Я вскинул взор и ощутил приступ головокружения при мысли о начальниках двух моих отделов, каждый из которых подкидывал мне поводы для тревоги по-своему. Но сколько бы я ни терзался, сделать я ничего не мог. В конце концов, начальнику совершенно не к лицу донимать подчиненных расспросами о том, когда они собираются вступить в брак.

Особенно когда этот самый начальник и сам не женат. Со стороны подобное зрелище, должно быть, кажется совершенно прискорбным.

«Сами разберутся, когда придет время».

Дело ведь не в том, что они не могут выйти замуж — они сознательно этого не делают. У них могут быть причудливые черты характера или специфические предпочтения, но в остальном это абсолютно состоявшиеся люди. Подобный уровень уникальности — сущие пустяки. Всё будет в порядке. Всё наладится.

Я взглянул на Начальника Четвёртого отдела, которая скромно склонила голову. Летних каникул оказалось достаточно, чтобы доблестный рыцарь окончательно преобразилась в идеальную горничную.

«...И вправду ли всё будет в порядке?»

Почему-то я не могу вообразить Начальника Четвёртого отдела замужней. Впрочем, то же самое касается и Начальника Первого отдела.

Удручающе. Неужели из-за того, что глава департамента холост, начальники отделов тоже стремятся к одиночеству? Моя карма поистине глубока.

Помолчав мгновение, я извлек из-за пазухи небольшой мешочек. Оставив мрачные думы, мне следовало вручить это, пока не вылетело из головы.

— Держи, это тебе подарок.

— Я польщена.

Начальник Четвёртого отдела склонилась еще ниже и приняла подношение обеими руками.

Ну нет, такая почтительность ни к чему. Это лишь скромный знак внимания — называть такое подарком даже неловко для дарителя.

Начальник Четвёртого отдела, работавшая горничной в особняке, хоть это и не было её призванием, и «Чернильный свет», таившийся поблизости, дабы не вызывать подозрений у представителей Трех Королевств. Все они изрядно потрудились этим жарким летом.

— Все вы были поглощены этими странными делами и не имели возможности даже толком отдохнуть. Спасибо за ваш труд. Я положил туда немного монет, так что сходите куда-нибудь вместе.

Именно поэтому я подготовил несколько серебряных монет, чтобы они могли устроить командный ужин. Честно говоря, они вовсе не настолько бедны, чтобы не позволить себе ужин, но трапеза, оплаченная кем-то другим, всегда ощущается по-особому.

— Жаль, что мне так и не довелось повидать «Чернильный свет», за исключением инцидента с Орденом Сумерек.

— Если бы вы удостоили нас своим присутствием, Господин—

— Даже не вздумай нести подобные ужасы.

Я резко оборвал Начальника Четвёртого отдела. Начальник на командном ужине — это не благословение, а пытка. Лучше повидаться с ними в другой раз.

Видя, как она разочарованно понурила плечи после моего решительного отказа, я на миг поколебался, но существуют вещи, на которые просто нельзя идти.

- Вклад Директора Департамента инспекции был значительным. Семья Красиус — истинное благословение для Императорской семьи.

- Я глубоко польщен.

На ужине, на который меня пригласил Император, я дал клятву. Я никогда не буду обедать со своими подчиненными.

Я обязан разорвать этот порочный круг... В ту ночь у меня случилось несварение желудка, и я не мог нормально уснуть.

Скоро мне предстоит вернуться в Академию. Если подумать, почти все каникулы я провел в Столице.

Когда отпуск только начинался, я воображал, как буду объезжать все крупные города Империи, кланяясь мэрам. От одних только этих мыслей меня бросало в дрожь.

Полагаю, тем идиотам тоже было лень активно путешествовать. Что ж, пребывания в Столице вполне достаточно — зачем ехать куда-то еще?

«Какое облегчение».

Я уже приготовился к худшему сценарию — поездке во владения Луизы. К счастью, мне удалось избежать зрелища того, как добрые Барон и Баронесса падают в обморок прямо там, где стоят.

«Проклятье».

Внезапно мне стало жалко самого себя из-за того, что я считаю подобный исход удачей. Эти мерзавцы... надеюсь, на зимних каникулах они отправятся по своим странам.

[— То, что нечто случилось однажды, вовсе не гарантирует, что это не повторится снова.]

— Весьма мудрые слова.

[— Прекрати нести чушь, мерзавец.]

Эмоции невольно просочились наружу в ответ на голос, доносящийся из артефакта связи. Мне удалось хоть как-то упаковать свою реплику в вежливую форму — это были последние крохи здравомыслия, что у меня остались.

Кронпринц вещал с таким выражением лица, что казался «темной эволюцией» Аинтера. Когда-нибудь я действительно захочу разок ему врезать, невзирая на титулы.

[— Мне тоже стоит подготовиться к зиме. Было довольно изматывающе разбираться с этой экстренной ситуацией.]

Готовиться к худшему или, скорее, клеймить меня фразой «зимой ты тоже настрадаешься». Странно — обычно подобное звучало бы как предсказание человека с великой прозорливостью, но почему сейчас это кажется скорее вторым вариантом?

Пытаясь успокоить дрогнувшие губы, я наконец заговорил:

— Надеюсь, Ваше Высочество насладится мирной зимой.

= «Уж я приложу все силы, чтобы на зимних каникулах всё не сорвалось».

[— Я ценю заботу Директора Департамента инспекции, но разве непредсказуемое будущее — это не дар Энена всем нам?]

= «Значит, хочешь сказать, что в этот раз ты даже не пытался всё предотвратить? Не мели чепухи».

Этот тип вечно лишает меня дара речи.

Определенно, в этот раз я тоже не смог помешать катастрофе, и меня приволокли сюда, пока я обливался слезами в глубине души. Нет никаких гарантий, что на зимних каникулах будет иначе.

Нет, фактически, раз уж это произошло сейчас, в следующий раз может быть даже легче.

«Зимы быть не должно».

Если Кондитерский клуб заявится в Столицу еще и на зимних каникулах, это обернется колоссальными проблемами. Тот период совпадает с Новогодней церемонией, что окончательно сведет меня с ума.

Новогодняя церемония, где титулованная знать собирается в одном месте. И в это время в Столице окажутся иностранный принц и будущий Святой? Аристократы, одержимые светскими связями, из кожи вон вылезут, чтобы их пригласить.

Скорее всего, Император и сам пригласит этих идиотов. В конце концов, статус гостей отражает престиж хозяина.

«Они приедут».

Когда мои мысли дошли до Императора, я вошел в состояние просветления. Вероятно, даже если бы Кондитерский клуб и не помышлял о визите в Столицу, приглашение от Императора само прилетело бы к ним.

Я уже это вижу — будущее предстает передо мной. Как меня зажимают со всех сторон на Новогодней церемонии.

[— К слову, Директор. У тебя что-то произошло с тестем?]

Пока я оплакивал видение будущего, Кронпринц внезапно сменил тему. Ах, до него уже дошли слухи.

— Я получил ценный совет от Его Светлости Герцога Победы и ходил выразить ему свою признательность.

[— Понятно.]

Доверившись Маргете, я отправился поблагодарить Герцога Победы с подарками, оттягивающими обе руки.

Проблема была в том, что вернулся я с точно такими же по весу ответными дарами. Это и называют «даннической торговлей»?

Так или иначе, выслушав мой ответ, Кронпринц слегка кивнул и переключил внимание на что-то другое. По крайней мере, он не из тех, кто любит совать нос в личные дела.

[— Он просил меня поблагодарить тебя за то, что составил компанию моему одинокому тестю.]

— Вы слишком добры.

[— А еще он просил передать привет графине Эржебет.]

Даже Кронпринц всего лишь посыльный в руках своей жены. Какое любопытное зрелище.

— Да, я понял.

И на этом Кронпринц завершил сеанс связи. Он что, звонил сегодня просто так, для проверки? Этот парень вроде занят, но у него вечно находится свободная минутка.

Кстати, о приветах Начальнику Первого отдела.

«Всё равно это поразительно».

Поверить не могу, что леди, которая выглядит так, словно сошла с картины — Кронпринцесса, и Начальник Первого отдела, которая кажется воплощением безумия, запечатленным на холсте, были близкими подругами в школьные годы. Что же за место такое эта Академия?

«Впрочем, глядя на их семьи, это не так уж странно».

Начальник Первого отдела — дочь маркиза, так что её дружба с дочерью герцога закономерна. Не странно, но всё же...

Нет, не будем больше об этом. Возможно, в студенческие годы Начальник Первого отдела была нормальной. Попробуем думать в таком ключе.

«Нормальная Начальник Первого отдела...»

Значит, это Департамент инспекции сгубил благородную леди. Карма Департамента поистине глубока.

......

Это уже слишком, правда, слишком.

— Юрис, ты как, в порядке?

София пытается утешить меня, примостившись рядом, но мои слезы не желают останавливаться.

Как она могла так поступить? Я ведь старалась ради Фенелии.

— Ух...

Сестра просто дура. Если не способна ничего сделать в одиночку, могла бы хоть принять помощь от других. Если не можешь вести за собой, так хоть не отставай от тех, кто идет следом.

«Мне достаточно просто быть рядом с ним».

Слова, сказанные ею ранее, снова всплыли в памяти. Что? Достаточно просто быть подле Господина?

«Лгунья».

Стал бы тот, кто так себя чувствует, смотреть на Господина столь тоскующим взором? Ложь, в которую не поверила бы даже София.

Впрочем, возможно, сестра действительно так думает. Она такая дурочка, что даже собственного сердца не знает.

С еще более тягостным чувством я низко склонила голову, ощущая, как София рядом совсем занервничала.

«Я ведь и вправду делала это ради сестры...»

Уже почти пришло время Господину возвращаться в Академию. Срок, в который сестра могла быть с Господином, подходит к концу.

Как раз когда кажется, что Господин задумался о браке, когда сестре наконец пора сделать шаг навстречу. Мы не можем помешать Княжне захватить лидерство, но она должна была хотя бы бежать следом за ней.

«Просто быть рядом—»

Я яростно затрясла головой, выгоняя эти глупые мысли. Любой, кто на них посмотрит, решит, что у них уже завязались нежные отношения.

— Сестра! На Господина уже претендуют другие!

— Если ты о Княжне, я уже знаю.

— Дура! Я бы даже не стала упоминать Княжну!

Не в силах больше сдерживаться, я поведала историю о белокурой леди. Той благородной леди, что подарила Господину деревце боярышника. Леди, что призналась в любви, назвав её своей единственной.

Когда появляется такой конкурент, что делает Фенелия? Я велела ей хоть немного мотивироваться, но её мотивация свернула куда-то не туда.

— Она скрыла это от Господина?

Тот факт, что она знала язык цветов боярышника, но намеренно назвала Господину иное значение. Фенелию это разозлило. Да с чего бы тебе из-за этого расстраиваться?

После этого сестра отчитывала меня довольно долго. Что мы обязаны рассказывать Господину всё как есть, что не смеем ничего скрывать и что мешать чужой любви — это неправильно.

— Тогда почему ты сама ничего не делаешь!

Я могла стерпеть все остальные поучения, но только не последнее. Грандиозная дура, что сама мешает своей любви, не имеет права говорить подобное.

Я закричала на сестру и убежала. Мне уже всё равно. Это всё вина Фенелии. Если белокурая леди станет второй женой в Академии — это не моя вина.

«Какая же дура».

Ни за что на свете, никогда я сама не проговорюсь о боярышнике. Честно говоря, видя, как Фенелия приросла к месту, я думаю, та белокурая леди окажется быстрее, даже если я и пальцем не пошевелю.

Несколько раз закусив губу, я подняла голову. Это действительно, воистину последний раз.

«Зимние каникулы».

Если Господин снова приедет в Столицу на зимние каникулы и если к тому времени между Господином и Фенелией не будет никакого прогресса...

«Я всё расскажу».

Я выложу абсолютно всё.

Что Фенелия любит Господина. И что белокурая леди тоже любит Господина.

Пусть оба стартуют на равных.

— ...Юрис?

Я слышала, как София уныло зовет меня, но проигнорировала её.