Тревоги не утихали. Опасения, зародившиеся в тот день, разрастались всё шире и шире, отказываясь покидать мой разум.

«Что же мне делать?»

Это было невыносимо. Я и представить не могла, что выбор, сделанный мною год назад, приведет к столь фатальным последствиям.

Почему нельзя вступать в брак сразу после того, как ступишь на чиновничье поприще? С какой стати? Разве чиновники не вольны жениться, когда им вздумается? Почему к ним относятся так сурово?

«Мне следовало изучить это внимательнее».

Я вздохнула, кажется, уже в сотый раз. Я сделала этот выбор, чтобы быть как можно ближе к Карлу. Но в итоге я могу лишь находиться рядом, и ничего больше. Это лишает затею всякого смысла. Знай я об этом раньше, никогда бы не поступила так.

Но сейчас я не могу бросить Студенческий совет. Если я проявлю подобную безответственность и бесхребетность, матушка может во мне разочароваться.

Настаивать на браке немедленно после вступления в должность тоже невозможно. Если я проигнорирую правила и обычаи чиновничьей среды, матушка сочтет меня заносчивой невесткой, которая полагается лишь на влияние герцогства.

«Что же мне делать?»

Сколько бы я ни размышляла, решение не приходило. Если смотреть на вещи позитивно, до выпуска остается еще полтора года, но, честно говоря, это всего лишь полтора года. Смогу ли я за это время найти способ оправдать ожидания матушки и при этом получить желаемое?

Я чувствовала себя жалкой. Стоило мне хоть немного ослабить бдительность, и я могла разрыдаться. Мне было до боли стыдно за то, что я гордилась своим выбором, считая его сокровищем, хотя на деле он оказался роковыми оковами.

Может быть, Карл всё это время хранил молчание именно потому, что я состою в Студенческом совете? Неужели он молчит, решив, что у меня нет намерения выходить замуж после выпуска?

Думая об этом, я не смогла сдержать горькой усмешки. Каким же странным существом я, должно быть, казалась в глазах Карла? Наверное, я выглядела как та, кто преследует его, не имея серьезных намерений.

Возможно, пришло время принять решение, уподобившись свирепому зверю. Даже если это расстроит матушку, первым делом я должна—

Тук-тук—

— Мар, ты здесь?

Я вздрогнула от внезапного звука голоса Карла. То, что он пришел именно тогда, когда я думала о нем — воистину, наша связь предначертана судьбой.

Беда лишь в том, что я сама же и оттолкнула эту судьбу по собственной глупости. Зачем я это сделала? О, если бы я только могла повернуть время вспять.

— Да, сэр Карл. Пожалуйста, входите.

Несмотря на мрачное настроение, я не могла прогнать Карла, который пришел навестить меня, поэтому взяла себя в руки и заговорила.

— Прости, что зашел без предупреждения.

— Хи-хи, это ведь особняк сэра Карла. За что вам извиняться?

Я невольно улыбнулась, видя, как Карл просит прощения, едва переступив порог.

При виде него на душе становится капельку спокойнее. Да, какой бы запутанной ни была проблема, я обязана её преодолеть. Если я хочу быть рядом с Карлом, я должна справляться с подобными испытаниями.

— Присаживайиесь, прошу. Матушки нет, так не выпьем ли мы чаю вдвоем?

Я предложила Карлу сесть и направилась к чайнику в углу комнаты. Я держала его при себе, потому что звать слугу всякий раз было утомительно, и вот теперь он пришелся кстати.

— Послушай, Мар. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Но от слов Карла я снова обернулась к нему. Его голос звучал непривычно тяжело.

Карл всё еще стоял, так и не присев, с застывшим выражением лица, в котором читалось предельное напряжение. Это было незнакомое мне зрелище, подобного я еще никогда не видела.

— Возможно... это будет довольно долгий разговор.

— Всё в порядке. Неважно, сколько времени это займет, так что, пожалуйста, говорите свободно.

Атмосфера заставила и меня напрячься всем телом. Что же он может хотеть сказать?

И всё же, я не могла выказать холодности Карлу, который пришел ко мне с такой решимостью. Мне следует отвечать ему с максимально спокойным лицом. Быть может, так Карлу станет хоть немного легче—

— Это я сказал матери, что брак сразу после поступления на госслужбу затруднителен. Это была ложь.

Что...?

— Я сделал это, чтобы избежать помолвки с тобой, Мар. Прости меня.

...?

На мгновение мой разум просто перестал работать.

......

Неоспоримый факт: я оттолкнул Маргету, воспользовавшись нелепой ложью. Именно поэтому я хотел извиниться за это в первую очередь.

— С-сэр Карл? Я совершила какую-то ужасную ошибку? Простите меня, мне так жаль, я сделала это не нарочно. Если вы скажете, в чем я провинилась, я обязательно всё исправлю.

Маргета, стоявшая до этого как громом пораженная, внезапно задрожала и начала говорить сбивчиво, теряя нить мысли. Видя слезы, наворачивающиеся на её глаза, я почувствовал острую боль в груди.

Но я считал своим долгом извиниться за содеянное. Я мог бы спустить это на тормозах, но не в силах был игнорировать те невзгоды, через которые наверняка прошла Маргета из-за моей выдумки про чиновников.

— Мар, ты не сделала ничего плохого. Ты воистину чудесный человек, куда лучше, чем я того заслуживаю.

Несмотря на мои попытки утешить её, дрожь Маргеты не унималась. Оно и понятно. Когда кто-то, кто уже оттолкнул тебя, говорит подобные вещи — они звучат лишь как пустая вежливость.

— Я просто не был готов связывать себя узами брака с кем-либо.

— Не был готов...?

Я кивнул на осторожный вопрос Маргеты. Фактически, я говорил то же самое в прошлом году. Тогда я отверг Маргету, заявив, что еще не готов быть с кем-то рядом.

И вот теперь я наконец объясняю, почему именно не был готов. Грандиозное достижение. Грандиозное в самом дурном смысле.

— Я любил одну женщину. Мы даже обещали друг другу пожениться.

При этих словах взгляд Маргеты дрогнул иначе. «Любил», «обещали» — смысл был кристально ясен, не так ли?

— Из-за того, что я оказался недостаточно надежным, она ушла к Энену.

Простой смысл: её больше нет.

Странно, но стоило мне произнести это вслух, как я ничего не почувствовал. Я думал, что ощущу либо облегчение, либо сожаление. Но внутри была лишь пустота. Словно я только что сказал: «На ужин сегодня будет стейк».

Именно поэтому я смог продолжать без тени сомнения.

— Я действительно любил её. И когда она оставила меня, я думал, что сойду с ума. Несмотря на все несчастья, валившиеся на нас горой, я всё еще был там. Я мечтал, чтобы она положилась на меня и вынесла всё это.

Но что я мог поделать? Она потеряла большинство друзей и людей, которые были ей как семья. Более того, она получила увечья, которые в конечном итоге приковали бы её к постели.

Будь у неё родные, способные о ней позаботиться, она, возможно, выдержала бы всё вопреки судьбе, но близких не осталось. Геката, лишившись всего, вероятно, побоялась превратиться в ту, кто будет вечно нуждаться в моей заботе. Побоялась стать для меня обузой.

А мне было бы всё равно. В каком бы состоянии ты ни была, я мог бы провести с тобой всю жизнь, не переставая улыбаться. Но ты ушла.

— Со временем я осознал одну вещь. Я не тот человек, на которого другие могут положиться. Даже если я впущу кого-то в свое сердце, в один прекрасный день они могут уйти.

Ушла даже Геката. Словно сам мир вознамерился забрать её у меня, громоздя одно несчастье на другое.

Могу ли я быть уверен, что случившееся однажды не повторится вновь? Могу ли я быть уверен, что всевозможные беды не обрушатся на Маргету?

— Вот почему мне не хватало мужества быть с тобой, Мар. Если ты тоже оставишь меня, пережить подобное во второй раз будет выше моих сил.

Если это случится дважды, третьего раза уже не будет. Прежде чем ударит третья волна, я сам поднимусь в небеса, чтобы схватить Энена за грудки.

Затем я заглянул в глаза Маргеты, которые еще мгновение назад были полны слез. Те капли, что скопились в уголках, теперь ручьями стекали по её щекам, но Маргета не отвела взора, впившись взглядом в мои глаза. Её губы были плотно сжаты, словно она намеревалась дослушать всё, что я скажу, до самого конца.

К слову, говорят, зеленый — это цвет, приносящий душе покой, и, похоже, это правда. Или дело просто в том, что я начал открываться?

— ...По правде говоря, я тоже не мог забыть её. Даже два года спустя она всё так же ярко жила в моем сердце.

Раз уж я решил поведать Маргете всё, я рассказал ей и самую последнюю крупицу правды. О том, что ушедшая всё еще остается в моей душе.

— Прости меня. Мне следовало сказать это еще в прошлом году. Но я говорю это только сейчас.

Тогда я думал, что мне просто нужно пережить момент обсуждения женитьбы. Я полагал, что больше никогда не увижу её после вежливого отказа. Поэтому не стал вдаваться в подробности.

Но это лишь жалкое оправдание. Возможно, тогда это и казалось правильным, но не теперь. С того момента, как я встретил Маргету в Академии, с той секунды, как она проявила ко мне незаслуженную доброту, или, самое позднее, когда матушка заинтересовалась ею — я должен был признаться ей хотя бы тогда.

— ...Прости меня, Мар.

Моя голова невольно поникла. Я заговорил слишком поздно. Я только сейчас признался той, кто смотрела на меня целый год.

Более того, итогом стало пространное объяснение «почему я не могу тебя принять». Это не значит, что я приму Маргету прямо сейчас. В каком-то смысле, это лишь долгий и детальный отказ. Разве это не более жестоко?

— Карл. Пожалуйста, посмотри на меня.

При этих словах я осторожно поднял голову, и ладонь Маргеты устремилась к моей щеке.

Да, это закономерно. Я благодарен ей за то, что она выражает свой гнев именно так.

Но вопреки моим ожиданиям, рука Маргеты лишь слегка коснулась моего лица. Вместо звонкой пощечины последовало лишь мягкое прикосновение.

— Я прощу тебя, ограничившись одной мысленной пощечиной за целый год. По крайней мере, дело не дошло до второго года.

Покрасневшие глаза, но нежная улыбка. Я лишился дара речи от такого ответа.

— Спасибо тебе. За то, что доверился мне настолько, чтобы всё рассказать.

— Мар.

Я не ожидал услышать благодарность вместо негодования. Благодарность? Я не заслуживаю подобных слов.

— Карл. Знает ли об этом кто-то еще?

— Министр и Нерцог Победы в курсе, но ты — первый человек, которому я рассказал об этом сам.

— Значит, ты и вправду доверился мне.

Маргета не стала винить меня за то, что я молчал год. Несмотря на то, что это заняло уйму времени, она была признательна, что я открылся ей лично.

Как она может быть такой? Будь я на её месте, я бы вскипел от гнева, недоумевая, почему признание заняло столько времени.

— На самом деле, каждый раз, когда Карл воздвигал стену, моё сердце обливалось кровью. Я гадала, почему ты так непоколебим, ведь я — не самая заурядная личность.

— Мар.

— Но на то была причина. Причина, которую я вполне способна понять.

Понять, почему кто-то тебя отталкивает. Причем этот «кто-то» — мужчина, которого ты любишь. Насколько же тяжело должно быть Маргете, когда она сама произносит подобное?

Но Маргета лучезарно улыбнулась и продолжила.

— Значит ли это, что теперь Карл будет честен со мной?

Я неосознанно кивнул. Я уже выложил всё как на духу. Больше нечего скрывать, да я и не должен этого делать. Мне нужно показать Маргете всего себя. Именно так и полагается поступать человеку.

— Если Карл будет смотреть на меня честно и открыто, я справлюсь.

На мгновение я замялся, не совсем понимая, что она имеет в виду.

— Я уверена, что однажды смогу найти свое место в сердце Карла.

— Мар?

— Наверное, сейчас просить об этом — слишком много. Карл только что показал мне свои раны. Но это ничего.

Затем Маргета обняла меня. Это произошло так внезапно, что я не успел среагировать, но и оттолкнуть её не смог.

Потому что Маргета в моих объятиях слегка дрожала.

— Я буду ждать. Пока Карлу не станет легко. Я подожду до тех пор.

- Я подожду, пока ты не назовешь меня «Старшей», так что вероятность того, что ты назовешь меня «сестренкой», равна ста процентам, не так ли?

Я осторожно обвил руками спину Маргеты. Я не считал, что заслуживаю этого права, но мне нестерпимо хотелось обнять её в ответ.

— Слушай, Мар. У меня есть одна просьба.

Я уткнулся лицом в плечо Маргеты.

— Если можно, вместо формального обращения...

У меня не хватало смелости заглянуть Маргете в лицо.

— Не могла бы ты называть меня просто по имени... «Карл»?

Но и отпускать её я тоже не желал.

— Конечно, Карл.

— Еще раз.

— Да, Карл.

Это эгоистично, слишком эгоистично.

— Если Карл хочет, если Карлу это нравится — я буду называть тебя так столько, сколько ты пожелаешь.

Поэтому я должен постараться не стыдиться самого себя.

Плечо Маргеты, в которое я уткнулся лицом, стало немного влажным от слез.