Едва я вернулась из Столицы в Академию, как сразу же направилась прямиком в общежитие. Оказавшись внутри, я обнаружила, что машинально рухнула на кровать. В голове всё помутилось. Впервые в жизни я ощутила такое полное нежелание шевелиться.

Кажется, я узнала нечто такое, чего знать не следовало. Теперь пути назад нет. Не ведай я истины, возможно, всё сложилось бы иначе, но теперь, когда тайное стало явным, я никогда не смогу вернуться к тому, что было прежде.

- Беря еще одну жену, нельзя выбирать ту, чей статус выше, чем у первой.

Те слова Ирина произнесла в особняке старшего. Это простое предложение с неистовой силой врезалось в мой разум. Подобное я просто не в состоянии забыть или проигнорировать.

Я и помыслить не могла, что допустимо иметь нескольких жен. У моего отца была только мама, и то же самое касалось всех семей, с которыми мы общались. Поэтому я естественным образом полагала, что моногамия — это непоколебимая норма. Таким был мир, в котором я жила.

Но если поразмыслить здраво, все те семьи носили титул виконта или ниже. Баронскому роду Найерд попросту не выпадало случая взаимодействовать с высшей аристократией вроде графов или тех, кто стоит еще выше. Откуда мне было знать, какой уклад жизни поддерживают эти высокородные господа?

- Старший практически гарантированно со временем станет имперским графом и Министром. В том, что у него будет несколько жен, не будет ничего странного.

Думаю, я бессмысленно закивала в ответ на эти слова. Старший, которому суждено стать графом — и не просто каким-то там графом, а имперским графом, напрямую служащим Его Величеству Императору. Более того, учитывая его возраст, назначение на пост Министра также представляется делом решенным.

Обладай он столь высоким статусом и положением, в наличии у него нескольких жен и впрямь не нашлось бы ничего удивительного. Когда я услышала это, из моих глаз едва не брызнули слезы.

Я думала, что всё уже слишком поздно. Я осознала свои чувства лишь после того, как увидела, насколько старший сблизился с дочерью герцога. Я полагала, что у меня нет ни единого шанса. Даже осознай я всё раньше, я не верила, что смогу соперничать с Княжной, чьи чувства расцвели прежде моих.

Раз так, то лучше бы я вообще ничего не понимала. Если бы я никогда не осознала своей любви к нему, я бы так не мучилась. Как же горько я рыдала внутри себя в тот самый миг.

«Еще не поздно».

Многоженство не может быть чем-то из ряда вон выходящим. Раз существуют устоявшиеся обычаи относительно первой жены, значит, это обычная практика. Тогда, тогда я тоже могла бы…

Когда я прижала руку к груди, я ощутила, как сердце колотится — дико, куда сильнее обычного. Мне ведь тоже предстоит унаследовать титул. Пусть мой ранг и уступает старшему или Княжне, я всё равно могу войти в число титулованной знати. И тогда я не буду недостойна того, чтобы стать женой имперского графа.

Задаваясь вопросом, не могла ли Ирина ошибиться, я даже связалась с отцом. Как человек с титулом, он наверняка должен знать наверняка.

[- Всё верно. Мир высшей аристократии сложен, поэтому и брак там — дело непростое.]

Она была права. Ирина, дочь графа, и мой отец, титулованный дворянин. Они оба выразили одно и то же мнение. С учетом такой перекрестной проверки ошибка исключена.

- Гм, отец.

[- Что такое?]

[- Как ты относишься к многоженству?]

Несмотря на то что мой внезапный вопрос показался ему странным, отец ответил.

Он сказал, что когда аристократы вступают в брак, у них на то есть свои причины, а принятие новой жены требует согласия уже существующих жен, так что посторонним не стоит об этом беспокоиться.

[- Так что не считай это чем-то излишне странным.]

- Ах, да.

К счастью, отец, похоже, не был настроен негативно по отношению к многоженству. И всё же, на всякий случай, мне стоит воздержаться от слов о том, что я сама хочу стать одной из таких жен.

В конце концов, отец сам велел мне не считать это странным. Он сказал, что у каждого свои причины. Он поймет. Я уверена, что он поймет.

Так что мне нельзя колебаться. Я едва не потеряла старшего только потому, что не была честна с самой собой. Чудом получив еще один шанс, я не могу позволить ему ускользнуть.

Мне нужно быть храброй. Чтобы быть с ним. Для этого—

«Согласие нынешней жены».

Мне нужно не только добиться любви старшего, но и получить согласие дочери герцога.

Я перерыла все свои прошлые воспоминания. Была ли я хоть раз непочтительна с Княжной? Оскорбляла ли я её хоть чем-то?

«...Ничего?»

Был тот случай, когда Княжна отчитала меня, но, если не считать этого, ничего существенного не произошло. Скорее, наши отношения можно описать как обычные отношения старшей и младшей учениц.

Но это лишь мой взгляд на вещи. Княжна может втайне находить меня пренеприятной.

Мое сердце снова пустилось вскачь, но уже по иной причине. Одно дело, если я не смогу снискать любви старшего из-за собственного несовершенства, но если я не смогу стать его женой из-за противодействия Княжны, я, верно, изрыдаюсь до изнеможения и смерти.

«Я не должна её злить».

Я ни в коем случае не должна навлекать на себя её гнев. Если я сосредоточусь только на старшем и в итоге оскорблю дочь герцога, в прах рассыплется не только моя жизнь. Старший и Княжна могут даже поссориться из-за этого.

«Пока что мне стоит вести себя тише».

Правда в том, что старший и дочь герцога стали очень близки. Проблема в том, что они еще не вступили в официальные отношения, такие как помолвка.

Фактическая первая жена и официальная — две разные вещи. Если я проявлю интерес к нему до их помолвки, я столкнусь с прямым гневом Княжны. Она может решить, что я пытаюсь украсть место первой жены.

«Ах ты, драная кошка!»

Представив, как княжна вцепляется мне в волосы и нещадно трясет, я покрылась холодным потом.

По правде говоря, я не хочу молчать. Каждый раз, когда я вижу, как старший и дочь герцога ладят между собой, я чувствую зависть. Я хочу любить его так же сильно, как и Княжна. Я хочу быть любимой им.

Но если я начну действовать до того, как Княжна станет его официальной невестой, я получу что угодно, кроме любви. Поэтому я обязана терпеть. Спешка может разрушить всё.

— Хоть бы они поскорее обручились.

Отчаянное желание сорвалось с моих губ прежде, чем я это осознала.

Честно говоря, я думаю, это случится скоро. Может быть, в этом году? Уж точно не после того, как Княжна выпустится?

Поскольку встреча с яростью дочери герцога лишила бы меня будущего, мне следует воздерживаться от проявления чувств к старшему. Но это не значит, что я должна бездействовать.

Напротив, есть кое-что, что мне нужно сделать поскорее, прежде чем открываться старшему.

«Я больше не могу медлить».

Всё это время, запертая в ловушке прошлого, я намеренно игнорировала симпатию со стороны членов клуба. Используя травму как щит, я беспечно совершала поступки, которых не следовало делать. Это было трусливо и глупо. Но еще трусливее то, что у меня возникли чувства к кому-то другому.

Моя решимость не выбирать никого и относиться ко всем одинаково рухнула. В такой ситуации обращаться с членами клуба как прежде было бы в высшей степени неуважительно. Я и так проявляла непочтительность, но не могу позволить себе совершить еще более тяжкий проступок.

Мое сердце уже в другом месте, и я не могу принять чувства парней из клуба. Продолжать держать их в неведении было бы слишком жестоко.

......

Так я дождалась возобновления занятий. Я дождалась времени работы клуба, когда все смогут естественным образом собраться вместе. К счастью, даже старший, который обычно всегда находился в клубной комнате, отсутствовал — возможно, не без помощи профессора Энеса.

— Луиза, что-то не так?

— Ты выглядишь немного подавленной.

Вместе с облегчением от того, что старшего нет рядом, нахлынуло и чувство вины. Эти ребята, что так беспокоятся обо мне — я игнорировала их всё это время. А теперь я должна их оттолкнуть.

«Мне жаль».

Мне искренне жаль.

Теперь я должна рассказать им всё. Что я намеренно притворялась, будто не замечаю их доброй воли. Что я знала, но отворачивалась. Что мне жаль говорить об этом только сейчас.

Я даже должна сказать им, что не могу принять их чувства.

Поздно. Эти слова звучат слишком поздно. Но никогда не произнести их было бы неуважением к этим парням…

«Уважением?»

Внезапно я ощутила к себе отвращение. Имею ли я вообще право использовать слово «уважение»? Это звучит так, будто я проявляю заботу о членах клуба. Кажется, будто я действую ради их же блага.

Нет. Я делаю это не для них. Я делаю это лишь потому, что сама чувствую себя неуютно. Не осознай я своих чувств к старшему, я могла бы вечно держать рот на замке.

И всё же я бесстыдно веду себя так, будто проявляю тактичность. Я труслива и эгоистична до самого конца.

Моя голова бессильно опустилась. Я не могла смотреть членам клуба в лицо.

— Леди Луиза.

Голос Аинтера прозвучал подобно выговору, отчего моё тело затрепетало. Какая же я выдающаяся личность — простая баронесса, которую отчитывает принц.

— Пожалуйста, говорите свободнее.

Но слова Аинтера были далеки от порицания.

— Я не знаю, какие обстоятельства сложились у леди Луизы и что именно она хочет сказать. К сожалению, я не обладаю способностью читать мысли.

Аинтер издал короткий смешок и продолжил говорить. Тепло, словно пытаясь меня приободрить.

— Поэтому мне любопытно, что леди Луизе нужно сказать. Я готов выслушать всё, что бы это ни было.

При этих словах я осторожно подняла голову и увидела улыбающегося Аинтера.

— Ваше Высочество, вы не особенно красноречивы.

— Я приму это как часть того, что вы хотели сказать.

— Ха-ха, брат Аинтер обычно немногословен. Но практика ведет к совершенству, знаете ли.

— Эрих, чего ты просто стоишь там?

— В отличие от вас, я — имперец.

Разговор за спиной Аинтера заставил меня невольно рассмеяться.

Они паясничают, чтобы меня приободрить. Это слишком очевидно. Даже в пьесе так бы не разговаривали.

— Гм...

Увидев их такими, я больше не могла колебаться.

— Мне нужно кое-что сказать.

Эти слова могут принести мне ненависть вместо былой симпатии. Это может даже разрушить наш клуб.

— На самом деле всё это время я знала, но притворялась, что не знаю.

Но я должна это сказать. Так же, как я сделала это со старшим.