Едва старший вернулся в Столицу, он тут же покинул свой пост ради работы. Должно быть, участь чиновника воистину тяжела. Кажется, я ни разу не видела его отдыхающим.

«Мне стоит держаться подальше от чиновничьего поприща».

Я еще не определилась с карьерным путем после выпуска, но мне определенно стоит избегать госслужбы. Я не столь выдающаяся, как старший, и попросту не справлюсь с этим.

Вот почему я тревожусь всякий раз, когда вижу его. Он выглядит изнуренным, но что же он чувствует на самом деле? У студентов хотя бы есть каникулы, у старшего же нет ничего.

«Может, приготовить для него что-нибудь?»

Я всерьез задумалась об этом. В Академии я пекла печенье с различными добавками, помогающими от усталости, но с начала каникул так ни разу этого и не делала. Было бы невежливо со стороны гостьи без дела ошиваться на кухне.

Вообще-то, управляющий сказал, что мы можем свободно пользоваться кухней, когда узнал о нашем кондитерском клубе, но я пока и близко к ней не подходила. Еда, приготовленная персоналом резиденции, наверняка будет полезнее для старшего, чем моё печенье. Мне не стоит мешать профессионалам.

Но видя старшего, погребенного под лавиной работы, я хочу помочь хотя бы чем-то малым. Если это лишь на мгновение, на самое краткое мгновение — будет ли позволительно воспользоваться кухней?

«Никто бы не стал тебя в этом винить».

Когда этот голос внезапно эхом отозвался в моем сознании, я поспешно тряхнула головой. Старший, который выслушал мои жалобы в тот день, который сказал мне именно те слова, в которых я нуждалась.

Да, теперь, когда я думаю об этом, я всё еще не поблагодарила его за это должным образом. Мне следует предложить какой-нибудь скромный знак признательности, пока не стало слишком поздно.

Все верно, именно поэтому эта мысль пришла мне на ум. Она всплыла на поверхность, потому что я до сих пор толком его не отблагодарила.

«И только. Никакого иного подтекста в этом нет».

Я оправдывалась перед самой собой, хоть меня никто и не слушал. Нет, это не оправдание.

Пытаясь успокоить свое лицо, которое становилось всё жарче, я направилась в торговый район. Ведь на кухне вряд ли нашлись бы лечебные ингредиенты.

Я тихо покинула особняк и накупила вдоволь припасов. Мне не хотелось быть пойманной, чтобы кто-то другой не присоединился к тому, что должно было стать моей личной миссией.

— Старший?

— Хм?

И на обратном пути я столкнулась с ним. Это произошло прямо перед воротами резиденции, так что спорно, считается ли это встречей «на обратном пути».

Я не ожидала увидеть старшего в такой час. Обычно он возвращается, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом.

«Я хотела сохранить это в тайне».

Меня поймали прежде, чем я успела подготовить сюрприз. Я намеренно выбрала время, когда старший не должно было быть рядом, но всё обернулось вот так.

Такое чувство, будто Энен отчитывает меня за попытку что-то скрыть от старшего. Раз уж мы — пара, у которой нет секретов друг от друга...

«Нет, всё совсем не так».

Мои мысли продолжают уплывать в странном направлении. Это неправильно.

Может, всё дело в том, что старший пристально смотрит на меня, но мой разум отказывается работать исправно. Что происходит? Почему он так смотрит? У меня что-то на лице?

Или ему нужно что-то сказать? Здесь, где мы встретились случайно, лишь вдвоем...

— Луиза, у тебя есть немного времени?

— Простите?

Мои руки мелко задрожали.

Я чуть не выронила все свои покупки от слов старшего, но с трудом сумела взять себя в руки. Да что со мной не так? Это ведь не первый раз, когда я остаюсь с ним наедине.

Несколько раз взглянув на старшего краешком глаза, я наконец встретилась с ним взором. На мгновение мне захотелось отвернуться, но это было бы еще более неловко.

— Прости за столь внезапную просьбу.

— Всё в порядке. У меня полно времени.

Я быстро замотала головой в ответ на его извинение. Благодаря старшему я с комфортом отдыхаю в Столице — если я ему нужна, я должна найти время, даже если бы его и не было. Это было бы единственно верным решением.

Увидев меня такой, старший издал короткий смешок. Я... я слишком яростно затрясла головой?

— Я хотел бы посоветоваться с тобой кое о чем.

— Ах, да! В любое время!

При слове «посоветоваться» моё смущение мгновенно улетучилось, уступив место воодушевлению.

В Академии я постоянно твердила старшему: если его что-то будет беспокоить, он может рассказать мне когда угодно; что я хочу отплатить ему хотя бы толикой за всё то, что он для меня сделал.

Но вместо того чтобы открыться, я сама изливала ему жалобы. Как постыдно, несмотря на всю мою благодарность.

«Наконец-то».

Теперь старший собирается поделиться тревогами, которые он скрывал от меня. Наконец я смогу вернуть хотя бы малую часть того, что получила от него.

И разве не значит это, что теперь старший доверяет мне...?

Ощущая, как по груди разливается необъяснимый трепет, я ждала его слов.

— Речь об одном моем знакомом...

Я едва не рассмеялась от столь предсказуемого, но в то же время неожиданного вступления.

Старший, если ты говоришь «один мой знакомый» в такой ситуации, это же очевидная уловка.

Похоже, он и сам это осознал, так как снова замолк и неловко уставился в землю.

......

Моя нерешительность, отравлявшая мне сердце, вспыхнула в последний раз.

— Речь об одном моем знакомом...

Что, черт возьми, я несу?

Я ощутил прилив самобичевания. Использование фразы «один мой знакомый» в такой атмосфере — это явное оправдание, которое разглядит кто угодно. Это всё равно что сказать: «Я собираюсь поведать тебе нечто очень постыдное, но это не про меня».

В консультации, призванной помочь мне обрести мужество, я продемонстрировал самое дно своей смелости. Будь на свете приют для величайших трусов, я был бы там VVIP-клиентом.

— ...Речь обо мне.

— Да, о вас, о человеке, которого вы знаете.

Слегка насмешливый ответ Луизы заставил меня почувствовать себя еще более жалко, но благодаря этой внезапной вспышке самобичевания мой разум, как ни странно, прояснился.

— По правде говоря, несколько лет назад произошло кое-что дурное.

Я осторожно начал свой рассказ, стараясь не упоминать тот инцидент напрямую.

Я советуюсь с Луизой, чтобы набраться смелости и открыться Маргете, а не для того, чтобы взвалить на Луизу тяжкую ношу. Было бы чересчур — добавлять свои раны ребенку, который еще не до конца оправился от своих собственных.

— Из-за того случая я стал в какой-то степени замкнутым. Думаю, я несколько раз отталкивал окружающих.

С точки зрения Маргеты, это было вовсе не «в какой-то степени» и не «несколько раз». Мне и вправду очень жаль.

— И я даже не объяснил ситуацию человеку, которого отталкивал. Я не сказал ни слова.

Я действительно ничего не сказал. Никаких объяснений о своем состоянии, никаких просьб о терпении, учитывая мое положение. Совершенно ничего.

— Это слишком жестоко. Если я отталкивал кого-то из-за своих обстоятельств, мне следовало хотя бы разъяснить, в чем эти обстоятельства заключались.

Я принял это решение целиком и полностью самостоятельно. Я не мог принять Маргету, потому что не забыл Гекату. Это был, несомненно, мой выбор.

А что же Маргета? Был ли это целиком её выбор? Нет, не мог быть. Полноценный выбор можно сделать только тогда, когда доступна вся информация. Как могла она сделать осознанный выбор, когда я намеренно скрывал правду?

Я подавлял Маргету ради собственного блага. Как бы я ни приукрашивал это, данный факт не изменится.

— Мне было страшно говорить об этом. Я беспокоился, что если скажу хоть слово, наши нынешние отношения могут рухнуть, или что я стану для того человека ненужным бременем.

Я сделал короткую паузу и проследил за выражением лица Луизы.

Луиза тихо слушала меня, её голубые глаза сияли. Она не выказывала признаков смятения от моей внезапной исповеди, в её взгляде не было ни нежелания слушать, ни жалости. Она просто тихо внимала.

Это, по правде говоря, заставило меня чувствовать себя уютнее. Спасибо тебе.

— Если быть честным, я боялся. По-другому это не назовешь.

Я протянул руку и несколько раз похлопал Луизу по плечу.

Мне становилось неловко всякий раз, когда Луиза, которая младше меня, беспокоилась о моем состоянии, но теперь я задаюсь вопросом: чем же я лучше неё, кроме возраста? По крайней мере, Луиза сумела найти в себе мужество.

— Поэтому я хотел спросить совета у кого-то храброго.

— Думаю, вы обратились не к тому человеку.

— Ну а я считаю, что нашел того самого, кто мне нужен.

Мы оба улыбнулись этим словам. В этом не было ничего особенно смешного, но мы не могли сдержать улыбок.

Продолжая улыбаться, Луиза посмотрела мне прямо в глаза. Затем тихим голосом она произнесла:

— Разве трусам на самом деле не хочется положиться на кого-то еще сильнее?

Это был неожиданный ответ.

— Вообще-то, то, что я сказала тогда, тоже не было актом мужества. Я просто вела себя по-детски, потому что хотела выговориться и думала, что вы меня выслушаете.

Луиза неловко рассмеялась, но продолжила говорить.

— Слишком напугана, чтобы держать всё в себе, слишком напугана, чтобы рассказать другим, и всё же жаждущая довериться кому-то, жаждущая утешения. Найдется ли в мире еще один такой трус?

Говоря это, Луиза положила свою ладонь поверх моей руки на её плече. Я инстинктивно дернулся, желая отстраниться, но Луиза крепко вцепилась в мою руку.

— Это был просто трус, который боролся и решился заговорить. Но вы выслушали слова этого труса.

«Неужели человек, которому ты хочешь открыться, — из тех, кто проигнорирует крик труса?». Я потерял дар речи от этого немого вопроса Луизы.

Нет. По крайней мере, та Маргета, которую я знаю — не такой человек. Даже если бы ей пришлось услышать о чьей-то чужой травме, она не стала бы пренебрежительно от неё отмахиваться.

— Или то, что вы храните внутри, случилось по вашей вине? Поэтому вы боитесь кому-то признаться?

К сожалению, я не мог с уверенностью сказать «нет». Если бы я был более надежной опорой для Гекаты, возможно, этого бы не произошло.

Когда я замолчал, не в силах вымолвить ни слова, Луиза мягко улыбнулась.

— Вы ведь не хотели, чтобы тот инцидент произошел?

Потекли знакомые слова.

— И вы вовсе не пытались от него убежать.

Знакомые фразы повторялись, пока мы поменялись местами.

— И вы тоже об этом не забыли.

Моё лицо залило краской по самым разным причинам. О чем я только думал, когда говорил всё это в те времена? Я был слишком самоуверен для того, кто не может позаботиться даже о себе самом.

— Тогда никто бы не стал вас в этом винить.

— ...Именно это я и хотел услышать.

— Я тоже хотела услышать именно это.

Я не смог сдержать смеха. Теперь я проигрываю Луизе даже в красноречии.

— Да, это именно то, что мне нужно было услышать.

Но это к лучшему. Проиграть в красноречии.

Будь я бесполезно велеречив, мои доводы не сработали бы тогда. И сейчас я бы всё еще колебался.

— Спасибо.

Неудивительно, что она — протагонистка оригинальной истории.

— Не за что.

Благодаря сияющей улыбке Луизы я обрел мужество, чтобы должным образом встретиться лицом к лицу с Маргетой.

Нет, мужество ли это или просто желание на кого-то положиться?

Будет ли это смелостью или страхом — уже не важно. Результат всё равно окажется одинаковым.

«Ушел целый год».

Прошел год с нашей встречи с Маргетой. И только сейчас я могу показать ей свои истинные чувства.