С тех пор как Луизу впервые сместили и тут же вернули на должность, члены клуба превратили импичмент и переназначение главы в бесконечный цикл. Поводы находились самые пустяковые: потому что погода выдалась отличной, потому что печенье подкачало, потому что на столе осталось слишком много крошек или потому что сегодняшние закуски оказались на редкость приличными. Всё в таком духе.

Всего за две недели после начала семестра Луиза умудрилась установить рекорд, семь раз пройдя через процедуру восстановления в должности главы Кондитерского клуба. На завтра уже был запланирован импичмент седьмого главы и инаугурация восьмого. На данном этапе это превратилось, по сути, в ежедневный квест.

Постоянная смена глав доставляла хлопоты, поскольку требовала регулярного переписывания клубного реестра, но, так как первым и всеми последующими главами оставалась Луиза, я просто закрывал на это глаза. Подростки просто дурачатся, нет ни единой причины им мешать.

— Как наставник клуба, я искренне рад видеть, что узы дружбы между членами клуба только крепнут.

Приятно наблюдать за расцветом дружбы на фоне подобного паясничанья.

Пусть дружба и принимает причудливые формы, кого это заботит? Шестеро незрелых приятелей — это куда лучше, чем пять соперников, грызущихся за любовь одной девушки.

— Похоже, все вступили в новый семестр с завидным энтузиазмом.

Виллар согласно кивнул.

Если бы члены клуба начали таить обиды, состязаясь за сердце леди, ситуация могла бы выйти из-под контроля. Только представьте, какой хаос начался бы, возненавидь друг друга принц, кронпринц и кандидат в Святые.

А когда вспыхивает хаос, виноватым всегда оказывается кто-то из низов — за то, что не уследил за высокородным начальством. К несчастью, в роли этих козлов отпущения оказались бы мы с Вилларом.

Так что их нынешнее состояние «отказа от любви» — благо. По крайней мере, перспектива быть разорванными в клочья в эпицентре эмоциональных битв сильных мира сего окончательно исчезла.

— Любопытно, чем еще они нас удивят.

— Согласен. Я уже с нетерпением жду следующего года.

И хотя мы обменялись этими словами с легкими улыбками, наши истинные мысли были далеки от непринужденности.

«Всё-таки это невозможно».

Когда Луиза отвергла их всех, романтика окончательно испарилась из этого «романтического фэнтези». Втайне я надеялся, что они могут покинуть Академию. Если бы они уехали домой раньше срока, это бы меня действительно удивило. Так что я прощупал почву.

Но Виллар парировал фразой «увидите в следующем году», подтвердив, что ранних отъездов не предвидится. Что ж, я так и думал. Досадно, но не удивительно.

«Они ведь приехали сюда не ради Луизы».

Безусловно, члены клуба собрались в Академии под действием силы оригинального сюжета. Но этот мир — не только декорации к чьей-то истории, но и место, где живут настоящие люди.

Если рассуждать реалистично, разве стали бы особы королевской крови поступать в Академию лишь ради встречи с некой Луизой, чьего лица, имени и самого факта существования они даже не знали? Какие бы причины ими ни двигали, у каждого были свои мотивы явиться сюда, и уже здесь они встретили Луизу.

Поэтому у них нет повода уезжать только потому, что Луиза им отказала. Изначально они зачислялись не ради неё. Более того, если они сбегут сейчас, за ними навеки закрепится позорное клеймо: «Драпанул после того, как его отшила девчонка».

«Значит, мне придется лицезреть их до самого выпуска».

Попробуем мыслить позитивно. Судя по нынешней атмосфере, после выпуска нас вряд ли ждет что-то столь же ужасное, как «Вторая часть».

Нужно просто потерпеть еще немного. По крайней мере, они больше не будут заниматься троллингом ради того, чтобы впечатлить Луизу. И нам не придется наблюдать за фрустрирующим зрелищем, где пять человек следят друг за другом, не продвигаясь ни на шаг.

Виллар, похоже, разделял мои мысли: когда наши взгляды встретились, он решительно кивнул. Продержимся в этом месте вместе.

......

Может быть, мне стоит бросить учебу.

К такому выводу я пришел после долгих раздумий. Желание отчислиться нарастает лавиной.

«Что вообще в мире происходит?»

Я не сдержал горькой усмешки. Каковы шансы, что всё обернется именно так? Я знаю: обычные люди не сталкиваются с подобным за всю свою жизнь.

Вероятность влюбиться в Академии? Высока. Вероятность иметь четырех соперников? Довольно высока. Вероятность того, что все эти соперники выше меня по статусу? Не мала. Вероятность того, что нас пятерых отвергнут одновременно? Не исключена.

Но после того как я прорвался сквозь дебри всех этих вероятностей, шанс, что девушка, которую я любил, питает чувства к моему брату, оказывается ничтожно мал. Вероятность, стремящаяся к нулю.

«И всё же это случилось».

Но этот почти невозможный шанс воплотился в жизнь. Знай я наперед, скупил бы побольше земли. Глядишь, и золотую жилу бы там нащупал. Шансы всё равно были бы схожими.

Это чувство невозможно передать словами. Если мне кто-то нравится, это не значит, что мне должны отвечать взаимностью. Мои соперники были грозными противниками, так что я был готов.

Если бы Луиза отказала мне, я был бы разочарован и опечален, но готов принять это. В конце концов, Луиза — еще и мой драгоценный друг. Я искренне в это верил.

Но я никогда не готовился и не воображал, что в дело будет замешан мой брат. Психическое здоровье любого, кто смог бы предсказать подобный расклад, следовало бы поставить под сомнение.

— Как же всё сложно... — пробормотал я в сердцах. Поскольку никто не слушал, я мог бы и выругаться, но...

Поначалу я думал, что это какой-то розыгрыш, «сюрприз». Настолько шокирующим было это открытие. И теперь, пребывая в этом шоке, я понятия не имею, как вести себя дальше. С каким лицом мне смотреть на Луизу и как относиться к брату?

Будь на его месте кто угодно другой, я бы справился. Я отпустил свои чувства, поэтому с радостью поздравил бы Луизу, с кем бы она ни начала встречаться.

Но если Луиза останется с моим братом, я окажусь в нелепой ситуации, где моя первая любовь станет моей невесткой. Более того, Луиза окажется в положении человека, отвергнувшего своего «молодого господина». Это будет настолько неловко, что нам станет трудно дышать в одном помещении.

«Брат, кажется, ничего не знает».

Мой брат, который лишь недавно начал сближаться с Маргетой после того, как долго держал её на дистанции, вероятно, даже не догадывается о чувствах Луизы.

Я невольно вздохнул. Если бы брат намеренно очаровал Луизу, я бы мог хотя бы разозлиться. Я бы схватил его за воротник и потребовал объяснений.

Но я знаю, что это не тот случай. Брат не ведает о чувствах Луизы и на самом деле хотел, чтобы у нас с ней всё сложилось. Он даже немало мне помогал.

Так как же мне на него злиться? Старший брат пытался помочь младшему, а младший потерпел неудачу из-за собственной некомпетентности. Вот и всё.

«Как-нибудь само образуется».

Я бросил размышления, так как никакие думы не давали ответа. Да, как-нибудь всё утрясется.

В конце концов, еще не факт, что Луиза останется с моим братом. Если после всех этих терзаний ничего не произойдет, я просто буду выглядеть идиотом.

...И всё же, не стоит забывать носить с собой заявление об отчислении. Пусть будет наготове — чтобы я мог в любой момент добежать до главного корпуса и подать его, если потребуется.

«Неужели я становлюсь похож на брата?»

Два брата, плечом к плечу поступающие на госслужбу в семнадцать лет. Путь Красиуса — это поистине путь верных подданных Империи.

Ха-ха, черт бы всё подрал.

Лучше просто лечь спать.

......

Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я использовал канал связи для личных, а не служебных целей.

— Я регулярно принимаю то, что ты мне передала.

[— Хорошо, смотри, принимай без пропусков.]

Всё кажется еще более непривычным, потому что я разговариваю с матерью. До сих пор, если мне нужно было что-то передать семье, я связывался с дворецким или старшим слугой. Это первый раз, когда я звоню матери напрямую, минуя посредников.

Я ненадолго замялся из-за этой странной неловкости, но, так как я обещал матери поддерживать связь, я всё же совершил звонок. Это не так уж сложно, а нарушать даже столь малое обещание казалось неправильным.

Я был немного удивлен, когда она ответила почти мгновенно.

[— Жара спадает, но всё равно береги себя.]

— Я буду помнить об этом.

[— Говорят, простудиться проще всего именно при резкой смене температуры.]

— Ах, да.

Мать продолжала изливать бесконечный поток слов заботы и добрых пожеланий.

Берегись этого, опасайся того, будь осторожен с этим, и про то тоже не забывай.

«Я вообще где?»

Слушая предупреждения матери, я почувствовал замешательство. Я что, в аду работаю? Почему вокруг столько опасностей, которых нужно избегать?

В каком-то смысле, это место и впрямь может быть адом, но это уже чересчур...

[— Ты меня понял?]

— Да, я понял. Спасибо за заботу.

И всё же это было материнское сердце, терзаемое беспокойством за сына, поэтому я слушал молча. Посмотрим на это иначе: она наверстывает годы упущенного общения одним махом. Я сам на это напросился.

[— Как дела у Эриха?]

Продолжая разговор, мать упомянула Эриха. С чего вдруг спрашивать меня о его благополучии?

Этот парень что, совсем не связывается с матерью?

«Я не могу его винить».

Я уже было хотел возмутиться сыновней непочтительностью брата, но мысли о состоянии Эриха быстро охладили мой пыл.

Эрих сейчас, скорее всего, совсем не в том настроении, чтобы болтать с кем бы то ни было. Возможно, он и обсудит что-то с членами клуба, разделяющими его печаль, но мысль о звонке матери вряд ли придет ему в голову.

На самом деле, глядя на то, как он смеется сразу после того, как его отвергли, кажется, что с ним всё в порядке, но никто не знает, что творится у него в душе. Он может выглядеть молодцом снаружи, в то время как всё внутри выгорает дотла.

«Стоит ли ей сказать?»

Я серьезно задумался. Стоит ли говорить ей, что его отвергли?

Даже во время каникул мать надеялась, что Эрих найдет в Академии кого-то подходящего. Вполне естественно, что ей любопытны дела сына на любовном фронте.

Тогда у меня язык не повернулся сказать: «Эриху и правда кое-кто нравится, но он самый слабый среди конкурентов, так что...». Но теперь мы больше не соперники, а товарищи, получившие от ворот поворот в один день.

— Гм, мама.

После долгих раздумий я осторожно открыл рот.

В конце концов, это личная жизнь Эриха. Если сам он молчит, то матери знать и не обязательно.

Но если мать, пребывая в неведении, начнет расспрашивать Эриха о делах сердечных, это будет сродни тому, как посыпать его раны солью. Разумеется, хранящий секреты должен быть готов к последствиям, но заставлять его снова переживать боль первого отказа из-за расспросов матери было бы слишком жестоко.

— Дело в том, что...

Конечно, мне придется попросить её не показывать виду, что она в курсе, когда Эрих будет рядом.