Леди Луиза осторожно, едва ли не театрально, приоткрыла губы. Поразительно, как одно-единственное слово мгновенно приковало к себе внимание всех пяти пар глаз.

Разумеется, мы бы ни за что не проигнорировали слова леди Луизы, но её заявление о том, что она намеренно притворялась неосведомленной, стало тревожным началом.

Естественно, ни у кого не хватило бестактности перебить леди Луизу после того, как она наконец набралась храбрости. В данный момент возможность услышать то, что она хотела сказать, была куда приоритетнее мелких вопросов.

— У меня была старшая сестра.

К счастью, ободренная, возможно, нашим молчанием, леди Луиза продолжила. Благодаря её словам о покойной сестре, мы могли предсказать финал этой истории.

И, к сожалению, предсказание оказалось верным. Странно, но негативные прогнозы редко бьют мимо цели. Насколько же жестоким может быть Господь Энен к людям.

Хрупкая леди Луиза, всеобщее внимание сосредоточено на ней, сестра в относительной заброшенности, а затем — трагическая смерть.

Потеря члена семьи в столь юном возрасте нанесла леди Луизе глубокую травму. Достаточно серьезную, чтобы она чувствовала себя неуютно, когда кто-то монополизирует любовь. Достаточно сильную, чтобы уверовать: ко всем нужно относиться одинаково.

«Так вот в чем дело».

По правде говоря, я замечал, что леди Луиза провела между нами едва заметную черту. Да и как я мог не заметить? Это длилось не день и не два — я проявлял к ней симпатию на протяжении целого семестра. И целый семестр меня держали на расстоянии.

Не только меня, но и молодого господина Эриха, принца Рютиса, принца Латера и Таниана — всех нас. Будь я один, я мог бы не оценить ситуацию объективно, но когда и остальных держали в узде, я не мог не обратить на это внимания. Леди Луиза начертила линию для каждого.

Вот почему я воздерживался от слишком агрессивных попыток сблизиться с леди Луизой. Неподобающе навязываться леди, которая ясно обозначила границы. Подобное лишь сделало бы эту бледную черту четче и углубило бы раны, которые могла носить в себе леди Луиза.

Я намеревался находиться поблизости как соратник по клубу и близкий друг, ожидая, пока леди Луиза откроет свое сердце. Проблема заключалась в том, что у остальных четверых возникла та же идея.

«Значит, всё пришло к этому».

Будучи конкурентами с одинаковыми мыслями, мы сдерживали друг друга за кулисами. Мы так усердно следили друг за другом, что никто из нас не стал леди Луизе ближе.

Мы построили дружбу. Могу с уверенностью сказать, что мы стали близкими друзьями. Но никто из нас не стал тем, кто был бы достаточно близок и удобен, чтобы леди Луиза доверила ему то, что хранила внутри.

И если в таком состоянии леди Луиза заговорила первой—

— Мне жаль, уже слишком поздно, но я хотела сказать вам об этом сейчас.

По сути, это было не признанием в том, что она открывает кому-то сердце, а твердым намерением оттолкнуть всех сразу.

Только что она извинилась за то, что не говорила нам до сих пор, а не пообещала измениться в будущем. Линия, которую прочертила леди Луиза, останется в силе. Более того, теперь, когда она официально объявила об этом, черта стала еще отчетливее.

Любой мог понять этот факт. Вот почему в комнате воцарилось молчание. И мы, отвергнутые еще до признания, и леди Луиза, которая отвергла нас до того, как получила предложение.

Я посмотрел на леди Луизу, которая опустила голову и дрожала. Неужели она думала, что мы рассердимся? Воображала ли она, как мы кричим, что она всё это время притворялась, или что ей не сойдет с рук такое обращение с нами?

Было бы ложью сказать, что мое сердце не заболело. Но что ж, мы ведь тоже не сделали ничего правильного.

— Спасибо, леди Луиза.

Если на то пошло, наш грех — неспособность стать надежными мужчинами для женщины, которая нам нравится — был куда значительнее.

— Должно быть, решиться на этот разговор было непросто. Спасибо, что рассказали нам всё.

Так что нам следует продемонстрировать не гнев отвергнутых ухажеров, а утешительное присутствие друзей для того, кто нашел в себе мужество извиниться.

...Это правда мы?

Бросив взгляд за спину, я увидел остальных четверых с невозмутимыми лицами. Ну, вероятно, они просто притворялись невозмутимыми.

«Даже в этом мы похожи».

Мне захотелось рассмеяться. Мы все питали чувства к одному и тому же человеку, все пытались кружить рядом одинаковыми способами. У нас были одни и те же мысли о взаимном контроле, и теперь даже наши чувства после отказа оказались схожими.

Мы встретились только в этом году, но почему наши сердца так синхронны? Это весьма странно. Может, они мои давно потерянные братья?

— Раз уж леди Луиза была честна, не поделиться ли и мне своим секретом?

Я заговорил мягко, с легкой улыбкой. Сейчас важно успокоить леди Луизу, которая отказывается поднимать голову.

Мы должны показать, что отказ нас не задел. Мы должны создать атмосферу благодарности за то, что она поделилась чем-то трудным.

— Вообще-то, мои отношения со старшим братом довольно натянутые.

Меня встретил испуганный взгляд. Должно быть, она удивлена, что я так буднично заговорил об имперских делах. Тем не менее, мне удалось развеять чувство вины леди Луизы, так что всё в порядке.

Упоминание Кронпринца меня немного беспокоит, но я лишь сказал, что у нас всё неловко, а не то, что моей жизни что-то угрожает, так что это в пределах разумного.

— Раз уж я высказался, очередь остальных.

— У меня нет секретов.

— У меня тоже.

— Тц.... Не стоило мне говорить первым.

Их поспешное уклонение заставило меня расхохотаться. Наши сердца и впрямь бьются в унисон. Вот так мы разряжаем обстановку.

Когда я рассмеялся первым, принц Рютис последовал моему примеру. Да, принц Рютис всегда первым вливается в подобную атмосферу.

— Я ни разу не проигрывал с тех пор, как взял в руки меч, но это мой первый проигрыш Луизе.

— М-мне жаль...

— Не за что извиняться. Отвергнуть нежелательного ухажера — твое естественное право.

Должно быть, таков способ утешения принца Рютиса. Довольно уникальная форма поддержки.

— Я на самом деле благодарен за твою честность. Было бы грустно для обеих сторон, если бы ты не могла отказать тому, кто тебе не нравится.

Обычно жизнерадостное лицо принца Рютиса, казалось, сияло еще ярче. Словно его слова не были просто утешением, а несли в себе истинную искренность.

— Безответная любовь, в конце концов, тщетна.

— Мы редко думаем одинаково.

Принц Латер, хранивший молчание, отозвался на слова принца Рютиса.

— Если бы ты не оттолкнула нас из уважения к нашим чувствам, это было бы куда проблематичнее. Как долго мы могли бы оставаться вместе, не зная сердец друг друга?

Да, это верно. По крайней мере, так мы сможем остаться друзьями после того, как прояснили ситуацию, но если бы мы продолжали не ведать о чувствах друг друга, у нас были бы неопределенные отношения до самого выпуска.

Бессознательно мой взгляд обратился к молодому господину Эриху и Таниану. Два принца сказали правильные слова, теперь был их черед.

— Я чувствую то же самое.

— Всё уже сказано, мне нечего добавить.

Какая жалость.

После этого нам пришлось нелегко, утешая леди Луизу, которая выплакала все глаза.

Она выглядела такой жалкой, всхлипывая и повторяя, как ей жаль и как она благодарна. Казалось, она вот-вот упадет в обморок, если мы быстро её не успокоим. Вообще-то, я и сам хочу поплакать. Но как принц я не могу себе этого позволить, так что буду считать, что леди Луиза плачет вместо меня.

— Второй семестр начинается драматично.

От слов молодого господина Эриха Луиза, переставшая плакать, вспыхнула ярко-красным. Это определенно было драматично.

— Этот день стоит увековечить. День, когда пятеро из нас были отвергнуты одновременно.

— Вижу, в Армейне существуют подобные обычаи.

Праздновать отказ — не самый приятный обычай.

Но принц Рютис, ничуть не смущенный такой реакцией, порылся в клубной комнате и произнес:

— Сегодняшний день — не только про отказ. Это день, когда Луиза открыла нам свое истинное сердце и мы стали ближе.

Я поражен такому позитивному мышлению и интерпретации.

Верно, принц Рютис не совсем нормален. Но именно поэтому он мне нравится.

— Жаль, что нашего Куратора нет рядом, но давайте начнем сами.

Мы решили устроить неслыханное «чаепитие в честь отказа» — вещь, которую я не знал бы как объяснить, явись сюда Директор Департамента инспекции. Все, кажется, лишились рассудка, возможно, от шока после отказа.

— Давно мы не ели в клубной комнате.

Разумеется, я не исключение.

......

Аинтер объяснил мне ситуацию, подменяя Рютиса, который ушел долить чая.

— ...Вот оно что.

В такие моменты в голове становится пусто.

Когда он сказал «в честь отказа», я подумал, что это шутка. Подумал, он преувеличивает по поводу того, что их предложение куда-нибудь сходить было отклонено.

Нет, черт возьми, всё это взаправду.

«Какого дьявола».

Этого я не ожидал. Я знал, что эти идиоты никак не продвинулись с Луизой. Боялся, что новостей не будет до самого выпуска.

Но я никогда не воображал столь раннего финала, в котором Луиза отвергает их всех еще до того, как они признаются. Кто вообще мог такое представить? Это безумие.

Может ли это тоже быть частью оригинальной истории? Так всё и должно было идти? Неужели это история, где Луиза открывает сердце, тронутая этими идиотами, которые не сдаются после первого отказа?

«Этого не может быть».

Будь она из тех, кого трогает их настойчивость, Луиза бы уже раз десять растаяла. Эти парни были непоколебимы, несмотря на всё их взаимное соперничество.

Я взглянул на Луизу, которая быстро опустила голову.

— Ты молодец.

Я похлопал Луизу по плечу, пытаясь привести в порядок свои запутавшиеся мысли. Пусть я и схожу с ума от этого неожиданного раннего финала, честность Луизы — это всё равно повод для радости.

Травма, съедавшая половину жизни Луизы. Это значит, она наконец разделила эту травму с другими. Теперь ей нужно просто двигаться вперед.

«Не ожидал я, что всё обернется так».

Я думал, человеком, с которым Луиза разделит свою травму, будет один из пятерых. Думал, это станет событием, когда Луиза сделает выбор, влюбившись.

Но выбора не было — она открылась всем и отвергла всех.

— Спасибо, старший.

Луиза осторожно подняла голову и ответила с широкой улыбкой. Увидев это, я понял, что мои опасения были бессмысленны.

«Лишь бы она была счастлива».

А пока давайте просто порадуемся избавлению от травмы.

— В самом деле.

Пока я отсутствующим взглядом смотрел перед собой, похлопывая Луизу по плечу, рядом раздалось восклицание Аинтера.

Повернув голову, я увидел, что Аинтер, улыбаясь, поглаживает подбородок.

— Так вот почему.

«Что?»

Я вот-вот рассудок потеряю, так что, пожалуйста, избавь меня от загадочных намеков и просто скажи прямо.

Но Аинтер, не ведая о моем жгучем нетерпении, перевел взгляд на Эриха.

С очень сочувствующим видом.