Клубная комната Кондитерского клуба оказалась на удивление чистой, учитывая, что все каникулы она пустовала. Я и вправду готовился к генеральной уборке, полагая, что здесь всё будет затянуто слоем пыли.

— Я слышал, вы вернулись в Академию. В клубной комнате регулярно проводили уборку, так что можете пользоваться ею без промедления.

Я запасся чистящими средствами, но, получив сообщение от проректора, пришел с пустыми руками. Как выяснилось, это место не забросили — напротив, за этим ценным пространством неустанно присматривали.

Благодарю вас, господин проректор. Тот факт, что он дослужился до второго человека в Академии, красноречиво свидетельствует о его компетентности и прозорливости. Будь трио под номерами 1, 2 и 3 хотя бы вполовину так же хороши, как он.

«Не переманить ли его к себе?»

На мгновение я всерьез задумался о том, чтобы завербовать проректора в Департамент инспекции. С остальными отделами могли возникнуть трудности, но в офисе Заместителя он бы прижился идеально.

Это было чертовски заманчивое предложение, но в итоге я отбросил эту мысль. Как ни крути, люди должны работать там, где им место. Я и сам страдаю от того, что прозябаю в Министерстве финансов, хотя мне куда больше подошла бы военная стезя.

Подавив горькие чувства, я водрузил горшок с деревцем боярышника на подоконник. Знай я, что проректор будет регулярно за ним ухаживать, мне не пришлось бы таскать его с собой, но всё это время оно украшало мою комнату в резиденции.

Спасибо, моя маленькая белянка.

«Расти большой».

Моя маленькая белянка, ты само очарование.

Ирина действительно сделала мне чудесный подарок. А если вспомнить значение цветка, о котором я услышал от Юрис, то ценность этого дара возрастает вдвое. Прощение и терпимость — звучит внушительно, сколько бы раз я это ни слышал.

Будь я на месте Ирины, никогда бы не смог простить. Как можно простить того, чья семья втоптала твой род в грязь, при том что прежде вы отлично ладили?

Осторожно погладив ветви — так заботливо, словно я ласкал по голове Начальника Третьего отдела — я развернулся. Пора начинать приготовления, гости прибудут через пару часов.

«Пероза Ганелли».

Я припомнил имя гостьи, доставая из пакета угощения, купленные по дороге в лавке.

Дочь Виллара, представительница рода Ганелли — одной из самых славных воинских династий Королевства Армейн — и талантливая особа, официально получившая рыцарский титул в возрасте семнадцати лет.

Впечатляющее достижение для такого возраста. Но оно впечатляет лишь в сравнении со сверстниками, а не с закаленными воинами. Что с того, что ты рыцарь в семнадцать? Разве на войне сражаются только с теми, кто одного с тобой года рождения?

«Я всё же склоняюсь к тому, что она вызвалась добровольно».

В любой стране на континенте существует обычай не отправлять членов одной семьи на одну и ту же миссию. Если все участники погибнут, славному роду может прийти конец.

Ситуация здесь не настолько экстренная, чтобы игнорировать этот обычай, да и способности Перозы не выглядят чем-то запредельным. Стало быть, она сама вызвалась на это задание.

Я до сих пор не до конца понимаю. Зачем ей это? И почему Армейн удовлетворил её просьбу?

«Неужели они просто решили устроить им воссоединение семьи?»

В каком-то смысле, пребывание в Императорской академии — это мирная миссия. Кроме того, она гарантирует продвижение по службе в будущем, ведь речь идет об охране принца. Возможно, они отправили дочь к Виллару, ставшему «отцом, тоскующим в разлуке».

Но так можно думать лишь при позитивном настрое. Реальность наверняка куда суровее. Там тоже должны это понимать, именно поэтому они столь поспешно и масштабно обновили личный состав.

«Не знаю».

Верно, сколько бы я ни ломал голову, откуда мне знать о делах их страны? Будем считать, что это было решение Армейна, принятое под натиском безграничной дочерней почтительности Перозы.

К несчастью, с точки зрения Виллара, эта дочерняя любовь — просто обжигающее пламя.

Издалека донеслись шаги и затихли перед дверью клубной комнаты. Прибыли.

Тук-тук—

— Инспектор. Это Виллар.

— Ах, входите, пожалуйста.

Когда дверь открылась, я едва не отвел взгляд. Цвет лица Виллара казался еще темнее, чем прежде. Именно его собственная дочь сломила Виллара, который умудрялся выстаивать даже перед выходками этих идиотов-принцев. Какая жалость.

Более того, мне вовсе не казалось, что его светлые волосы пожухли еще сильнее. Боюсь, с такой скоростью он поседеет досрочно.

— Благодарю, что приняли мое внезапное приглашение.

Подавив сочувствие, я поприветствовал Виллара. Эта встреча носила не деловой характер, а была чистым жестом утешения, так что мне следовало проявить радушие.

Разумеется, сочувствие от такого мрачного типа, как я, редко имеет вес, но перевести дух здесь всяко лучше, чем терпеть нападки в казармах сил Трех Королевств.

— Это мне следует благодарить вас за то, что откликнулись на мою необоснованную просьбу.

— Ха-ха, в ней нет ничего необоснованного.

Легко рассмеявшись в ответ на слова Виллара, я перевел взгляд ему за спину.

Виновница той самой «необоснованной просьбы», потенциальная причина, по которой Виллар может слечь с гипертоническим кризом.

— Лорд Виллар, значит это и есть...?

— Да, моя дочь.

В ответ на его сдавленный вздох рыцарь с темно-синими волосами сделала шаг вперед и склонила голову.

— Я — Пероза Ганелли.

Напряженное лицо и сухое приветствие. Самая обычная, заурядная внешность. По крайней мере, внешне она не выглядит как человек, сгорающий от дочерней любви.

«Удачно унаследовала черты обоих родителей».

Суровый и серьезный облик — от отца, а темно-синие волосы, должно быть, достались от матери.

— Я Карл Красиус. Давайте поладим до самого выпуска, леди Пероза.

— Да, я рассчитываю на ваше сотрудничество.

Обменявшись краткими приветствиями, я предложил им присесть. Было бы невежливо держать приглашенных гостей на ногах.

Пока я расставлял на столе заготовленные угощения, Виллар заговорил первым.

— Давно я не пробовал сладостей в клубной комнате.

От этих слов я невольно улыбнулся. Действительно, утекло немало воды. У меня было множество чаепитий в Столице и в моем домене, но я успел соскучиться по этим простым посиделкам в стенах клуба.

— Правда, эти сладости из лавки, а не домашние.

— Это печально.

Впрочем, его лицо вовсе не выражало разочарования. Полагаю, он считает, что покупные продукты всё же лучше, чем печенье Луизы, мнения о котором поляризуются до крайности.

Я понимаю. Он наверняка не горит желанием кормить свою дочь творениями Луизы, которые большинству просто не лезут в горло. Каких бы бед ни натворила дочь, отец любит свое чадо...

Когда я неосознанно перевел взгляд на Перозу, её лицо оставалось бесстрастным. Хм, пожалуй, лучше к ней не обращаться.

— Уверен, вы были очень заняты. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Давайте сосредоточимся на Вилларе, как и планировалось изначально. Было бы скверно, если бы он внезапно пережил нервный срыв и сбежал.

К счастью, я видел, как душевное равновесие Виллара постепенно восстанавливается.

— Отец. Попробуй и это тоже.

Как ни странно, самым весомым вкладом в его выздоровление стала сама Пероза.

Иронично: человек, нанесший сокрушительный удар по его психике, сам же её и лечит — но она ведь его дочь. То, что его еще не достигшая двадцати лет дочь находится рядом, похоже, возвращает ему покой в душе.

Рыцари по натуре своей суровы. Но когда дочь, избравшая тот же путь, проявляет нежность к отцу, это наверняка заставляет его гордиться и находить её милой.

— Если бы ты только была такой всегда...

Я притворился, что не слышал бормотания Виллара. Стало быть, обычно она ведет себя иначе, а сейчас проявляет заботу лишь из чувства вины.

Пероза тоже смущенно склонила голову на слова Виллара. Видимо, она осознает, что натворила делов.

И всё же понимание собственной вины принесло ей бонусные очки в моем первом впечатлении. По сравнению с неким принцем той же национальности она — сущий ангел. Тот болван, скорее всего, даже не понял бы, что я его оскорбляю.

— Леди Пероза, похоже, очень привязана к лорду Виллару.

Я слегка вмешался, решив вступиться за девушку. Заметив мой жест поддержки, Пероза, до этого державшая голову опущенной, медленно подняла взгляд.

— Никогда бы не подумал, что это дитя последует за своим отцом в такую даль, в самую Империю.

И она снова поклонилась. Простите, план не сработал.

Как только разговор застопорился, я не смог придумать ничего подходящего. Действительно, нет способа оправдать приезд Перозы в Империю.

Тем не менее, я выдавил из себя очередную фразу. Замолчать сейчас было бы неловко и для меня, и для Перозы.

— Решимость стать рыцарем в столь юном возрасте — это не заурядная воля. Неудивительно, что она может совершать порой необычные поступки.

На самом деле это не просто «необычно». Это из ряда вон выходящее поведение.

— К тому же, разве это не прекрасно, что, став рыцарем, она думает не только о собственной гордости, но и об отце?

На самом деле это вовсе не прекрасно. Это пугающе.

— Наличие такого рыцаря в силах охраны, несомненно, придаст уверенности Его Высочеству Рютису.

На самом деле, он не то что уверенности не почувствует — он, скорее всего, вообще не заметит присутствия Перозы—

— Неужели?

«Что?»

Почему она вдруг подала голос?

Пероза, которая до этого молчала, наблюдая за мной и Вилларом, заговорила с сияющими глазами. Если подумать, это первый раз, когда она обратилась ко мне, не считая приветствия.

— Да, я полагаю именно так.

Я утвердительно кивнул для начала. И тут глаза Перозы вспыхнули еще ярче.

— Для меня не было бы большей чести, чем иметь возможность помочь Его Высочеству Рютису.

Её голос странно повысился. В прежде застывшем выражении лица затеплилась жизнь.

Недоумевая, что происходит, я взглянул на Виллара, который тихо вздыхал. Ах, вот оно что.

«У неё была иная цель».

Возможно, Пероза и питала дочерние чувства к отцу. Возможно, она и вправду хотела помочь родителю, изнывающему в далекой чужой стране.

Но глядя на неё сейчас, я понял: была и решающая причина, приведшая Перозу в Империю.

«Она из ярых поклонниц».

Она примчалась сюда, чтобы служить своему обожаемому принцу. А раз ответственным за охранную миссию был Виллар, она наверняка прилетела сюда еще охотнее.

Моё былое положительное первое впечатление пошатнулось. Это потому, что ты последовала за Рютисом, ты стала такой же безрассудной и импульсивной? Не стоило брать с него пример.

— Похоже, вы восхищаетесь Его Высочеством Рютисом.

При этих словах две пары глаз одновременно впились в меня.

Ужаснувшийся взор Виллара и ликующий — Перозы. И при этом оба сохраняли почти полную бесстрастность на лицах. Яблоко от яблони.

— Разумеется. Его Высочество Рютис—

«Черт».

Только сейчас я осознал, что коснулся темы, которую лучше было не поднимать.