Невзирая на подозрения в шпионаже, эти высокопоставленные гости обладали значительным статусом — иностранный принц и кандидат в Святые. Не говоря уже о том, что в лордском замке пребывает Его Высочество Третий принц. Тяготы, легшие на плечи моей жены, наверняка неописуемы.

В обычных обстоятельствах у столь именитых особ не нашлось бы причин посещать графство Тейлглехен, а даже если бы они и возникли, им следовало бы явиться по моему приглашению как лорда этих земель. Мне было не по себе от того, что супруге пришлось взвалить на себя бремя ответственности в качестве принимающей стороны.

К счастью, Его Величество повелел отправить их обратно в подходящее время, что должно принести моей жене облегчение.

— «Отправить их обратно», говоришь?

— Да. Было бы неучтиво задерживать столь почетных гостей слишком долго. В столице им будет куда лучше, чем в простом графстве.

Вот почему я лично сообщил эту весть жене; её глаза расширились, возможно, от неожиданности столь внезапного объявления.

— Тебе пришлось нелегко, дорогая.

— Билли. Карл и Эрих тоже вернутся?

— Разумеется. Эрих — спутник наших гостей, а Карл загружен делами.

Она кивнула на моё очевидное утверждение. Мальчик возглавляет Департамент инспекции — а это не просто рядовое ведомство — и пользуется доверием как Его Величества Императора, так и Его Высочества Кронпринца. Я даже чувствую вину за то, что удерживал его здесь, всё это время.

Более того, разве не сменился на днях граф Хорпельт? Когда меняется член Императорского собрания, Департамент инспекции неизбежно оказывается вовлечен. На самом деле, нам следовало бы отправить сына в столицу еще до того, как гости начнут паковать чемоданы.

— Карл мог бы уехать уже сегодня...

— Нет.

Супруга оборвала меня.

Её тон озадачил меня. Чтобы моя жена, ценящая аристократическое достоинство и декор, перебила чью-то речь... Впрочем, полагаю, у неё есть на то причины.

— Еще нет, только не сейчас. Мы не можем отослать его.

— Его Величество и Империя возлагают на этого ребенка большие надежды. Пусть он наш сын, но прежде он — слуга Империи. Мы обязаны направить его туда, где он необходим.

— Место Карла здесь.

— Дорогая.

Странно видеть жену столь упрямой, и всё же острый блеск её глаз напомнил мне о том, какой она была до нашего замужества, что было по-своему приятно.

И всё же, с этим ничего не поделать. Я не могу пренебрегать государственными интересами, поддавшись личной ностальгии. Мне просто нужно как следует её убедить.

— Я наконец-то нашла ту, кто может быть рядом с Карлом.

Но это заявление я не мог пропустить мимо ушей.

— Дорогая, что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала. Я нашла Карлу подходящую партию.

— Немедленно отсылай их прочь.

Похоже, жена за это время затеяла нечто странное. Партия? Что это вообще значит?

Я твердо качнул головой и остановил её. Это неприемлемо. Мы не должны в это вмешиваться.

Разумеется, я не виню жену. Это моё упущение: я не до конца понимал её замыслы и не объяснил ситуацию доходчиво.

— Билли!

Едва я собрался уйти, решив, что быстрее будет поговорить с Карлом напрямую, как резкий крик супруги заставил меня замереть.

Резко обернувшись, я невольно оцепенел. Жена взирала на меня с раскрасневшимся лицом, а в её глазах стояли слезы.

— Он наконец-то, наконец-то начал улыбаться! Ты что, собираешься отнять у меня ребенка дважды?!

— Дорогая, о чем ты...

Я не смог закончить фразу, потому что она вцепилась мне в воротник.

Я освободился из хватки супруги лишь после того, как пообещал отправить гостей через несколько дней, а Карла — вместе с ними. В конце концов, Его Величество сказал «в подходящее время», а не «немедленно».

— Мой лорд.

— Я в порядке.

Старший дворецкий неловко взглянул на меня, когда мы столкнулись по пути в мой кабинет. Наверняка мой нынешний вид оставлял желать лучшего.

- Я в этом не уступлю! Если отправишь Карла обратно, не предупредив меня, я уеду в родительский дом!

Я и не знал, что жена столь сильна. И пусть я отошел от военных дел, став имперским графом, я оставался на действительной службе еще два года назад. Мне не следовало позволять так легко себя одолеть.

Я жестом велел старшему дворецкому не беспокоиться и вошел в кабинет.

«Нашла партию, вот оно как».

Возникла непредвиденная ситуация. Раз я велел ей заниматься вопросами брака самостоятельно, супруга прежде не вмешивалась в матримониальные перспективы Карла. Но внезапно — «партия»?

Как у этого ребенка может найтись время на роскошь в виде поиска спутницы? После того как он потерял ту, кем дорожил. После того как ему пришлось её отпустить.

— Где же всё пошло не так?

Я сокрушенно вздохнул. На самом деле, я знаю. Знаю доподлинно, где всё дало трещину. Как я мог не знать?

Четыре года назад клубок начал распутываться вместе с Великой войной за подавление, что и привело нас к нынешнему положению.

- Слышал, Департамент инспекции тоже участвует. 4-й отдел уже на месте.

- О чем ты говоришь? Инспекция должна заниматься внутренними делами.

Департамент инспекции — это меч Императора, но он отвечает за дела внутренние, а не за внешние конфликты. Вот почему я определил старшего сына, Карла, в Инспекцию, пока сам участвовал в войне. Это был эффективный, безопасный и максимально надежный путь.

Однако, когда война приняла неожиданный оборот, Инспекция оказалась втянута. Карла, только что ставшего чиновником Департамента, отправили на Север. Это сводило с ума. Мне нужен был сын, который будет жить, чтобы служить Империи, а не герой, что падет ради славы.

Если кому и надлежало погибнуть, то мне, отцу. Старшее поколение жертвует собой ради младшего — таков путь Красиуса. Вот почему я поместил дитя в относительно безопасное место.

«Слава богу, он выжил».

То ли благодаря тренировкам, то ли нет, но, к счастью, дитя не только уцелело к концу войны, но и снискало великие заслуги.

Похоже, я был прав, когда сурово муштровал детей. Было правильно проводить их обучение, исключив всякое эмоциональное участие.

Я, человек посредственный, рос, принимая лишь разочарование своего отца. Я на собственной шкуре ощутил, как его ожидания сменяются досадой, гневом и безразличием. Беспомощность и самобичевание, что я испытывал тогда, были отнюдь не пустяком.

Поэтому я не давил на своих детей чувствами. Я не растил их неудачниками, подобными мне, используя дотошные тренировки, не оставлявшие места несовершенству. Я ни на миг не сомневался, что для них это единственно верный путь.

Я и предположить не мог, что это найдет подтверждение на войне.

«Слава богу, он выжил».

Поистине чудо, что он уцелел. Я направил его в Департамент инспекции, дабы он доказал свои способности и верность, а также обрел опыт. Кто же мог знать, что всё обернется вот так?

Именно поэтому я отправил Эриха в Академию, а не на службу. Не было никаких гарантий, что пошли я его на официальную должность, с ним не случится то же, что и с Карлом. Достаточно и одного раза сыграть в азартные игры с жизнью ребенка.

К тому же, доведись Эриху пережить войну или нечто подобное, жена бы этого не вынесла. Я слышал, она даже лишилась чувств, получив известие о том, что и Карл, и я — оба оказались на поле боя.

«Хотя бы Эрих».

Пусть мы с Карлом уже вдоволь извозились в грязи, Эрих должен остаться незапятнанным. И Эриху не должно пережить ту же трагедию, что постигла Карла.

Карл нашел пару на поле брани, где смерть могла настигнуть каждого в любую секунду, лишь для того, чтобы встретить катастрофу. Эрих, пребывающий в Академии, не должен познать подобного.

«Супруга занимается ненужными вещами».

Пока мои думы текли в этом русле, я вспомнил слова жены. Пара для Карла — не то дело, в которое нам стоит вмешиваться.

Этот ребенок должен сам исцелить свои раны и принимать решения самостоятельно. В этот процесс не должно быть искусственного вмешательства. Исконно предки рода Красиус были наставниками, что готовят следующее поколение двигаться вперед своими силами, а не соглядатаями, лезущими в их жизни.

- Он наконец-то начал улыбаться! Ты что, собираешься отнять у меня ребенка дважды?!

Но вспоминая исполненный слез крик жены, я не нахожу в себе сил навязывать ей путь Красиуса.

Пусть сейчас она и носит это имя, но корнями она из дома Айрас. Было бы жестоко слишком сильно принуждать её к нашим порядкам.

Она уже следовала пути Красиуса, взращивая наших сыновей. И это воспитание завершилось вместе с их взрослением. Требовать большего было бы жадностью.

Да, сейчас будет правильно поступить так, как того желает жена.

......

Меня снова вызвала мать. Она никогда прежде не звала меня дважды за день.

«Что на этот раз?»

Мать скорее склонна держать мысли при себе, чем пускаться в пустые разговоры или совершать бесцельные поступки. Если она внезапно зовет меня — значит, есть причина.

Но не лучше ли было бы позвать разок меня и разок Эриха, вместо того чтобы дергать меня дважды? Мама, разве тебе совсем не интересен Эрих?

«Это что, проклятие старшего сына?»

Ощущается точь-в-точь как семейные посиделки по праздникам, когда на старшего внука обрушивают шквал вопросов о свадьбе. Пока я остаюсь холост, внимание матери не переключится на Эриха.

Эриху стоит быть мне благодарным. Я поддерживаю его в состязании, где его шансы призрачны, и в одиночку оттягиваю на себя мамин «аггро» на протяжении всей этой борьбы. Где еще найдешь такого брата?

Если после всего этого он так и не сможет сблизиться с Луизой, значит, такова воля небес.

— Мама.

— Пришел? Прости, что вызвала тебя снова.

— Ничего страшного. Мне всё равно было нечего делать.

По правде говоря, до этого момента я просто перекладывал бумажки вместе со старшим дворецким, но упоминать об этом не стал.

Когда я сел, то заметил, как взор матери мечется из стороны в сторону. Она казалась встревоженной и нетерпеливой.

Глянув в бок, я увидел, что и старшая экономка выглядит не слишком уютно. Судя по едва заметно поджатым губам, Лаура тоже была не в духе.

«Да что происходит?»

Я бы понял, будь она такой в первый день нашего приезда, но к чему этот внезапный порыв?

— Карл.

— Да, мама.

Повертев чашку в руках, мать наконец заговорила.

— Верю, ты и сам со всем управишься, но раз уж тебе перевалило за двадцать, не стоит ли тебе хотя бы обручиться?

Ах. Так вот в чем причина.

Похоже, она решила перейти к лобовой атаке, раз уж я не поддался на скрытое давление, когда рядом сидела Маргета.

В такие моменты я чертовски жалею, что я старший сын. Если бы у меня был кто-то постарше...