Герцог Победы, вписавший свое имя в легенду о непобедимости, обладал исключительной стратегической прозорливостью. Именно поэтому он не удовлетворился моим видом — состоянием фактически отправленного в нокаут бойца — и решил довести дело до конца.

Но как я мог сопротивляться? Это была моя вина: я вел себя настолько жалко, что Герцогу Победы пришлось поднять эту тему.

— На самом деле, когда я впервые увидел тебя, Карл, я был весьма удивлен. Вы явно не похожи внешне, но почему-то ты напомнил мне его. Возможно, дело было в самой атмосфере.

Я не мог поднять головы, пока Герцог Победы с улыбкой добавлял, что мог бы даже усыновить меня, будь мы схожи чертами лица.

— Поэтому мой взгляд невольно следовал за тобой. Ты — это ты, а тот ребенок был собой, однако их образы в моем сознании постоянно накладывались друг на друга. Это было несправедливо и по отношению к тебе, и по отношению к нему.

Во время Великой войны за подавление Герцог Победы уделял чрезмерное внимание руководителю группы, которого едва знал. Благодаря этому 4-й отдел Департамента инспекции, принадлежавший Министерству финансов, а не Имперской армии, смог с комфортом обосноваться на новом месте.

И слышать истинную причину этого было невыносимо больно. Пока его сердце сгорало от горя при виде того, как мой образ сливается с образом его покойного сына, он все равно проявлял ко мне заботу именно из-за этого сходства. Человек, несущий на плечах судьбу империи, не мог найти даже крупицы душевного покоя.

— Шло время, и я осознал свою ошибку. Я заточил тебя в темницу предубеждения, считая похожим на того ребенка, и не сумел разглядеть тебя настоящего. Я и сам не мог отпустить прошлое.

Это тоже было тем, что я слышал три года назад. Разлука с сыном, которую ему нужно было пережить, но которую он не мог забыть. Необходимость увидеть в ком-то, кто совершенно не походил на его сына, самостоятельную личность. Две пары кандалов сковывали лодыжки Герцога Победы.

— Поэтому в итоге я признался тебе. Держать это в себе казалось бессмысленным. Это не шло на пользу ни тебе, ни тому ребенку, ни мне самому.

Внезапный вызов к начальнику, стоящему гораздо выше меня по положению, внезапная исповедь о прошлом. Но в тот день лицо Герцога Победы сияло ярче, чем когда-либо прежде. Он не то чтобы улыбался, и все же...

Что он тогда сказал? Что почувствовал, будто с его глаз наконец сняли повязку? Что только тогда он смог по-настоящему увидеть мир?

— Среди всех решений, что я принял, ни одно не вызывает у меня большей гордости, чем тот поступок. Ведь благодаря ему я стал другом столь выдающемуся молодому человеку, верно?

— Вы слишком добры ко мне.

Я склонил голову еще ниже, что заставило Герцога Победы рассмеяться, когда он лично ее приподнял. Это выглядело как жест участия, но по ощущениям что-то было не так. Словно вражеский полководец хватает тебя за волосы перед тем, как обезглавить.

Как бы то ни было, Герцог Победы продолжил.

— Между потерей того ребенка и моим признанием тебе прошло много времени. Даже то, что казалось мне невозможным пережить, в конце концов улеглось с годами.

— Рад это слышать.

— Да, это удача.

Герцог Победы кивнул и молча прикоснулся к чашке с чаем.

— Время — в конечном счете все упирается во время. Возможно, Карл, и тебе станет легче, когда его пройдет побольше.

Я едва не кивнул неосознанно, но вовремя одернул себя. Идти на поводу у этой атмосферы означало бы проявить полное отсутствие такта.

— Но как я могу стоять в стороне, зная, что все это время ты будешь страдать? Особенно когда ты мучаешься так уже два года.

Министр и Герцог Победы доверяли мне и оставляли в покое целых два года. Но сегодня они пришли к выводу, что дальнейшее бездействие станет проблемой.

— Я уже проходил через твою боль, Карл. И я знаю, какой метод помогает ее унять.

Затем Герцог Победы похлопал меня по плечу. Осторожно, словно говоря, что я через многое прошел.

— Но почему ты должен тратить на это столько же времени, сколько потратил я? Разве не в этом роль старика вроде меня — наставлять молодежь, чтобы та не разбазаривала свои годы впустую?

Я мог лишь кусать губы, не в силах вымолвить ни слова.

«Потому что я знаю твою боль, потому что я познал это бесконечное время, я не могу оставаться в стороне. Тебе не нужно страдать годами, как страдал я». Вот что пытался донести Герцог Победы.

— Если не можешь справиться в одиночку — доверься кому-нибудь. Вот ответ, который этот глупый старик нашел спустя пять лет. Для тебя, Карл, двух лет должно быть достаточно.

— ...Возможно, это уже было слишком долго.

— От того мне еще досаднее. Если ты понимал это, зачем так себя вел?

— Простите...

Смех Герцога Победы заполнил кабинет.

......

Я снова сел, отослав Карла. Было забавно наблюдать, как он несколько раз оборачивался, даже когда я его выпроваживал. Пришлось приложить усилия, чтобы смех не вырвался наружу.

«Он и вправду еще молод».

Что ж, ему едва перевалило за двадцать, так что он действительно юн. Вероятно, груз ответственности Директора Департамента инспекции делает его таким суровым, но было отрадно видеть, как он хоть раз ведет себя соответственно возрасту.

Хотя печально, что такой молодой человек вообще стал настолько зажатым. На Севере он был таким жизнерадостным и беззаботным мальчишкой, что можно было усомниться в его благородном происхождении.

- Ваше Превосходительство, прошу вас.

- Карл.

- Прошу, молю вас. Я возьму на себя ответственность. Поэтому, пожалуйста...

Он изменился после того, как леди Геката ушла вот так.

Для меня это тоже стало громом среди ясного неба. Хотя пали пятеро, и Карл, и леди Геката явно выжили.

Карл даже пригласил меня почтить своим присутствием его свадебную церемонию, пока лежал раненый после схватки с Еретическим Императором. Тогда я испытал облегчение. Я думал: по крайней мере, эти двое детей выжили.

Но по возвращении в Столицу остался лишь Карл, который, склонив голову, молил о прощении.

«Энен был слишком жесток».

Он обрушил ужаснейшее бедствие в самый счастливый момент. Должно быть, это ощущалось как прогулка по небесам с последующим падением в бездну.

Я смог отправить восвояси Карла, который несколько раз поклонился, напутствовав его словами о том, чтобы он не волновался. Какая нелепость. Леди Геката уже была мертва, так о чем тут было не волноваться? Что за притворство — просто закрывать глаза на то, где находится ее могила?

«Мне следовало утешить его с самого начала».

Я доверился ему и оставил все как есть, думая, что он справится сам. Я просто наблюдал, боясь, что вмешательство может лишь усугубить раны.

Оглядываясь назад, я понимаю, насколько это было абсурдно. Выражаясь мягко — я доверял ему, но говоря объективно — я им пренебрег.

Как мог девятнадцатилетний мальчик в одиночку нести скорбь от потери женщины, с которой планировал будущее и плоды которого вот-вот должны были созреть? И это опустошение от необходимости ложно документировать ее последние мгновения? Юридически он, возможно, и был взрослым, но в девятнадцать лет он оставался лишь студентом Академии.

«Все взрослые вокруг него были такими».

Ни я, ни Министр финансов не привыкли о ком-то заботиться. Напротив, я часто встречался с обезумевшим от горя Карлом по деловым вопросам из-за споров о престолонаследии и внутренних чисток.

Я вздохнул, допивая остывший чай. Бессовестно так пренебрегать ребенком и ожидать, что он сам со всем справится.

Надеюсь, что хотя бы с этого момента он сможет двигаться в правильном направлении.

......

Как только наш разговор закончился, Герцог Победы выставил меня за дверь и отправил обратно в резиденцию.

- Разберись с этим, пока твои эмоции еще свежи. Подойдет кто угодно. Маргета, семья, подчиненные, слуги или даже те, кто тебе должен или кому ты давал советы.

- Ваше Превосходительство, не слишком ли это внезапно?

- Нынешняя молодежь считает два года «внезапностью»?

Каждое слово впивалось в меня, точно острый кинжал.

Я с трудом передвигал непослушные ноги по направлению к особняку. По дороге со мной связался Министр — вероятно, потому что Герцог Победы сообщил ему о ситуации.

[- Если явишься в офис, я сочту, что ты желаешь вступить в брак со своей работой, и доложу об этом напрямую Его Высочеству Кронпринцу.]

Он бросил лишь это и немедленно повесил трубку. Услышав подобное, любой мигом утратил бы желание идти куда-либо, хотя я и так не собирался на службу.

Так или иначе, прошло много времени с тех пор, как я уходил с работы, пока солнце еще стояло так высоко. Не то чтобы этот ранний уход приносил особую радость.

«Проклятье».

Я чувствую себя потерянным. Министр и Герцог Победы дали мне совет, потому что больше не могли на это смотреть, так что я должен ему последовать. Но стоит мне попытаться открыть рот, как мужество покидает меня. Герцог Победы был удивителен тем, что смог довериться мне. Как он это сделал?

Мне нужно рассказать Маргете о том, что я копил в себе. Я даже пообещал себе, что если не заговорю сегодня, то перейду на сторону Второго принца.

В то же время, представляя реакцию Маргеты, я снова медлю. Будет ли она злиться, что я молчал все это время? Расплачется ли она, спрашивая, как я терпел это в одиночку? Станет ли утешать, благодаря за то, что наконец открылся? Или просто обнимет меня?

Чем больше вариантов я прокручиваю в голове, тем сильнее колеблюсь. Всегда ли я был таким нерешительным?

«Я и вправду ребенок».

Я действительно вел себя как дитя, и глаза пятидесятилетнего Министра не обманули. Опыт нельзя игнорировать.

Мне конец. При таком раскладе все закончится принудительной встречей с Вторым принцем.

«Неужели она всегда была так близко?»

Между тем я уже прибыл к резиденции, которая сегодня казалась необычайно близкой. Это сводит меня с ума.

Я вздохнул, медля перед главными воротами. Если я войду, не набравшись смелости заговорить, и встречу Маргету, я, вероятно, так и не смогу ничего сказать, и мы просто продолжим жить как обычно.

Этого нельзя допустить. Ситуация и так удручающая из-за того, сколько всего накопилось, и если я буду медлить и дальше—

— Старший?

— А?

Я обернулся и увидел Луизу с охапкой чего-то в руках. О, она выходила в город?

Словно прочитав мой немой вопрос, Луиза слегка приподняла продукты в руках и произнесла:

— Захотелось приготовить что-нибудь спустя долгое время. Купила ингредиенты.

Действительно, в пакетах виднелись в основном продукты питания.

— Уверен, на кухне есть почти всё, что тебе нужно.

— Вы же знаете, я использую специфические ингредиенты.

Это правда: даже в кондитерском клубе ингредиенты Луизы не были обычными. Я кивнул в ответ на ее хихиканье, но тут мне в голову пришла другая мысль.

Мужество. Мужество довериться кому-то.

Луиза — та, кому хватило смелости рассказать мне о своем прошлом, зная меня всего один семестр.

— Луиза, у тебя найдется немного времени?

Возможно, консультация с кем-то, кто первым проявил отвагу, поможет мне почувствовать себя лучше?

Кажется, я хватаюсь за соломинку.