пример Маргеты, я ожидал, что брат не заметит чувств Луизы. Был я готов и к тому, что Луиза будет нервничать в его присутствии.

Горько, но что поделать? Как отвергнутый ухажер, я не могу просить Луизу сдерживать себя при мне.

Но это уже перебор. Это выходит за всякие рамки.

«Он и этого не замечает?»

Даже пробегающая мимо собака бы поняла. Спроси её, что за отношения у этой парочки, и пес бы завилял хвостом в знак поддержки, призывая их наслаждаться прекрасной любовью. Настолько очевидным был взгляд Луизы.

И мой брат не выказывает никакой реакции, хотя получает знаки внимания, понятные даже дворовому псу. Если он понимает и при этом так себя ведет, то у него просто мерзкий характер, за который не грех и побить, даже если он твой брат. Если же он действительно не ведает, то его социальный интеллект настолько скуден, что я начинаю всерьез беспокоиться и за Маргету, и за Луизу.

«Бедная Луиза».

Если мой брат тугодум, Луизе следовало бы проявить больше инициативы. Имея храбрость отвергнуть нас пятерых разом, чего она не может? Простое признание в любви должно быть парой пустяков.

Но Луиза не проронила ни слова. Уже на протяжении десяти Луиз, нет, примерно двадцать дней, она не решается на прямое признание. Или, точнее говоря, не может решиться.

«Княжна ведь тоже еще ждет».

Человек, который станет первой женой брата — или, возможно, единственной, — уже практически определен, и это Княжна. Проблема в том, что даже у Княжны с моим братом еще нет официальных отношений. В такой ситуации, начни Луиза открыто проявлять интерес, гнев дочери герцога обрушится на неё лавиной.

Тогда шансы Луизы стать женой брата рухнут в бездну. И хотя муж может единолично решить взять новую жену, если первая — из рода герцога, он естественным образом будет предельно осторожен.

...Впрочем, видя катастрофический уровень эмпатии брата, он может пойти напролом, невзирая на чей-либо гнев.

Как бы то ни было, я надеюсь на какой-то прогресс. Мне бы полегчало, если бы они либо поскорее сошлись, либо потерпели фиаско. Это пытка — наблюдать за застоем. Ради чего меня-то отвергли?

— Следишь за будущей невесткой?

— Заткнись.

Я инстинктивно ответил Рютису, который зашептал мне на ухо, приобняв за плечо. Словно мне и без того проблем мало.

Рютис, фыркнув на мой ответ, проследил за моим взглядом в сторону брата и Луизы.

— Фрустрирующее зрелище.

— Оно самое.

Я кивнул на слова Рютиса. Эта бесящая недогадливость человека, получающего взгляды, о которых мы могли лишь мечтать, и при этом ничего не замечающего. Не будь он моим старшим братом, я бы его разок-другой приложил.

— Ума не приложу, как он выжил с таким-то чутьем.

Согласен. Как начальник департамента, высокопоставленный чиновник, он наверняка проходил через всевозможные политические интриги. Как он вообще уцелел с такой нулевой проницательностью?

— Должно быть, мы в глазах нашего наставника-мучителя выглядели точно так же.

— Полагаю, что так.

На миг у меня перехватило дыхание от этих слов, бьющих не в бровь, а в глаз, но я сумел выдавить согласие.

Чувства, которые я испытываю сейчас, глядя на брата, наверняка в точности копируют то, что чувствовал он сам в прошлом.

«Неужели я и вправду был таким?»

Ужасно. Мне стыдно за себя прежнего.

Более того, я-то не был в неведении относительно получаемой симпатии; меня просто бесило отсутствие прогресса в отношениях. Я ничуть не лучше брата.

Конечно, остальные четверо были такими же, что приносит мне хоть какое-то утешение. Рад, что я не единственный идиот. Позор, разделенный на всех, уже не так жжет.

— Давай просто подождем и посмотрим.

Я глянул на Рютиса после его неожиданных слов. Думал, этот импульсивный принц предложит помочь другу в амурных делах.

Словно читая мои мысли, Рютис слегка улыбнулся и продолжил:

— Помощь пяти неудачников на любовном фронте вряд ли пойдет делу на пользу.

С этим логически безупречным утверждением я поспорить не мог.

......

Кажется, за три недели этого затянувшегося мира я окончательно утратил бдительность.

— Карл, что-то не так?

Иначе я бы не услышал вдруг этот вопрос.

Я почувствовал себя неловко, когда Маргета, внимательно следившая за мной, осторожно спросила об этом. Похоже, я начал подавать признаки беспокойства, даже не осознавая этого. Разумеется, ей стало любопытно, раз я молчу.

Но я не могу сказать Маргете: «Мне очень комфортно оттого, что Луиза отвергла всех пятерых». Тогда я предстану в её глазах человеком с весьма сомнительными моральными качествами. Тем более что Эрих — один из этой пятерки. Будет прискорбно выглядеть перед Маргетой бесчувственным циником, который радуется трагедии собственного брата.

— Ничего особенного не произошло.

— Вот как?

И я слишком поздно понял, что видеть поникшее лицо Маргеты — еще печальнее.

Я совершил ошибку. Ведь я решил отныне быть честным и ничего не скрывать. Даже если дело в пустяке, сам факт утаивания — это уже проблема, не так ли?

— Это внутренние дела клуба. Участники стали ближе.

Так что я сказал ей правду.

— Члены клуба?

— Да.

Глаза Маргеты округлились, словно она никак не ожидала такого поворота.

Оно и понятно. Маргета была близка со мной и время от времени пересекалась с Кондитерским клубом, а во время каникул и вовсе жила с нами. Она уже знала, что этот клуб — сборище людей, ослепленных любовью.

Так что ей наверняка интересно, что, черт возьми, случилось, если объект безответной любви и конкуренты вдруг стали друзьями. Быть может, она думает, что Луиза берет себе пятерых мужей?

— ...Вот оно что.

После того как я объяснил, что всё ровно наоборот, Маргета безучастно кивнула. Чудесная история о дочери барона, которая хладнокровно дает от ворот поворот принцам и аристократам. Не будь я «попаданцем», сам бы ни за что не поверил.

— Я боялся, что из-за этого клуб развалится, но они, напротив, сплотились. Сейчас они ведут себя так, словно дружат уже лет десять.

— ......

— Мар?

Маргета, хранившая молчание, поднялась и тихо села рядом со мной.

— Карл.

Затем она взяла меня за руку и заговорила с предельно серьезным выражением лица.

— Я всегда буду на твоей стороне.

— Спасибо, что говоришь это.

— Ближе, чем кто-либо другой.

— Это я ценю еще больше.

Несмотря на серьезную мину, её слова прозвучали мило.

......

Карл радовался тому, что члены клуба стали ближе, но реальность была иной. Хотя как люди они и впрямь могли сплотиться, в качестве потенциальных возлюбленных на всём был поставлен жирный крест.

«Она внезапно расчистила территорию вокруг себя?»

Такое не делается без причины. Должен быть повод.

И я вспомнила, что помимо меня единственная женщина, близкая к Карлу в Академии — это леди Луиза.

...Хм.

Кажется, теперь я начинаю понимать.