Каникулы обычно проносится вихрем, но ко мне это явно не относилось. Возможно, всё дело в том, что я не наслаждался отдыхом, а буквально вгрызался в него, стараясь выжить. Впрочем, полноценным отпуском это в любом случае назвать было трудно.

Как подумаешь: каждый день пролетал на одном дыхании, но сам период каникул тянулся невыносимо долго. И мне предстоит пройти через это еще пять раз? Как чудесно.

«На данном этапе я уже заслуживаю диплом».

После того как я упрямо вытерпел три года в Академии, разве не полагается мне звание почетного выпускника? Будь у Ректора хоть капля признательности, он бы давно вручил мне диплом. Я верю в Ректора. Я доверяю его благородному характеру.

[— По крайней мере, пока ты в Академии, тебе не нужно ходить на службу.]

— ...

[— Прошу прощения. Пожалуйста, не смотри на меня так.]

Слышать подобное от Начальника Информационного отдела, соратника, страдающего от того же переутомления, было подобно изощренному предательству.

Если бы кому-то предложили выбор: нянчиться с королевскими особами в Академии или просто ходить на работу — каждый выбрал бы второе. И всё же этот тип наверняка изогнулся бы всем телом в отказе, попроси я его пойти вместо меня.

Впрочем, Начальник Информотдела, похоже, и сам понял, что его слова прозвучали слишком сурово, и поспешил извиниться. С того памятного дня он стал вести себя несколько мягче.

«Вот таким и должен быть человек».

Когда я обнаружил, что Луиза использует уникальную магию Герцога Сокрушителя Демонов, я немедленно связался с Начальником Информационного отдела. Я полагал, что разведка может знать, как именно Луиза сумела обучиться этой технике.

Итогом стало гнусное предательство. Начальник Информотдела, заявивший, что найдет способ добыть сведения, выбрал «чудесный» метод — напрямую доложил о моем запросе Сокрушителю Демонов.

Я был в абсолютной ярости. Он даже совершил злодеяние, покинув свой кабинет, когда я прибыл в Столицу, предвидя мой бурный протест. Ну и злодей.

[— Директор Департамента инспекции, ты был в здравии всё это время?]

— А не предатель ли ты часом? Я и вправду по тебе соскучился.

Спустя несколько дней он первым вышел на связь, как ни в чем не бывало.

Спрашиваешь, был ли я в здравии? Меня призвали к ответу после того, как поймали на расследовании личной жизни Герцога. К счастью, Сокрушитель Демонов лишь вынесла мне предупреждение и отпустила с миром.

[— Прости. Ты ведь знаешь, в Столице повсюду глаза и уши Сокрушителя Демонов.]

Он сказал, что ему жаль, но в его облике не читалось и тени раскаяния. Действительно ли передвижения разведки были замечены Сокрушителем Демонов, или же раздраженный Начальник Информотдела просто сдал меня напрямую? Истина известна лишь ему одному.

«Злой, подлый предатель...»

И всё же, поскольку Начальник Информотдела прекрасно понимал, что значит быть принесенным в жертву Герцогу, его отношение после того инцидента стало несколько более учтивым. Благо, у него еще сохранились остатки порядочности. Не мог же я, в самом деле, совершить налет на его родовой дом из личной мести.

[— Как бы то ни было, я отправил по каналу связи всё, что ты запрашивал.]

— Да, я подтверждаю получение. Спасибо, что оперативно обработал мой внезапный запрос.

И теперь я мог без зазрения совести запрашивать информацию у Начальника Информотдела.

[— Всё в порядке. Мы и так пристально следили за их перемещениями, так что данных у нас в избытке.]

Начальник Информотдела слегка качнул головой в ответ на мою благодарность.

Те самые организации. Пять группировок, которые в оригинальной истории были одержимы идеей уничтожения Академии. Среди них «Третья слава» и «Орден Сумерек» уже полностью разгромлены, но остаются еще три опасных элемента. Мне нужно регулярно проверять их статус, чтобы чувствовать себя спокойно.

По правде говоря, я наполовину забыл о них после подавления «Третьей славы», но когда «Орден Сумерек» дополз аж до самой Столицы — это стало тревожным звонком. Я ожидал, что они проникнут в Академию, но никак не думал, что они отважатся напасть на Столицу. Сумасшедшие ублюдки.

«Я нигде не могу терять бдительность».

Поэтому я запросил дополнительные сведения о трех оставшихся организациях. Если на меня нападут из засады по пути в Академию, пока я буду беспечно расслабляться — это станет сущим кошмаром.

[— И, как ты, вероятно, уже видел, среди этой тройки «Пять Столпов» ведут себя относительно тихо.]

Как и упоминал Начальник Информотдела, «Пять Столпов» не проявляли активности. Похоже, они слишком заняты продвижением традиционализма в Объединенном Королевстве Юбен при тайной поддержке Империи. Честно говоря, они не выглядят заинтересованными в визите в наши земли.

И всё же нельзя расслабляться. Если предполагать худшее, то получать внезапные удары будет не так больно. Привезли ли Латера в Императорскую академию потому, что его приезд в любом случае был неизбежен?

[— Я буду пересылать любые дополнительные сведения, которые к нам поступят.]

— О, благодарю. Ценю твою помощь.

Я кивнул на его готовность содействовать. Для меня большая удача, если информация будет приходить автоматически, и мне не придется запрашивать её отдельно.

Обменявшись еще парой кратких прощальных фраз, мы завершили сеанс связи.

...Но я заметил, что у него в руках были документы.

«А ведь сейчас уже ночь».

Внезапно во мне всколыхнулось торжественное чувство. Да, если не считать того, что меня «продали» в Академию, условия моего труда получше его. Быть проданным в Академию — это, конечно, проблема, но всё же.

Всегда найдется кто-то, кому хуже, чем тебе. Благодаря Начальнику Информотдела мне удается сохранять рассудок.

......

На следующий день после того, как я невольно стал свидетелем сверхурочной работы Начальника Информотдела в реальном времени, пришла пора отправляться в Академию. Учитывая время в пути на карете, мне следовало начать выдвигаться в ближайшее время.

— Значит, ты уже возвращаешься.

— Да, Ваше Светлость.

Поскольку отъезд был назначен на полдень, я отправился поприветствовать Герцога Сокрушителя Демонов ранним утром.

Когда мы расставались после подавления «Ордена Сумерек», она убедительно просила меня заглянуть перед отъездом. Я не мог проигнорировать просьбу Герцога, поэтому не забыл нанести визит.

Впрочем, я бы пошел в любом случае, так как мне нужно было кое-что забрать.

— Этого должно хватить до самой зимы.

При этих словах коробка, парившая рядом с Сокрушителем Демонов, подлетела ко мне. Использовать магию для чего-то столь внушительного и одновременно пустякового.

— Спасибо. Я обязательно буду принимать его регулярно.

Но это не имело значения. Какая разница, если магия служит во благо здоровья этого жалкого чиновника?

На этом мои запасы особого эликсира от Сокрушителя Демонов были пополнены. Судя по количеству, снадобья действительно должно хватить до зимы.

«И цвет просто чудесный».

Я не мог не порадоваться женьшеневому оттенку, который приносил душевный покой. С этим запасом и тем, что приготовила для меня матушка, я могу на какое-то время не беспокоиться о своем здоровье.

— Тебе нравится?

— Разумеется, Ваша Светлость.

— Тогда я рада.

Улыбающаяся Беатрис воистину заслуживала того, чтобы её называли Матушкой Сокрушителем Демонов.

Но это действительно впечатляет. Я перепробовал почти все эликсиры, доступные на рынке, но никогда не встречал ничего подобного качества. Если бы она начала это продавать, успех был бы нешуточный.

Поглазев на зелье какое-то время, я перевел взгляд на Сокрушителя Демонов, которая лишь качнула головой.

— Я не собираюсь его продавать. Массовое производство в любом случае невозможно.

— Вот как?

Ну, что я могу сказать, если сам создатель так утверждает? К тому же, Герцог явно не нуждается в деньгах.

— Он изготовлен на основе твоей крови, так что для любого другого, кроме тебя, эликсир не будет столь эффективен.

— Простите?

Моей... крови?

Мой рот мгновенно застыл в безмолвии от столь неожиданного откровения. Значит, это был не цвет женьшеня, а цвет крови? Никогда бы не вообразил.

Видя, как я ошарашен этой шокирующей правдой, уши полуэльфийки слегка поникли.

— Помнишь, я говорила, что скоро будут хорошие результаты? Вот что я имела в виду.

— Ах, да. Я припоминаю.

Теперь, когда она об этом сказала, я действительно вспомнил. Я слышал нечто подобное в тот день, когда Сокрушитель Демонов призвала меня из-за инцидента с Луизой.

По меркам полуэльфов «скоро» может означать довольно долгий срок для людей, так что я успел об этом позабыть, но результаты и впрямь не заставили себя ждать.

«Да какая разница».

Я был удивлен, но это не имело значения. Разве это не просто нечто, взятое из моего тела и в моё же тело возвращающееся? Было бы скверно, если бы я пил это вместо воды просто потому, что мне нечего больше пить, но раз оно возвращается в виде легендарной оздоровительной добавки — ну и пусть.

Однако Сокрушитель Демонов, похоже, решила, что мне это претит, так как её поникшие уши и не думали подниматься. Её взгляд также немного сместился вниз, всем своим видом демонстрируя уныние.

— Это превосходно. Я рад, что моя кровь была использована с такой пользой.

Поэтому я немедленно выпил один флакон. Мне было не по себе видеть, как старший по положению так печется о реакции того, кто гораздо моложе его. К тому же, судя по её словам, она вовсе не собиралась намеренно хранить это в тайне.

При этих словах уши Сокрушителя Демонов снова приподнялись. Для той, чьё лицо почти всегда неподвижно, её уши ведут себя слишком честно.

— Это всё благодаря тебе. Без тебя это было бы невозможно.

Я рад, что её настроение, кажется, улучшилось.

Подняв дух Сокрушителя Демонов, я вернулся в резиденцию с полными руками. Кажется, совсем недавно подобное случилось и после встречи с Герцогом Победы. Что это, в последнее время среди Герцогов стало модно проявлять щедрость?

- Пить его должен только ты. Для остальных это ничем не будет отличаться от обычной воды.

Перед тем как отправить меня восвояси, Сокрушитель Демонов с тяжелыми ушами еще несколько раз подчеркнула это. И всё же разница в эффективности кажется слишком радикальной.

«Раз уж алхимик так говорит, значит, так оно и есть».

Кому верить, если не эксперту? Верно, даже традиционная медицина может вызвать головную боль, если принимать её неправильно, так что уж говорить об эликсире, созданном из крови?

И всё же, это немного досадно. Я хотел поделиться парой флаконов с другими, но если для них это просто вода, лучше дать им что-нибудь другое.

— Господин.

— Почему ты ждешь здесь?

Когда я тяжело тащился обратно к особняку, меня встретила Начальник Четвёртого отдела. Проблема была в том, что, в отличие от обычного распорядка, она ждала снаружи у ограды.

Что за горничная ждет своего хозяина за пределами поместья? Твоя преданность просто зашкаливает.

— Сегодня ведь последний день, верно?

Но видя, как Начальник Четвёртого отдела опускает взгляд, словно сожалея об этом, я не мог не посочувствовать ей. Чистая правда — после сегодняшнего дня я какое-то время не увижу Начальника Четвёртого отдела.

Мне и самому от этого грустно. Если бы Начальник Четвёртого отдела и «Чернильный свет» могли разместиться в Академии, мне было бы куда комфортнее и физически, и морально.

— Я вернусь зимой, так что тогда и увидимся.

Я похлопал Начальника Четвёртого отдела по плечу, стараясь подавить собственное сожаление. Летние каникулы окончены, но впереди ждут зимние.

Разумеется, я не знаю, отправит ли Минспецдел «Чернильный свет» и на зимние каникулы, но, скорее всего, так и будет, если не случится ничего из ряда вон выходящего. У чиновников есть такая черта — продолжать поручать одни и те же задачи одним и тем же людям.

— Да, Господин. Я буду ждать.

Начальник Четвёртого отдела, похоже, пришла к тому же выводу, так как её лицо едва заметно посветлело.

Я рад, что могу провести свой последний день в Столице вместе с Начальником Четвёртого отдела. Если бы последним моим воспоминанием стала провокация Начальника Первого отдела, я бы садился в карету, хватаясь за шею от возмущения.

От одной мысли об этом мышцы шеи напрягаются. Неужели это «эффект Начальника Первого отдела»?