Когда лорд Рютис впервые решил остаться в Академии вместо того, чтобы вернуться на родину, я почуял — небеса обрушились мне на голову. Когда же я узнал, что это было не единоличное решение лорда Рютиса, а сговор с участием других ключевых фигур, земля буквально ушла у меня из-под ног.

«Это и есть преисподняя?»

Я не вел подчеркнуто добродетельную жизнь, но и не совершил ничего настолько скверного, чтобы заслужить ад.

И всё же я здесь. Какой грех я мог совершить, чтобы понести наказание адом на земле? Я надеялся перевести дух в родных краях во время каникул, но получил вот это.

Новости погрузили силы безопасности остальных трех стран в полный хаос. Они уже предвкушали возвращение домой для передачи полномочий, а теперь выясняется, что назад пути нет?

— Лорд Виллар! В чем смысл этого решения?

— Его Высочество остается в Империи? Это же абсурд!

Представители Армейна прибыли первыми. Находясь ближе всех, они среагировали мгновенно.

«Они лишились рассудка».

Всего пару дней назад те же люди утешали и подбадривали меня. В то время как остальные завершат передачу полномочий во время каникул и покончат с этим назначением, я прикован к этой обязанности до самого выпуска.

Те, кто тогда предлагал слова утешения, теперь в бешенстве кидаются на меня. Полагаю, они до смерти боятся оказаться в моем положении.

— Довольно.

Я всё понимаю, но мириться с этим не намерен. Как смеют они устраивать подобный переполох на глазах у человека, обреченного на три года службы?

— Таково решение лорда Рютиса. Разве не в рыцарских добродетелях заложено — просто следовать приказам?

— Лорд Виллар, но...

— Такова воля королевской семьи.

После этих слов рты тех, кто пришел протестовать, мгновенно захлопнулись.

Мы — гордые рыцари Армейна, страны рыцарства. Среди нас Королевские рыцари по праву считаются лучшими.

Мы служим плечом к плечу с королевской семьей, воплощая их волю в качестве мечей короны. С такой гордостью Королевские рыцари не могут пойти наперекор желаниям принца.

Рассудком они это понимали. Но их сердца отказывались принимать это внезапное несчастье.

— Тогда как нам быть с ротацией личного состава охраны? Насколько я знаю, списки кандидатов на замену уже утверждены на родине.

Один из рыцарей нарушил тишину.

Действительно, смена уже отобрана. Моя родина тщательно выбирала людей, которые должны были заменить нас на посту в Академии, но если ротация не состоится — все усилия пойдут прахом.

Если мы просто скажем им: «Ваша очередь в следующий раз», и вернем на прежние позиции, это создаст массу сложностей. Но и держать их в неопределенном режиме ожидания при дефиците кадров — не менее безумная затея.

— Мы на связи с домом. Там ищут варианты решения проблемы, так что, пожалуйста, ждите.

Благодаря этой ситуации на родине отчаянно ищут выход. В конце концов, речь идет о безопасности принца.

Так или иначе, я отослал протестующих, велев им ждать. Выплеснув досаду, они разошлись относительно мирно.

— Лорд Виллар, нам нужно поговорить.

— Сомневаюсь, что у брата найдется на вас время.

А вы двое что здесь забыли?

Вторыми посетителями стали представители Объединенного Королевства Юбен и Государства Святой Церкви. Наверняка они и сами разгребают завалы экстренных дел, и мне любопытно — зачем они приперлись?

Это не та проблема, которую можно решить, собрав вместе представителей трех держав. Каждый должен связаться со своей страной и искать выход там.

— Всё в порядке. Пожалуйста, присаживайтесь.

Но я не мог прогнать людей, проделавших такой путь, поэтому принял их.

Вскоре я пожалел об этом решении. Мне следовало выставить их вон, даже если бы они пришли, стоя на руках.

— Хоть я и плохо знаю лорда Рютиса, я вижу, что он — истинный рыцарь. Всегда отважен и благороден, ведет за собой с передовой.

= «Слушай сюда, ублюдок, до меня дошли слухи, что это твой принц организовал всю эту заварушку».

— Согласен с вами. Завидую вам, лорд Виллар, что служите такому человеку.

= «Ты что, не можешь держать своего принца в узде?»

Они пришли не за дискуссией, а за тем, чтобы излить желчь.

«Проклятье».

Как будто у меня есть свободная минутка. Как будто я могу позволить себе роскошь выслушивать их претензии.

— Храбрость лорда Рютиса действительно служит примером для рыцарей, но Его Высочество не просто отважен. Он также наделен мудростью — он знает, когда нужно идти плечом к плечу с другими, а не просто нестись вперед в одиночку.

= «И как там ваш принц и кандидат в святые? Разве они не участвовали во всем этом вместе?»

Разговор на миг прервался — вероятно, им нечего было возразить. Пусть лорд Рютис и взял на себя инициативу, всё это было бы неосуществимо без согласия принца Латера и Таниана. Здесь слишком много общей ответственности, чтобы искать виноватого.

К тому же, они обратились не по адресу со своими жалобами. В этом деле я — лишь жертва, лишенная права голоса. Печально, что жертвы грызутся между собой.

В итоге перепалка между представителями трех стран оставила на душах лишь раны. Это навевает отчаяние. Тот, кто надо мной, лорд Рютис, совершает эксцентричные выходки; те, кто подо мной, изводят просьбами; а те, кто подле меня, требуют отчета. Существует ли в этом мире человек более несчастный, чем я?

[— Кондитерский клуб планирует остановиться в моей резиденции на время пребывания в Столице. Похоже, на время каникул они останутся в Столице, а не в Академии.]

— ...Поразительные новости.

Прямо передо мной оказался человек, чья участь была еще горше.

Инспектор, исчезнувший после церемонии закрытия, внезапно вышел на связь. Его улыбка, с которой он сообщал это известие, вызвала у меня головокружение, но я также ощутил к нему искреннюю жалость.

«В личной резиденции, говоришь».

В Кондитерский клуб входят не только лорд Рютис, но и принц Латер, Таниан и даже имперский принц. И он пускает подобных особ в свой собственный дом?

Я на мгновение представил, что клуб остановился у меня в особняке. Омерзительно. Ни одно человеческое существо не должно подвергаться подобным испытаниям.

[— Безопасность Столицы обеспечена на высшем уровне, так что за охрану можете не переживать. Вряд ли это удастся всем, но, возможно, кто-то из ваших людей сможет воспользоваться случаем и отдохнуть?]

— Ценю вашу заботу.

Я слегка поклонился в ответ на слова Инспектора. Хотя ввести в Столицу войска всех трех государств невозможно, малая их часть могла туда попасть.

Всё складывается удачно. Моя страна решила провести частичную ротацию персонала, и мы сможем отправить домой тех, кому закрыт вход в Столицу.

А когда новоприбывшие вступят на землю Империи, те, кто находился в Столице, смогут вернуться домой второй волной. Разумеется, процесс отбора будет непростым, но это лучше, чем ничего.

«Империя проявляет больше благоразумия».

Пока представители трех стран, попавших в одну беду, лишь ранили друг друга словами, Империя — та сторона, с которой вести переговоры сложнее всего — идет на уступки.

Разве это правильно? Странное чувство — одновременно и удача, и горечь.

[— Империя уделит особое внимание защите высокопоставленных гостей. Надеюсь, лорд Виллар тоже сможет провести каникулы со спокойным сердцем.]

После слов Инспектора я поймал себя на том, что пристально изучаю его лицо.

«Куда больше, чем мне...»

Это тебе нужно отдохнуть со спокойной душой.

Плотно сжатые губы и темные круги под глазами. Несмотря на всю власть и дурную славу Инспектора, жалко видеть молодого человека, который всего на несколько лет старше моей дочери, в таком состоянии.

Будь он безрассудным грубияном, не желающим слушать, мне было бы всё равно, но, зная его как адекватного партнера по переговорам, трудно оставаться безучастным.

— Еще раз благодарю вас.

Давайте решим дела трех стран как можно тише. Это меньшее проявление заботы, которое я могу предложить Инспектору.

Поразительно, но время по прибытии в Столицу пролетело без сучка и задоринки.

Все передвижения ограничивались чертой Столицы, поездок в другие регионы не было, и лишь один раз мы покинули город, чтобы посетить владения Инспектора. По сравнению с моими страхами, график выдался спокойным.

На самом деле самым болезненным был период до приезда в Столицу. Протесты тех, кто не смог вернуться домой из-за решения лорда Рютиса, неопределенность из-за пребывания в Столице вместо Академии вопреки соглашению, отбор персонала для первой волны возвращения...

«Не хотел бы я пережить такое снова».

Это было ужасно. Не будь у меня опыта работы в Королевских рыцарях, я бы давно свалился замертво.

Пожелание Инспектора об отдыхе не оказалось пустым звуком — мои тревоги по поводу охраны изрядно поутихли. Я ощущал необычное присутствие рядом с резиденцией Инспектора.

Вероятно, имперские силы для защиты и слежки. Враждебности не чувствовалось, поэтому я притворился, что ничего не замечаю. Жаловаться будет только во вред себе, если они уйдут.

Хотелось бы, чтобы эти неопознанные силы были и в Академии, но это лишь пустые мечты.

«В голову лезут всякие мысли теперь, когда пора возвращаться».

Я со вздохом потер лицо. Жизнь в Столице, которая была капельку мирнее академической, подходит к концу. Да, в такие моменты время летит незаметно.

Тук-тук—

— Лорд Виллар. Это Людвиг.

— Входи.

Пока я сокрушался об ускользающем времени, вслед за стуком раздался голос Людвига.

— Личный состав второй волны ротации прибыл в Империю.

— Ясно.

Я кивнул Людвигу, который сразу перешел к делу, едва войдя.

Всё идет по плану. Теперь, когда они в Империи, они должны добраться до Академии перед церемонией открытия. Мы вернемся за день до их прибытия в Академию, чтобы встретить их как полагается.

— Однако, лорд Виллар.

Людвиг, державший пачку бумаг, непривычно замешкался и не смог продолжить.

Это странно. Будь на его месте кто-то другой, я бы терпеливо ждал, но Людвиг известен даже у нас на родине своей хладнокровной исполнительностью.

— ...Вот список личного состава второй волны.

Поколебавшись, Людвиг протянул документы и быстро отступил.

«Что-то не так».

Не знаю, что случилось, но раз это смогло вывести Людвига из равновесия — дело из ряда вон выходящее. Как прискорбно, что проблема возникла в последний день нашего пребывания в Столице.

Я быстро пробежал глазами список. Здесь точно какая-то ошибка. Что это вообще может быть...?

«Что это?»

У меня двоится в глазах?

Я перепроверил несколько раз, увидев имя, которого там быть не должно.

Пероза Ганелли.

Всё верно. Я не ошибся.

«Зачем... почему?»

Откуда здесь имя моего ребенка?

Она должна усердно тренироваться в нашем королевстве, ей ведь нет еще и двадцати.

Я тосковал в этом чужом краю и мечтал увидеть дочь. Но я мечтал сбежать из этого ада домой, а не о том, чтобы моя драгоценная девочка приехала в это чистилище.

Я некоторое время бессильно сверлил список глазами.

«Сколько же в мире людей, участь которых может быть печальнее моей?»

Как минимум один точно найдется.