Еще до того, как я оказался в этом теле, мне доводилось слышать одну мудрость: рот — это врата, впускающие беду, а язык... чем он там был? Клинком, что перерезает горло? Что-то в этом роде. Впрочем, это не важно, ведь проверить мне всё равно негде.

Так или иначе, глядя на текущую ситуацию, понимаешь: язык — вовсе не клинок у горла, а скорее шило, пронзающее мои уши. И печальнее всего то, что в это орудие пытки превратился не мой собственный язык, а чужой.

— Говорят, лорд Рютис был рожден, чтобы стать рыцарем. С самого детства он тренировался плечом к плечу с королевскими рыцарями...

Считается ли вообще комплиментом называть принца крови «рыцарем»? Это звучит скорее как завуалированное оскорбление.

Но куда важнее то, что моим ушам больно. Я не понимаю, зачем мне выслушивать историю прошлого Рютиса. Совершил ли я какой-то грех, чтобы заслужить подобную кару? Я вовсе не безгрешен, но определенно не настолько виновен, чтобы терпеть эту пытку.

Мне жаль. Я прошу прощения. Я не знаю, в чем именно провинился, но всё же мне очень жаль. Пожалуйста, простите меня. Возможно, моим преступлением стало само решение призвать к себе рыцарей, будучи простым чиновником.

Борясь с искушением склонить голову и умолять её остановиться, я перевел взгляд на Виллара, который невозмутимо попивал чай.

«Он достиг просветления».

На мгновение я ощутил раздражение от того, что он не прекращает этот фанатичный поток слов своей дочери, но, присмотревшись, я заметил странную пустоту в его глазах.

Заметив мой взор, Виллар повернулся ко мне и едва заметно качнул головой. Словно намекал, что капитуляция облегчит мои страдания и мне стоит смиренно принять последствия собственных поступков.

«Проклятье».

Да, именно я первым упомянул Рютиса. Но кто мог предугадать, что одна-единственная фраза приведет к подобному?

Монолог Перозы, начавшийся со слов «Когда я была в Радусе...», не обнаруживал ни малейших признаков завершения. Что вообще такое этот Радус? Что за место способно превратить нормальную девушку-рыцаря в такую фанатичку?

— Всего в двенадцать лет он уже превосходил по навыкам большинство воинов. Он воистину наделен врожденным талантом и прикладывает соответствующие усилия.

— Ясно...

Твой отец, стоящий прямо перед тобой, стал высокопоставленным офицером всего через пять лет после вступления в ряды Королевских рыцарей — разве это не впечатляет?

Разумеется, я оставил эту мысль при себе. Стоит мне произнести это вслух, и двенадцатилетний Виллар будет вызван из прошлого для сравнения с Рютисом. Бедный Виллар, бывший тогда всего лишь обычным подмастерьем, мог бы расстроиться.

Поэтому я ограничивался уместными междометиями, что лишь подстегивало энтузиазм Перозы.

«Хватит уже».

Мне нет дела до Рютиса. Единственная новость об этом парне, которую я жажду услышать — это известие о его возвращении на родину.

Теперь я понимаю, почему Виллар до этого так резко отвел взгляд. На горьком опыте он усвоил, что игнорирование лучше участия.

Но, будучи единственным слушателем, я считал неправильным отвернуться совсем. Будь мы близкими друзьями или хотя бы беседуй мы прежде не один раз, я бы её прервал. Но это наша первая встреча, что мешает мне проявить подобную суровость.

«К тому же, она ровесница Эриха».

Мысль о том, что она — как младшая сестра, делала мою холодность еще более невозможной. Людям с мягким сердцем, вроде моего, приходится туго в этом суровом мире. Будь у меня хоть половина скверного характера Кронпринца.

— Похоже, вы и сами добились успеха в столь юном возрасте, вдохновившись тем, кем восхищаетесь.

После долгих раздумий я решил продолжить диалог.

Верно, она — дочь Виллара, и мне придется работать с ней до самого выпуска. Виллар также кажется странно беззащитным перед дочерью, так что создание приятного впечатления у Перозы не повредит.

— Всё верно. Я стала той, кто я есть сегодня, благодаря отцу и лорду Рютису.

Она яростно закивала. По крайней мере, вклад отца она признает. Есть в ней капля дочерней почтительности.

Взглянув на Виллара, я увидел, что его тронули её слова. Видимо, таков удел отцов — зависеть от каждого слова дочери.

— Я росла, мечтая стать рыцарем и наблюдая за отцом, и теперь стремлюсь перенять у лорда Рютиса его справедливость, отвагу, мудрость и терпение.

«Чего?»

О ком это она, черт возьми? Что это за Рютис такой?

«Я не знаю никого с подобными чертами».

Темой разговора определенно был Рютис, но перечисленные добродетели совершенно с ним не вязались.

Может, мы всё это время говорили о разных Рютисах? Неужели есть еще один принц с таким же именем?

Вероятно, тот Рютис, что сейчас в академии — самозванец. Верно, нормальный принц не стал бы тайно проникать в учебное заведение. Он бы не вел себя как болван, ослепленный любовью.

«Он точно подделка».

Должно быть, он импостер. Не может этот парень быть настоящим принцем.

«Справедливость?»

- Я съел две, так что и вы двое должны съесть по две.

- Никто не просил тебя есть, с чего ты вообще—

Если подумать, он был справедлив. Тогда, когда члены клуба заставляли себя есть печенье Луизы, которое им не нравилось, Рютис проявлял своего рода странную справедливость.

«Отвага?»

- Мы могли бы с легкостью зачистить большинство подземелий.

Если размыслить, он был отважен. Он выказывал храбрость, несоразмерную его статусу, заявляя, что лично пойдет в данжи, если они появятся.

«...Мудрость».

- Смысл шахмат не в победе. Смысл в том, чтобы тебя взбесить, поэтому ты и проигрываешь.

- Пожалуйста, просто играй молча.

Похоже, он действительно мудр, раз знает, как побеждать. Даже Латер потерял самообладание.

- Почему ты не ставишь мат, когда есть такая возможность?!

- Погоди. Я хочу сделать еще одного коня.

И терпение у него имелось. Перед самым титулом чемпиона шахматного турнира Кондитерского клуба Рютис намеренно затягивал финал, чтобы вывести на доску пять коней.

«Проклятье».

Что происходит? Почему все пункты сходятся?

У меня мурашки по коже поползли. Удивительно, но Рютис действительно обладал справедливостью, отвагой, мудростью и терпением. Вектор его действий мог быть весьма странным, но само утверждение не было ложным.

Неужели Рютис на самом деле принц, достойный уважения? Неужели он испортился только после прибытия в академию под влиянием оригинальной новеллы?

Разумеется, это бессмысленные предположения. Был ли он благороден изначально или деградировал уже здесь — какая разница? Тот факт, что я страдаю из-за него, остается неизменным.

«Я, должно быть, теряю рассудок».

Я чуть не обманул самого себя и не начал идеализировать этого идиота. К счастью, кризис удалось преодолеть.

Пока я продолжал вставлять уместные реплики, изображая хорошего слушателя, страсть Перозы разгоралась с новой силой. Когда реакция аудитории благосклонна, рассказчик естественным образом воодушевляется.

— Простите меня. Похоже, я слишком много говорила о себе.

В конце концов Пероза, чья пылкость была яркой, но недолгой, уняла пыл и склонила голову. Вероятно, осознала, что перегнула палку с эмоциями.

Я понимаю. Ну, честно говоря, не совсем понимаю, но честно стараюсь. Для преданного фаната возможность поговорить о кумире — чистый восторг.

Тем более что именно я первым завел речь о Рютисе. Черт, не стоило мне ронять ту единственную фразу.

— Всё в порядке. Мне было любопытно узнать об этих новых гранях лорда Рютиса.

«Но если ты начнешь повторяться, они станут не новыми, а заезженными, так что, пожалуйста, воздержись».

Пероза, похоже, уловила подтекст моего сообщения и склонилась еще ниже. Она вовсе не кажется плохим человеком.

Посмотрев в сторону, я заметил, что взор Виллара, обращенный на дочь, был довольно суров. Его недовольство было объяснимо: даже на случайной встрече она вывалила слишком много личных мыслей человеку, которого только что встретила.

Но если ты собирался её отчитать, почему не сделал этого раньше? Зачем ждать, пока всё закончится?

— Я переживал, что лорд Виллар будет одинок в чужих краях, но рад, что теперь Пероза рядом с вами.

Услышав слова «жертвы», защищающей «виновницу», Пероза осторожно подняла голову, проверяя реакцию отца.

Найдется ли отец, способный бранить дочь после такого взгляда? Виллар к ним не относился: он лишь тяжело вздохнул и отвел свой гневный взор.

— Никогда бы не подумал, что мы встретимся в академии.

Впрочем, он не преминул добавить едкое замечание.

Это чистая правда. Кто мог вообразить воссоединение отца и дочери в стенах учебного заведения?

— И всё же, благодаря Инспектору, я счастлив иметь возможность быть рядом с дочерью.

— Ха-ха, спасибо за добрые слова.

После этого мы наслаждались приятным чаепитием.

Виллар по натуре был немногословен, а Пероза уже исчерпала запасы своего красноречия. Благодаря этому встреча продолжалась в тишине до самого конца.

«Хорошо, что она кажется нормальной».

Когда отец с дочерью ушли, я с облегчением вздохнул, допивая остатки чая.

Пусть и вопреки желанию, но встреча с дочерью, похоже, быстро подняла Виллару настроение, и, к счастью, угроза его нервного срыва и дезертирства миновала.

Что касается внезапного прибытия Перозы в академию... это не походило на козни Армейна. Если бы они использовали в своих интригах фанатизм такого уровня, мне бы оставалось лишь признать поражение.

«Кажется, поводов для беспокойства нет».

Я на миг заподозрил, что появление Перозы именно в этот момент — происки оригинальной новеллы. Молодая женщина-рыцарь из графского рода, что следует за принцем и боготворит его.

Это же классический образ злодейки. Я боялся, что Пероза внезапно подлетит к Луизе, залепит ей пощечину и закричит: «Ах ты, драная кошка, соблазнившая принца!»

Но чем дольше мы беседовали, тем отчетливее я понимал — на злодейку она не тянет.

Я прочел не так много любовно-фантастических романов, но ни разу не встречал злодейку, настолько одержимую преданностью и уважением. Любовь к Рютису? По крайней мере внешне не было даже намека на нее.

«Зря я так напрягся».

Нам удалось избежать ужаса любовного треугольника.

Слава богу. Я чуть не слег с давлением перед самым началом нового семестра.

...Она ведь не из тех героинь, что осознают свои романтические чувства с опозданием, верно? Я не против, если она поймет всё поздно, но под «поздно» я имею в виду период уже после нашего выпуска.