Впервые меня одолела не грубая сила Министра, а его красноречие.

«Паршивец».

Впрочем, моя неприязнь была направлена на самого себя, а не на начальника. Ни единое его слово не было ложным. Как кому-то удалось привести столь безупречные доводы, не оставив мне и шанса на возражение?

Мне хотелось огрызнуться в ответ, а не просто покорно принимать удары. Выдать ту самую клишированную фразу из учебников бунтарства: «И что я, по-вашему, должен сделать?» или «Да что вы знаете о моей ситуации?!».

Но это было невозможно. Он предельно ясно объяснил, как мне следует поступить, и мало кто понимал мое положение лучше, чем Министр. О чем бы я ни заговорил, это был бы заведомо проигранный спор с предопределенным финалом.

«Министр всё же остается министром».

Неужели красноречие этого когда-то резкого человека так разительно улучшилось за два года на посту? Или, быть может, я сам превратился в такое жалкое зрелище, что даже этот суровый муж увидел во мне мишень для критики. Вероятно, и то, и другое.

Путь обратно в кабинет сегодня казался необычайно долгим. Должно быть, из-за того, что на сердце лежала тяжесть.

- Разве ты не оттолкнешь её и через несколько лет? Сможешь ли ты взять на себя ответственность за благородную леди, которая пропустит свои лучшие годы, ожидая лишь тебя одного?

Любой, кто услышал бы эти слова и ничего не почувствовал, не мог называться человеком.

Я когда-нибудь женюсь. И если это случится, я не могу представить на месте невесты никого, кроме Маргеты. Но когда? Когда именно настанет это мифическое «когда-нибудь»?

После того как лучшие годы Маргеты останутся позади? После того как она окончательно утратит веру в меня? После того как ей станет слишком поздно искать кого-то другого? Когда у Маргеты больше не останется слез?

«Я что, лишился рассудка?»

Нет подонка хуже меня. Я веду себя слишком эгоистично.

Похоже, я просто привык считать, что Маргета, проявляющая ко мне больше доброты, чем я того заслуживаю, поймет мою ситуацию без лишних объяснений и будет преданно ждать, несмотря ни на что. Словно так и должно быть.

Я тяжело вздохнул, с силой потирая сухое лицо. Не состряпай я тогда оправдание для матери по поводу своей службы, мне бы сейчас не было так тошно.

Нет, не в этом дело. Еще до того случая то, как я поступил с Маргетой, было неправильно. Я едва не сбежал в совершенно ложном направлении.

Стоило мне слегка тряхнуть головой, чтобы прогнать мысли, как из-под одежды пробился свет. И надо же было именно сейчас.

«Почему именно в такой момент?»

Честно говоря, в моем нынешнем состоянии я мог превратить даже обычный разговор в нечто странное.

И всё же я не мог игнорировать вызов, а потому наконец выудил сферу связи. Если кто-то связывался со мной напрямую через сферу, дело наверняка было срочным.

— Говорит Директор инспекции Карл Красиус.

[— Карл. У тебя есть сейчас время?]

Сначала я ответил сухо, но тут же взял себя в руки, узнав голос. Я никак не ожидал звонка от Герцога Победы в такой час.

— Да, разумеется.

[— Хорошо. Тогда зайди ко мне на минуту. Мне нужно обсудить кое-что важное.]

— Понял вас. Я буду немедленно, Ваша Светлость.

Едва связь прервалась, я поспешил к зданию Генерального штаба Имперской армии. Герцог Победы встретил меня своей привычной мягкой улыбкой, но в уголках его глаз таилось странное напряжение.

Чрезвычайно редко случается, чтобы Герцог связывался со мной первым. В прошлый раз, во время инцидента с Сокрушителем Демонов, он вышел на связь, потому что ненадолго прибыл в Аузен и хотел увидеться перед отъездом, но сейчас ситуация казалась куда серьезнее.

«Проклятье».

Я прибавил шагу, прижимая ладонь к груди. Внутри всё ныло, да и снаружи тоже — после того самого удара в солнечное сплетение.

- Каков на вкус кулак, превративший узурпатора в идиота?

Громовой голос Министра до сих пор, казалось, звенел у меня в ушах. Чертовски больно, Министр.

......

Герцог Победы принял меня как обычно. Тот самый почетный прием, при котором Герцог лично усаживает гостя и подает чай. Но при личной встрече, а не через сферу связи, его напряжение стало еще очевиднее.

Взгляд, полный тревоги. Если уж человек уровня Герцога, не кто иной как глава Имперской армии, выказывает подобное, дело явно выходит за рамки обыденного.

«Неужели Император?»

Единственное существо, стоящее выше Герцога и начавшее в последнее время ограничивать власть Герцога Победы.

Стоило мне прийти к этой мысли, как губы пересохли. Неужто он перешел от простого сдерживания к прямым действиям? Если вспыхнет конфликт между Императором и Герцогом, Империю захлестнет хаос.

— Вот, выпей. Этот чай сейчас в моде, весьма недурен.

— Благодарю, Ваша Светлость.

Я склонил голову, когда Герцог Победы поставил передо мной пиалу, и сам взял чашку. Я делал вид, что пью, постоянно следя за выражением его лица.

— Карл.

— Да, Ваша Светлость.

Я оторвал чашку от губ, казалось, он готов перейти прямо к делу.

Если моя догадка верна и речь пойдет об Императоре, я мало чем смогу помочь. Даже моя должность Директора инспекции зиждется лишь на воле самого монарха.

И всё же способ должен найтись. Если я поищу, то смогу найти способ остановить пляску меча Императора или хотя бы немного её ослабить.

— Я слышал от Министра финансов.

— Простите?

А Министр-то здесь с какого боку?

— Маргета... Я хорошо знаю это дитя. Насколько же она, будучи столь юной, умна и кротка.

У меня снова пересохло в горле, но по совсем иной причине.

По крайней мере, речь не об Императоре. Это обнадеживает. Но вместо этого Герцог Победы поднял тот самый вопрос, за который меня только что отлупил Министр.

— Я удивился, услышав, что ей отказали в браке, но узнав, что другой стороной был ты — я всё понял.

Герцог Победы легко улыбнулся и пригубил чай.

— Однако последнюю новость я постичь не в силах.

— Мне... очень жаль.

— Тебе не нужно извиняться передо мной.

Услышав слова Герцога, который лишь качнул головой, я снова закрыл рот, едва успев его открыть.

Увидев мою реакцию, Герцог Победы горько усмехнулся и продолжил.

— Я хорошо знаю твои обстоятельства, Карл. Как мне их не знать?

Да, Герцог Победы осведомлен об этой истории лучше других. Во время Великой войны за подавление 4-й отдел Инспекции находился под началом Герцога Победы, и именно с его помощью нам удалось подделать причину смерти Гекаты.

Но несмотря на его мягкие слова, признающие моё положение, я не нашел в себе сил заговорить. Тот факт, что он вызвал меня, невзирая на осведомленность, вероятно, означал, что мое недавнее поведение было по-настоящему ничтожным.

— Я знаю, твои раны глубоки. Но я думал: если это ты, то сможешь подняться сам, а попытки принудить к исцелению сделают лишь хуже, поэтому я молчал. Министр финансов чувствовал то же самое.

— Простите, что разочаровал вас.

— Я же сказал, тебе не нужно извиняться передо мной.

Разумеется, Маргета — первый человек, перед которым я должен извиниться. Но это не значит, что моя вина перед остальными ничтожна.

— Карл. Прилагал ли ты хоть какие-то усилия всё это время?

Я не нашелся с ответом на этот непостижимый вопрос. Усилия? О чем он?

— С моей точки зрения, кажется, будто ты и не пытался сбежать от собственного прошлого.

Это утверждение пронзило моё сердце, но я не мог возразить, ведь оно исходило от Герцога Победы. Более того, после сокрушительных фактов Министра я чувствовал себя ребенком, который и пальцем не пошевелил.

Пока я безмолвно опускал взор, послышался вздох Герцога Победы. У меня не хватало смелости поднять голову.

— Если бы ты смог выбраться сам — ничего не было бы лучше. Проблема в том, что ты, судя по всему, не преуспел.

— Вы правы...

— Тогда тебе следует хотя бы разделить эту ношу с кем-то. Что изменится, если ты будешь нести в одиночку проблему, которую невозможно решить в одиночестве?

Я знаю, насколько тяжела эта ноша, ведь я не в силах её нести. Я не хотел перекладывать такой вес на других. Зачем им это терпеть? Какое зло они совершили?

Я верил, что пусть сейчас это невозможно, когда-нибудь я справлюсь сам. Я считал это единственно верным путем.

— Вспомни, это было тогда, когда ты только стал Директором. Кажется, Начальники твоих отделов были еще совсем неопытны?

Он внезапно сменил тему, но это не принесло мне облегчения.

— В то время ты сказал мне следующее: тебя раздражает, что Начальники отделов сражаются в одиночку. Что департаменты созданы для того, чтобы люди работали сообща над тем, с чем не могут совладать сами, и ты не понимал, почему они ведут себя подобным образом.

— Да, я говорил это.

— Так почему же ты поступаешь точно так же?

Я почувствовал, что он готовит атаку, вот так заходя издалека.

Но это сравнение казалось несправедливым. Департаменты — это структуры, созданные специально для совместной работы, но личные дела — это, ну, личное.

— Ты, похоже, думаешь, что работа и личная жизнь — вещи разные.

— Ах, нет, вовсе нет.

Я был ошарашен его словами, которые будто читали мои мысли. Неужели моё лицо настолько прозрачно, что он видит меня насквозь?

Но невзирая на моё замешательство, Герцог Победы продолжил без тени колебания.

— Разницы нет. Если ты не можешь решить что-то один, ты делишься этим с другими. Человек, которого ты выбрал в наперсники после долгих раздумий, не станет возражать против того, чтобы разделить твою ношу.

— ......

— Если не веришь мне, посмотри на меня. Разве я не живое доказательство?

— Ваша Светлость, это...

Когда я открыл рот, чувствуя, что разговор сворачивает в нежелательное русло, Герцог Победы вскинул руку, веля замолчать.

— Изначально у меня было трое детей. Помимо ребенка, который унаследует мой титул, и той, что стала супругой Кронпринца, был еще один.

Меня охватило чувство жгучего раскаяния. Благодетель передо мной пытается вразумить этого эгоистичного мальчишку, вскрывая собственные раны.

— Младшим был сын. Не оставь он этого отца, он был бы примерно твоего возраста, Карл.

Герцог Победы обхватил пиалу слегка дрожащими руками. Неважно, сколько времени прошло, боль от потери ребенка — дело нешуточное. Никто не смог бы помянуть такую муку без содрогания.

— Прошло три года с тех пор, как я впервые рассказал тебе эту историю.

— Да, это так.

— Что ты почувствовал тогда? Обозлился ли на меня за то, что я внезапно поднял столь тяжкую тему? Подумал ли, что это бессмысленно? Или тебе просто было всё равно?

— Нет... нет, Ваша Светлость.

— Тогда всё просто.

Герцог Победы удовлетворенно кивнул моему ответу. Его руки по-прежнему дрожали, но взор успокоился.

— Ты уже знаешь ответ, Карл. Ты просто сам от него убегаешь.

Долгое время я мог лишь безмолвно склонять голову.