Даже если это второй этаж, если я рухну вниз головой — неужели не потеряю сознание? Было бы славно просто проспать целый месяц, а потом проснуться.

Кажется, подобные мысли посещали меня еще до каникул, но теперь, когда они подходят к концу, это желание вернулось. Полагаю, я настолько отчаянно хочу сбежать от этой ситуации, что готов даже отправить самого себя в нокаут.

— Мар, ты уже можешь отпустить...

— Нет.

— Вижу, это невозможно.

«Нет», — отрезала она. Это не был мягкий отказ в духе «я не хочу» или «еще немного». Её твердое несогласие заставило меня снова обнять Маргету, хотя я уже собирался отстраниться.

Глядя на то, как Маргета с удовлетворением зарывается поглубже в мои объятия, я ощутил странное чувство, отличное от того, что испытывал прежде. Я благодарен ей за то, что она простила человека, показавшего столь жалкую свою сторону. Я счастлив, что она пообещала ждать.

Но разве не слишком ли это постыдно — обнимать жертву и плакаться ей в плечо, когда сам же пришел просить прощения? Что за позорное зрелище перед той, кто младше меня? Хуже того, стоит мне опустить взгляд, и я вижу на плече Маргеты красноречивые следы моего позора.

«Это сводит меня с ума».

Мокрое пятно на ткани словно издевалось надо мной: «Эй, ты что, ревел?». Унизительно. Мне хочется отпрянуть, потому что я не в силах созерцать эту наглядную страницу своего позорного прошлого, ставшую настоящим, но Маргета не отпускает.

И что мне остается? Я не смею оттолкнуть её. Придется просто перетерпеть этот стыд.

Хотя, если честно, это уже далеко за гранью «просто стыда».

— Карл.

— Да, Мар.

— Я просто хотела позвать тебя по имени.

Я услышал, как Маргета хихикает в моих объятиях.

- Не могла бы ты называть меня «Карл»?

Вспомнив свои же слова, произнесенные ранее, я зажмурился. Зачем я ляпнул нечто подобное в тот момент?

Я возненавидел себя прежнего. Эмоции настолько переполнили меня, что я совершил поступок, который в обычном состоянии и вообразить бы не смог. Будь я в здравом уме, ни за что бы так не поступил.

Но, возможно, всё в порядке, если это делает Маргету счастливой. Да, так тому и быть.

— Карл.

То, как она доверчиво прижималась лицом к моей груди, заставило меня почувствовать еще большее раскаяние. Насколько же сильно я её отталкивал, раз она ведет себя так сейчас?

— Да, Мар. Я здесь.

Я крепче прижал Маргету к себе. Похоже, мы останемся в таком положении еще на какое-то время.

Правда, я не ожидал, что она не отпустит меня целый час.

......

Еще немного, еще капельку.

Оказавшись в объятиях Карла, я не могла совладать со своими желаниями. Изначально я планировала задержаться так лишь на миг, но когда попыталась отстраниться, мое тело просто отказалось повиноваться.

К счастью, Карл тоже не спешил меня отпускать, что придало мне смелости. То, что начиналось как «еще немножко», затянулось уже неведомо на сколько.

— ...Спасибо тебе, Карл.

— Это я должен тебя благодарить.

Карл, вероятно, позволил бы мне остаться так еще дольше, но пора заканчивать. Я и так слишком долго пробыла в его руках. Если буду медлить, ему тоже может стать неловко. Да, пора отпускать.

Подавив неохоту, я осторожно отстранилась и только тогда смогла увидеть лицо Карла. В объятиях его черт было не разглядеть.

В отличие от того застывшего выражения, с которым он вошел в мою комнату, сейчас на его лице играла мягкая улыбка, хоть и приправленная толикой смущения.

Когда взгляд Карла переместился на мое левое плечо, я с легкой улыбкой коснулась ткани.

— Всё уже высохло. Не беспокойся.

— ...Прости.

— Всё хорошо.

Я не стала добавлять, что на самом деле мне это даже понравилось. Скажи я такое, он бы смутился еще сильнее.

Но мне действительно было приятно. Это означало, что Карл открылся мне полностью, настолько, что не побоялся показать слезы. Это значило, что он доверяет мне достаточно, чтобы обнажить свое сердце.

«Я сохраню его».

С сегодняшнего дня этот наряд — мое сокровище.

— Я слишком долго тебя не отпускала, верно? Прости, у тебя наверняка много дел, Карл.

Как только Карл уйдет, я немедленно переоденусь. И буду беречь это платье.

Когда-нибудь я снова надену его в день столь же чудесный, как сегодня — в день, который не померкнет на фоне нынешнего.

— Это я должен извиняться за то, что внезапно наговорил таких странных вещей—

— Не извиняйся. В этом нет ничего неправильного.

Он человек, который хранил всё это в себе до сегодняшнего дня, не говоря ни единой душе. Как может долгожданное признание быть ошибкой?

Это не ошибка — это, скорее, единственно верный поступок. Тот, кто показывает свое истинное лицо, способен исцелиться, пусть и не сразу.

То, через что прошел Карл — печально и прискорбно. Если я тоже выкажу свою грусть, это может стать для него обузой.

Поэтому я заговорила, лучезарно улыбаясь. Надеюсь, это заставит Карла почувствовать себя хоть немного лучше.

— Если когда-нибудь захочешь поговорить о чем угодно — возвращайся, Карл.

Я буду ждать тебя. Всегда.

......

События сегодняшнего дня касались не только меня одного — они несли в себе чаяния многих людей.

[— Ну, как всё прошло?]

— Я всё ей рассказал.

[— В таком случае нет нужды докладывать Его Высочеству Кронпринцу. Ты избежал участи «пожизненного министра».]

Возможно, именно поэтому Министр связался со мной, едва солнце скрылось за горизонтом. Это и вправду было событие, собравшее в себе множество желаний.

Да, Министр заслуживал знать, чем всё закончилось. Честно говоря, если бы не он, я бы до сих пор держал всё запертым глубоко внутри.

[— Ты всё такой же проблемный, как и четыре года назад. Если собираешься и дальше быть таким, не вернуться ли тебе на пост руководителя группы?]

На мгновение я представил, что моими начальниками станут начальники отделов Инспекции.

«Черт».

Сама мысль об этом ужасает. Начальник Пятого отдела, может, еще ничего, но начальники Первых, Вторых и Третьих отделов в роли моих боссов? Это было бы воистину чудовищно.

Но вопреки обыкновению, я не стал огрызаться в ответ и просить его не нести чепухи. Кажется, я понимаю, почему Министр сказал это. Видя, как я борюсь с тем, что не в силах разрешить в одиночку, он, должно быть, испытывал тревогу и досаду.

В этот раз я в огромном долгу перед Министром. Как бы мне ни претило это признавать — долг и вправду непомерный.

— Постараюсь сделать так, чтобы подобное больше не повторялось.

[— Разумеется, ты должен постараться.]

Ответ Министра, прозвучавший так, будто он констатирует очевидное, заставил меня невольно рассмеяться.

[— Ты еще и смеешься?]

— Простите.

Конечно, смеялся я недолго.

Я поспешно склонил голову, а Министр, цокнув языком, оставил это без внимания.

[— Герцог Победы тоже был крайне обеспокоен. Он будет рад узнать, что всё разрешилось благополучно.]

— Мне глубоко жаль.

[— Если бы Железнокровный герцог узнал об этом деле, кто знает, чем бы всё закончилось.]

От этого комментария у меня кровь застыла в жилах. Если бы именно Железнокровный герцог прознал о ситуации, это точно не закончилось бы миром.

К счастью, похоже, Герцог Победы не стал просвещать Железнокровного герцога, но сделай он это — глаза Железнокровного герцога наверняка бы налились кровью от ярости, и он бросился бы карать мерзавца, посмевшего играть чувствами его драгоценной младшей дочери.

Он бы лично облачился в доспехи и помчался в Столицу во главе своих рыцарей. А Кронпринц, недоумевая, что происходит, открыл бы дверь и перешел в режим зрителя, едва услышав суть дела.

«По меньшей мере одну кость он бы мне точно сломал».

Может, он и не убил бы меня, но что-нибудь точно было бы сломано. А на самом деле, я вполне мог бы и погибнуть.

— Считаю истинной удачей то, что он пребывает в неведении.

[— Поблагодари и дочь герцога. Если бы она в слезах связалась с Железнокровным герцогом, что бы ты ни говорил, это уже не имело бы смысла.]

— Да...

Не в силах оспорить его слова, я лишь продолжал кивать. Я действительно рисковал жизнью, заставляя Маргету страдать.

Благодарность и сожаление смешались в моей груди — чувства, которые я сегодня испытал бессчетное количество раз.

- Я буду ждать. Пока Карлу не станет легко. Я подожду до тех пор.

Тот факт, что благодарность перевешивает сожаление, вероятно, показывает, какой я эгоистичный человек.

Конечно, я не могу заставлять Маргету ждать дольше, ведь она и так прождала больше года. Мне нужно как можно скорее разобраться в своих чувствах.

Лишь одна вещь изменилась с того дня. Лишь то, как Маргета обращается ко мне.

Но влияние этого единственного изменения оказалось весьма значительным. Это такая перемена, из-за которой даже самый недогадливый человек заподозрит неладное.

А люди в этой резиденции в массе своей проницательны. Даже мои пустоголовые подчиненные из отдела мигом подмечают подобные вещи, когда дело не касается их собственной личной жизни, так что здесь всё было слишком очевидно.

— Как насчет того, чтобы показать дочери герцога кабинет?

Управляющий даже пытается предложить Маргете осмотреть кабинет — святая святых особняка. Показать ей то, что фактически является сердцем дома, означает признать Маргету центральной фигурой в семье.

— Думаю, для этого еще слишком рано.

— Понял вас.

Сердце особняка — владения хозяина и хозяйки. Он уже относится к Маргете как к полноправной хозяйке дома.

Слишком рано. Мы еще даже не обручены, не говоря уже о свадьбе. Я только-только выразил свои истинные чувства; мне нужно время, чтобы перевести дух.

Я с трудом сумел утихомирить управляющего, пытавшегося нестись вперед со скоростью света, но даже без него каждый слуга, которого я встречал, приветствовал меня понимающим взглядом.

Более того, юные горничные, Юрис и София, по всей видимости, уже вовсю прислуживают Маргете. Вы что, уже выбрали сторону? Это сводит меня с ума.

— Старший.

В этой ситуации встреча с Луизой была скорее облегчением. По крайней мере, Луиза не стала бы еще больше запутывать мои мысли.

— Кажется, всё прошло успешно. Я рада.

— Ах, да.

Я неосознанно кивнул в ответ на улыбающееся лицо Луизы. Да, всё закончилось хорошо.

— Это благодаря тебе. Спасибо.

Тот разговор с Луизой перед тем, как я отправился к Маргете. Хоть я тогда и не упоминал Маргету прямо, Луиза весьма проницательна.

Слова о том, что мне жаль кого-то и я хочу открыться. И следом за этим Маргета, начинающая звать меня по имени. Тут дело не в проницательности — любой человек со средним уровнем осведомленности всё бы понял.

— В конечном счете это сделали вы, старший. Вы потрясающий.

— Неловко слышать такое определение в свой адрес.

— Аха-ха, вот как?

Глядя на сияющее лицо Луизы, я не мог не улыбнуться.

Министр, Герцог Победы, Луиза. Если бы хоть кто-то из них отсутствовал, я бы, наверное, до сих пор молчал, придерживаясь той странной концепции «нести всё в одиночку, чтобы не обременять других».

«Сущий ребенок».

Только открывшись, я смог это увидеть. Тот я, что хранил молчание, вел себя как дитя.

Пропорционально длине списка моих позорных страниц, росла и благодарность к стоящей передо мной Луизе. Благодаря ей я смог оставить этот позор в прошлом.

— Спасибо тебе, правда.

Я похлопал Луизу по плечу и произнес эти слова со всей серьезностью.

— Это сущие пустяки по сравнению с тем, что вы сделали для меня, старший.

Что за добросердечное дитя, чьей бы дочерью она ни была.

Эх, будь мои подчиненные в отделе хотя бы вполовину так же хороши, как их глава клуба.