Студенческий совет состоит из семи руководителей: президента, вице-президента, секретаря по общим вопросам, казначея, секретаря, главы дисциплинарного отдела и офицера по связям с общественностью. За исключением вице-президента, единственной второкурсницы в совете, все остальные были выпускниками, готовящимися вступить на чиновничье поприще.

Это означало, что ежегодно выпускается шестерка исключительных «интернов» с трехлетним стажем. Это были люди, закаленные тремя годами службы, в течение которых ими помыкали отпрыски знатных семей более высокого ранга.

«Настоящий рог изобилия».

Пусть запас не бесконечен, но шесть свежих новобранцев с проверенным прошлым и подтвержденными навыками? Превосходно. К чему усложнять жизнь утомительным процессом экзаменов ради поиска таких кадров? Куда проще забирать их напрямую.

Столь стабильную цепочку поставок не найти больше нигде. А Академия, существующая со времен Империи Апельс, вряд ли внезапно развалится.

Мне бы хотелось увеличить число членов Студенческого совета, чтобы выпускать больше кандидатов в чиновники, но нынешняя эффективность совета проистекает именно из того, что он представляет собой узкую элитную группу. Излишнее увеличение количества неизбежно приведет к падению качества.

— С нетерпением жду следующего состава Студенческого совета.

— Не беспокойся. Среди второкурсников тоже немало выдающихся личностей.

— О, неужели?

— Если они не будут соответствовать стандартам Карла, я, став президентом, приложу все силы, чтобы натаскать их как следует.

Я неловко улыбнулся в ответ на её смешок. Своим неосторожным замечанием я только что предопределил судьбу второкурсников, чьих лиц даже не знал.

И хотя она оговорилась, что всё зависит от моего соответствия, в реальности Маргета, скорее всего, будет нещадно гонять их целый год.

«Простите меня».

И всё же это неплохая сделка, если один год страданий гарантирует десятилетия стабильности. Наверное, жестковато, когда твоим надзирателем оказывается дочь герцога.

Но, если смотреть на вещи позитивно, они с ранних лет учатся угадывать настроение начальства. Подобная выучка под началом особы из герцогского рода — редкость для любого ведомства, так что стойкость они выработают отменную. Это ведь пойдет им только на пользу, верно?

— Я доверюсь тебе, Мар.

— Я тебя не разочарую.

Её слова наполнили меня предвкушением. Маргета справится.

— С нетерпением жду того, что нас ждет.

В следующем году в наши руки попадет нынешний председатель и другие офицеры, а через год — кадры, которых обучит сама Маргета. Два года подряд мы будем получать отличных новобранцев, что вдохнет жизнь в администрацию. Я доволен.

— В какое ведомство ты планируешь поступить, Мар?

Но больше всего я ждал ответа самой Маргеты. Мне было любопытно, насколько пламенна её страсть к госслужбе, раз она, будучи из семьи герцогов, вызвалась работать в совете.

— Ах.

Однако Маргета застыла, издав этот краткий возглас.

Глядя на её оцепенелое тело и жалко подрагивающие зрачки, я задался вопросом: неужели я сморозил глупость?

......

Будь я сейчас одна, я бы наверняка каталась по кровати, обнимая подушку.

- А остаться на второй год никак нельзя?

Хе-хе...

- Я бы хотел, чтобы ты не уходила первой, а оставалась подле меня.

Хе-хе-хе-хе-хе...

«Это просто лучшее, что могло случиться».

Я с трудом сдерживала блаженное выражение лица, упиваясь этим счастьем. Мое сердце трепещет от мысли, что я могу явить Карлу постыдно-восторженный лик, стоит мне хоть на миг утратить бдительность, но даже в самых коротких его фразах сквозит привязанность ко мне. Поразительно, что я вообще нахожу в себе силы это вынести.

Когда Карл открыл мне всю правду в Столице, я втайне поклялась ждать. Понадобится ли год или целое десятилетие, чтобы его раны затянулись — я буду ждать. Даже если мне стукнет тридцать или сорок, я буду рядом.

Ведь Карл явил мне свое истинное лицо раньше, чем кому-либо еще. Сколько бы времени ни утекло, в конечном счете он придет ко мне. Поэтому я выбрала ожидание, не ограниченное сроками.

Но Карл посмотрел на меня прямо сейчас.

«Я так счастлива».

Один год? Десять лет? Карл улыбнулся мне спустя всего один день. Разумеется, его раны еще не зажили. И прошлое он тоже не забыл. Тем не менее Карл показал мне свою искренность, чтобы сдержать данное обещание быть честным.

«Истинные чувства Карла».

Видя такую теплоту, я поняла: Карл тоже питал ко мне чувства. Мои старания не прошли даром.

Я ни о чем не жалею. Я воистину счастливейший человек на свете.

Теперь я рожу Карлу пятерых детей, увижу свадьбу младшего, провожу всех внуков на выпускной в Академии — и тогда мне уже будет не о чем жалеть.

«Я могла бы умереть счастливой...»

Разумеется, я умру позже Карла. Я не могу оставить его одного.

Ах, но жить в мире без Карла будет невыносимо тяжело. И всё же я не могу причинить ему еще больше боли, так что придется потерпеть.

Чтобы прожить дольше него, мне стоит метить лет эдак в девяносто—

— С нетерпением жду следующего состава Студенческого совета.

— Не беспокойся. Среди второкурсников тоже немало выдающихся личностей.

Услышав голос Карла, пока он подписывал визитку, я поспешно отозвалась. Сама поражаюсь собственной скорости реакции.

Так или иначе, в следующем году я стану президентом.

«Здесь не должно быть ни единого изъяна».

Я не могу разочаровать Карла, пока возглавляю совет. Я обязана — просто обязана — создать лучший Студенческий совет, чтобы он остался доволен.

Я справлюсь. Время в совете я тратила не впустую. Я научилась управлять этой структурой, наблюдая за нынешним президентом.

Компетентные новые чиновники облегчат Карлу жизнь. Когда ему станет легче, у него появится больше свободного времени, а значит — он сможет больше времени проводить со мной.

«Сделаем это».

Ради нашего будущего и пятерых детей.

— В какое ведомство ты планируешь поступить, Мар?

Пламя, что бушевало во мне, мгновенно погасло от этой единственной фразы.

Точно, Карл ведь думает, что я тоже собираюсь стать чиновником.

«Мне это и даром не нужно».

У меня нет ни малейшего интереса к госслужбе. Я рассматривала этот путь лишь для того, чтобы стать ближе к безучастному Карлу.

Но когда Карла отправили в Академию, нужда в этом отпала, а когда он потеплел ко мне — это и вовсе стало лишним. Зачем мне чиновничье поприще, если я и так добилась близости с ним?

Как часто я, будучи начинающим чиновником, смогла бы видеться с Карлом, Директором Департамента инспекции? Даже если бы мы встречались, мы не смогли бы вести личные беседы в рабочее время. Куда полезнее будет управлять особняком Карла или его поместьем.

«Что же мне делать?»

Карл ожидает, что члены Студенческого совета станут чиновниками. Допустимо ли в такой ситуации мне, будущему президенту, отказаться от этого пути?

«Благодаря Мар кто-то лишился шанса стать госслужащим».

Нет, это не пойдет. Он может счесть меня злодейкой, разрушившей чье-то будущее ради личной прихоти.

Тогда стоит ли мне покинуть Студенческий совет до выпуска?

«Так Студенческий совет был для Мар лишь забавой».

И это не годится. Он может решить, что я — ветреная особа, лишенная упорства и неспособная на серьезные поступки.

Может, мне просто стиснуть зубы и стать чиновником? То ведь была ложь — что нельзя вступать в брак сразу после начала службы?

«Я надеялся, что Мар будет заботиться о поместье как хозяйка дома, но как жаль...»

Ах, о нет...

Стоило моим мыслям потечь в негативном ключе, как всё стало казаться пугающим. О чем бы я ни подумала, мне чудилось, что я разочарую Карла.

Что мне делать? Каков правильный ответ? Раз он спросил, в какой отдел я пойду — значит ли это, что я обязана стать чиновником?

— Мар?

— Ах, да. Ты звал меня, Карл?

Когда я поспешно ответила, Карл посмотрел на меня загадочным взором. Не смотри на меня так, прошу, только не этим взглядом...

Когда я невольно опустила голову, сверху донесся его голос:

— Возможно, у тебя нет интереса к чиновничьему поприщу?

Мое тело содрогнулось от этих слов, тяжелым камнем легших на сердце. Он раскусил меня, даже не дождавшись ответа. Как и ожидалось, наши сердца связаны...

Нет, не о том думаю. Хватит сбегать в свои фантазии.

— ...Да, всё верно.

После долгих колебаний я осторожно кивнула. Я решила быть честной с Карлом, раз он был честен со мной. Я дала себе зарок, поэтому не могу скрывать подобные вещи.

Едва ответив, я уставилась в пол. Я слишком боялась увидеть выражение лица Карла.

— Какое облегчение.

А?

Когда я чуть приподняла голову, услышав столь неожиданный ответ, я увидела, что Карл улыбается.

— Я и не собирался особенно настаивать на чиновничьем поприще.

— П-правда?

В устах человека, который только что с упоением строчил рекомендательные письма, доверия это не внушало.

— Если бы служба была единственным путем, это другое дело, но ведь в твоем случае это не так, верно?

Однако Карл, похоже, говорил искренне. Словно он действительно был рад, что я не выбрала путь госслужбы.

— Если есть возможность этого избежать, лучше так и сделать.

В глазах Карла, произнесшего эти слова, промелькнула тень светлой грусти.

......

После недолгих уговоров и утешений нерешительная Маргета наконец воспряла духом. Она действительно думала, что я разочаруюсь?

«Это на самом деле гора с плеч».

Меня интересовала карьера Маргеты на госслужбе лишь потому, что она казалась искренне увлеченной этой идеей. Но если есть выбор, чиновничьего поприща лучше избегать.

Я и сам сражаюсь с этой участью в режиме реального времени, так с чего бы мне желать Маргете добровольно входить в это логово демонов? Будь она в положении, когда нужно заботиться о куске хлеба — дело иное, но она ведь любимая младшая дочь герцога!

Сколько ни раздумывай — лучше держаться от госслужбы подальше. За исключением тех бедолаг вроде меня, кто уже по уши в этом влип, ну и тех, кто еще только метит в чиновники.

— Твоя мрачная мина как раз под стать твоей темной натуре.

— Единственное темное здесь — твоё будущее, обделенная судьбой юница.

— Вообще-то, это «будущая господа», понятно?

Да сколько вы двое еще собираетесь цапаться?

Я уже собирался вернуться в клубную комнату и почти коснулся двери, но шум снаружи заставил меня повременить.

Похоже, красноречивые вербальные атаки Президента вконец истощили ментальную стойкость секретаря по общим вопросам, что привело к физическому столкновению. Я отчетливо слышал звуки хватания за грудки и таскания за волосы.

Они действительно ладят в своем роде. Тот факт, что они ведут себя так три года и всё еще продолжают — говорит о необычности их отношений.

— Мар, я пойду.

Когда я намеренно заговорил громко, чтобы меня услышали по ту сторону двери, «матч в стиле UFC» мгновенно прекратился. Слушать это было забавно, но пора и честь знать.

— Директор Департамента инспекции, вы уходите?

— Да.

Когда я открыл дверь, Президент приветствовал меня с невозмутимым лицом и опрятным видом. Будто ничего и не случилось.

Однако, присмотревшись, я заметил, что воротник у него помят, а волосы странно топорщатся, словно их кто-то нещадно тянул.

И по сравнению с секретарем по общим вопросам, которая стояла позади Демиана, понурив голову, Президент выглядел куда более потрепанным.

«Значит, ты проиграл».

Похоже, он делал ставку на красноречие, а не на грубую силу.

Когда я перевел взгляд на секретаря, я заметил, что ее плечи мелко дрожат, хоть голова и опущена. Она явно была еще на взводе.

Похоже, если я сейчас просто уйду, вспыхнет второй раунд, так что стоит немедленно вручить ей рекомендательное письмо.