Манера, в которой Княжна обращалась к старшему, переменилась. Хоть она и просто звала его по имени, это было особенно заметно, ведь раньше она всегда добавляла к именам официальные титулы, вроде «сэр» или «госпожа».

Больше никто не называл старшего просто по имени. В лучшем случае, так к нему обращалась лишь Графиня в его родовом поместье.

Как бы то ни было, вероятно, из-за того, что они стали достаточно близки, чтобы перейти на имена, взгляд Княжны, устремленный на старшего, стал заметно теплее.

«Ах, она ведь всегда была такой».

Если подумать, её глаза всегда лучились теплотой. Я просто заблуждалась без всякой на то причины.

И всё же, я рада. Похоже, старший успешно разрешил свои проблемы.

«Так это была княжна».

Человек, которого он отталкивал, тот, кому он хотел открыть свое сердце. Всё это время это была Княжна. Иначе подобная перемена была бы попросту невозможна.

Да, разумеется, это она. Она всегда присматривала за ним и выказывала ему свою привязанность. Старший наверняка тоже считал её особенной.

Это абсолютно логично. Да, это совершенно естественно.

«Естественно, но...»

В отличие от меня, впервые встретившей старшего в Академии, Княжна знала его еще раньше.

В отличие от меня, лишь получавшей помощь от него, Княжна активно проявляла к нему доброту.

И в отличие от меня, всего лишь баронессы, Княжна принадлежит к герцогскому роду. Старший доверился бы Княжне гораздо больше, чем мне.

Как бы я ни размышляла, у старшего куда больше причин открыться Княжне, чем мне. Я не настолько глупа, чтобы этого не понимать.

«Но почему же?»

Почему в груди так нестерпимо щемит?

Это же хорошо. Старший справился со своими тревогами, а Княжна стала ему ближе. Я тоже смогла отплатить ему, пусть и совсем немного, за всё, что он для меня сделал.

Я изо всех сил старалась игнорировать эту боль. Это добрые вести. У меня нет ни единого повода чувствовать себя подобным образом.

— Старший.

Но когда я столкнулась с ним в коридоре, боль вспыхнула с новой силой.

Да что со мной такое? Это неправильно.

— Я рада, что у вас всё наладилось.

Мне удалось выдавить улыбку. Я не могла позволить своим печалям омрачить сияющее лицо брата.

— Ах, да.

Старший слегка кивнул — должно быть, моя улыбка не показалась ему натянутой. Я рада, что не подкинула ему новых забот в тот миг, когда он только-только избавился от старых.

Вглядевшись в него снова, я заметила, как прояснилось его лицо. Обычно он ходил с несколько нахмуренным видом, но сейчас выглядел умиротворенным.

Хотя темные круги под глазами никуда не делись. Они и вправду появились лишь от переутомления, и никакой другой причины тут не было. Как печально.

— Это благодаря тебе. Спасибо.

Пока я пристально смотрела на него, он заговорил. Благодаря мне. Благодаря мне. Я была полезна старшему.

От этих слов я невольно расплылась в улыбке. Радость от осознания своей полезности для старшего была безмерной.

Но рука об руку с радостью пришло и сожаление. Я бы сделала еще больше, чтобы помочь ему. Мне бы хотелось, чтобы он доверился мне, а не только Княжне.

Я открыла свое сердце только ему, это был единственный раз, когда я так поступила.

«Я не была единственной для старшего».

Боль стала еще острее.

— В конечном счете всё это ваша заслуга, старший. Вы потрясающий.

Какое безобразное, постыдное чувство. Моя исповедь перед ним была лишь односторонним ребячеством. Слишком незрело ожидать от него того же лишь потому, что так поступила я сама.

Поэтому я не подала виду. Я просто улыбнулась и поздравила его.

— Спасибо тебе, правда.

Когда старший похлопал меня по плечу, я едва не расплакалась.

Я такая странная. К тому, что должно было быть чистой радостью, примешиваются эти причудливые чувства.

— Мар тоже будет благодарна. Я так и не объяснил толком, почему отверг предложение о браке. Мне неловко, что я рассказал ей только сейчас.

Я кивнула, пока старший говорил с явным смущением.

Я и не знала, что между ним и Княжной шли разговоры о свадьбе, но это не стало для меня сюрпризом. Это было предсказуемо, учитывая ту привязанность, которую Княжна питала к старшему.

Меня лишь поразило то, что Княжна сохранила свои чувства даже после отказа, и мне было жаль старшего, у которого наверняка были веские причины ответить ей «нет».

— Эм, старший.

— Да?

И тут внезапно мне в голову пришла мысль. Если у старшего была конкретная причина для отказа в женитьбе, и он доверил эту причину Княжне...

И если после того как она узнала эту причину, Княжна так разительно изменилась, что теперь зовет его просто по имени...

— Возможно, это дерзко с моей стороны, но... значит ли это, что вы и старшая...

— Ах.

Это слишком личный вопрос. Я знаю, что не имею права спрашивать о таком, но слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела себя остановить. Словно инстинкт приказал мне немедленно всё выяснить.

Хотя разум не позволил инстинкту закончить предложение, старший, похоже, понял, о чем я пытаюсь спросить, и задумчиво потер подбородок.

— Не знаю когда именно, но, полагаю, разговоры о браке возобновятся.

— Я... ясно.

Я поспешно кивнула на его ответ.

— Поздравляю!

— Не слишком ли рано, когда мы даже не знаем, когда это произойдет?

Я рассмеялась вместе со старшим в ответ на его забавную улыбку. Если бы я не смеялась, я побоялась бы, что на моем лице отразится совсем иная эмоция.

Обменявшись еще парой слов, тот ушел. Сколько еще раз он поблагодарил меня за эту короткую беседу?

«Свадьба».

Я прижала ладонь к ноющему сердцу.

«Старший и княжна поженятся».

Боль усилилась.

Ах, так вот почему. Так вот в чем дело.

«Я не просто хотела отплатить ему».

Лишь под конец я всё осознала. Лишь столкнувшись с моментом, когда старший окажется с кем-то другим, я смогла понять собственные чувства.

Я вовсе не стремилась просто вернуть долг. Я хотела выглядеть хорошо в его глазах, хотела получить его внимание.

«Он мне нравился».

У меня вырвался пустой смешок. Почему я осознала это только сейчас?

Потому что я была заперта в прошлом, ослепляя саму себя? Потому что я не прислушивалась к собственному сердцу?

Да и какое это имеет значение? В любом случае результат один и тот же.

«Какая глупость».

Мне следовало понять это еще тогда, когда я рассказывала ему о своем прошлом. Нет ни единого шанса, что я выложила бы всё вот так, просто по прихоти.

Это было потому, что я хотела, чтобы он знал обо мне, потому что я доверяла ему, потому что я хотела, чтобы он принял меня.

Даже если мой разум это отрицал, сердце уже всё знало. Тот порыв был моим последним шансом.

«Не просто глупая, но еще и трусливая».

Я доверила ему свое прошлое, потому что считала его особенным. И я хотела, чтобы он тоже считал меня особенной и поделился со мной своим прошлым.

Да, должно быть, так оно и было. Иначе я бы не чувствовала сейчас это разочарование и досаду по отношению к нему.

Как стыдно. Я совершила нечто трусливое и нелепое. Я сделала признание, которого даже сама не осознала. И теперь я подавлена из-за того, что отвергли мое признание, о котором я сама же и не подозревала.

«Я это заслужила».

Но кого мне винить? Это всё моя вина. Я закрыла глаза и уши из-за горького опыта.

И я отталкивала всех из-за своего личного прошлого. Эрих, Аинтер, Рютис, Латер, Таниан... я всех их прогнала.

Раз уж я распознавала чувства других и игнорировала их, то теперь пришел мой черед — мои чувства будут отвергнуты. Да, я это заслужила.

«Если бы я только осознала это раньше».

Раз уж мне суждено было это понять, лучше бы я заметила это чуть пораньше. Тогда я могла бы хотя бы попытаться, прежде чем дело дошло до финала.

Или, если это было невозможно, лучше бы я вовсе никогда ничего не осознавала. Тогда мне не пришлось бы чувствовать эту ноющую боль.

«Что, если бы тогда...»

Во время того разговора...

В тот миг, когда я коснулась мысли, о которой не смела и думать, я ударила себя ладонями по обеим щекам. Соберись, до какой же степени трусливой ты пытаешься быть?

Княжна любила старшего мужественно и упорно. Она отличается от меня. У меня нет никакого права вмешиваться.

Что-то потекло по моим щекам. Должно быть, я ударила слишком сильно. Так больно, что на глаза наворачиваются слезы.

Да, это всё из-за боли.

Бредя куда глаза глядят, я забрела совсем не туда, куда собиралась.

Собственно, а куда я вообще хотела пойти?

«Да и какая разница?»

Что толку куда-то идти? В моем нынешнем состоянии я буду в депрессии даже в раю.

Осмотревшись, я узнала это место. Увидев дверь, я поняла, что стою перед комнатой Ирины. Надо же было прийти именно сюда.

Неужели я ищу утешения? Неужели я хочу, чтобы меня пожалели из-за того, что случилось по моей собственной глупости и трусости?

Некоторое время тупо глядя на дверь, я развернулась. Пойду обратно. Сейчас мне стоит просто запереться в своей комнате—

— О, Луиза?

Вместе со звуком открывающейся двери донесся голос Ирины.

Похоже, сегодня просто не мой день.

......

Как раз когда я собралась прогуляться в саду, мне на глаза попалась Луиза. Идеальный момент. Мне как раз было скучно одной.

Но я быстро отбросила эту мысль. Видя Луизу достаточно подавленной, я поняла: это явно не та ситуация, когда стоит тащить её за собой.

В итоге я буквально затолкала неоднократно отказывающуюся Луизу в свою комнату.

— Что случилось?

— Ничего не случилось.

Увидев её натянутый смех, я чуть не выпалила: «Не неси чепухи».

«Ничего не случилось»? Да кто в это поверит, когда та, кто обычно так лучезарен, ходит с таким мрачным видом.

После этого я перепробовала всё, чтобы заставить её открыться, но Луиза хранила молчание. Несносная девчонка, да почему же она так себя ведет?

— У Княжны настроение улучшилось, так теперь ты ведешь себя странно.

Я разочарованно вздохнула. Княжна, которая казалась встревоженной с момента возвращения из Графства Тейлглехен, в последнее время стала куда счастливее. Настолько счастливой, что теперь зовет старшего по имени.

— И у старшего лицо посветлело.

— М-м-м, полагаю, так и есть. Скоро от него будут добрые вести.

Я кивнула на слабый ответ Луизы. Если ты не можешь предсказать грядущие события, наблюдая за старшим и Княжной, значит, ты не аристократ. Как можно выжить в высшем свете без подобной проницательности?

И всё же, я чувствую облегчение. Как и ожидалось, похоже, Княжна станет первой женой старшего.

— Для него больше не будет никаких преград.

Я неосознанно пробормотала это с облегчением. Если Княжна станет его первой женой, ему не придется беспокоиться о статусе, когда он будет брать других жен. Даже я, из графского рода, смогла бы в достаточной мере...

Ах, нет. О чем я говорю? Мы с ним просто в теплых отношениях. Мы еще не на том уровне, чтобы обсуждать подобное будущее.

...Пока еще нет.

— Что ты имеешь в виду под отсутствием преград?

Пока я в смущении замолчала, раздался голос, полный недоумения.

— Ну... именно то, что я сказала. Если старший женится на Княжне, ему больше не о чем будет беспокоиться.

Но несмотря на мой ответ, Луиза склонила голову набок. Как будто она совершенно не понимала, о чем я толкую.

Что это с ней? Почему она не понимает?

«Оу...»

Луиза из баронского рода, верно. Практика многоженства обычно встречается у высшей аристократии ранга графа и выше, так что она может об этом не знать.

— Когда берешь в дом дополнительных жен, нельзя жениться на ком-то, чье положение выше статуса первой жены.

Если мужчина возьмет в жены женщину выше рангом, чем первая, та может превратиться в пустую формальность. Именно поэтому существует этот негласный обычай. Конечно, не имеет значения, если третья жена выше статусом, чем вторая. Обычай создан исключительно для защиты авторитета первой жены.

А раз в нынешней императорской семье нет незамужних принцесс, то получить в качестве первой жены дочь герцога? Это означает, что любая леди в Империи становится потенциальной кандидаткой.

— Так что старшему не нужно беспокоиться о... Луиза?

В безжизненное доселе тело Луизы начала возвращаться искра жизни.