Сезон дождей принес за собой ливни, затянувшиеся на долгие дни. В итоге вся активность ограничилась стенами лордского замка, и за это время шахматы возвели в ранг официальной настольной игры Кондитерского клуба, разыгрывая более десяти партий в день.

Было довольно забавно наблюдать за матчем между подлинным безумцем Рютисом, который всегда превращал свои пешки в коней, чтобы орудовать сразу пятью рыцарями, и мнимым безумцем Танианом, который отбросил концепцию слонов и переключился на ферзей. При всём этом оба играли на удивление искусно. Были ли они опытными игроками, предпочитавшими нетрадиционные стратегии?

— Рыцарь, сразивший епископа — истинный конец времен.

— Честная победа — добродетель рыцаря, не так ли?

Жаль, что они до сих пор не прекратили свои ролевые перепалки.

И всякий раз, когда эти двое поднимали шум, Латер наблюдал за ними, и его и без того бесстрастное лицо едва заметно кривилось. Его глаза красноречиво вопрошали: «Что это еще за существа?».

«Они точно ненормальные».

Но с моей точки зрения, ты ничем не лучше их. Откуда вообще набралось столько идиотов? Подобную коллекцию было бы трудно собрать, даже старайся я специально.

Я отвернулся от своих позорящих меня членов клуба. Нельзя опаздывать на чайную встречу, засматриваясь на этих глупцов.

«В последнее время я, кажется, пью чай чаще, чем воду».

Нынче чаепития напоминают обычное утоление жажды, и сегодня я, как и всегда, получил вызов от матери. Даже дождь не в силах унять её энтузиазм.

Конечно, мне не нужно идти в сад. С чего бы мне желать, чтобы дождевая вода разбавляла мой чай? Проблема в том, что встречи, переместившиеся внутрь замка, превратились в еще более изощренные мероприятия.

Увеличение масштаба означало лишь одно — сидеть там придется дольше. Будь там побольше людей, я мог бы выскользнуть незамеченным, но состав участников неизменен: я, мать и Маргета. Всё.

Изначально на чаепития приглашали всех гостей. Для малых посиделок это не имело значения, но для чего-то столь масштабного, проводимого в замке, было бы неловко звать одних и игнорировать других. Но, показавшись раз или два, остальные перестали приходить.

- Процветание семьи Красиус — благословение для Империи.

Когда я спросил, не вызывает ли что-то дискомфорт, Аинтер ответил за всех. В вольном переводе: «Атмосфера кажется подходящей, так что мы побудем в стороне, дабы не стать нежеланными гостями».

«Ну почему именно в такие моменты вы проявляете чуткость?»

Они разрушили собственный роман, но проявляют такую проницательность в чужих делах.

Я мог понять отсутствие Ирины как третьего лица. Луиза тоже довольно догадлива, так что и тут есть смысл. Но, черт возьми, вы двое не должны так поступать. Вы не должны так делать, когда подумаете о том, сколько я страдаю из-за вас.

Как бы позитивно я ни старался об этом думать, это досадно. Значит, у них всё это время был подобный уровень осознанности.

- Брат, у меня тоже есть чутье.

И самый бесящий ублюдок — нет, самый раздражающий парень — это Эрих. Как он смеет заявлять такое мне в лицо?

У тебя есть чутье? Значит, ты из тех, кто становится застенчивым, когда дело касается собственной любви? Как же собралось сразу пять человек такого типа?

«Подонки».

Но какой толк кипеть от злости в одиночку? Тот факт, что я иду на чаепитие один, не изменится.

— Сэр Карл, добро пожаловать.

— Пришел? Садись, пожалуйста.

По крайней мере, есть два человека, которые этому рады. Нет, трое, включая старшую экономку. Сегодня улыбка Лауры снова была слишком теплой.

— Простите, я опоздал.

Не то чтобы мне не нравились эти встречи, просто посещать их было несколько неловко. В любом случае это лучше, чем вызов к Кронпринцу в рабочие часы. Тот парень, вечно пьющий вино в одиночестве и бормочущий под нос...

На миг я представил Маргету, капризничающую во хмелю. Интересно, насколько по-разному воспринимается одно и то же действие в зависимости от того, кто его совершает.

— Карл?

— Ах, ничего.

Я намеренно отвел взгляд от Маргеты, которая вопросительно хлопала ресницами. Было слишком неучтиво воображать подобное о человеке, сидящем прямо перед тобой. Особенно о благородной леди, воспитанной с такой тщательностью.

Впоследствии произошел инцидент, когда старшая экономка обронила: «Кажется, молодой господин смущен, потому что леди так прекрасна», но в остальном чаепитие завершилось без приключений.

......

Похоже, мне суждено никогда не выпускать перо из рук.

Если бы это было не так, я бы не занимался этим сейчас. Неужели я выбрал карандаш на церемонии первого дня рождения? Почему я это делаю?

— С вашей помощью, молодой господин, мы закончим быстро.

— Основную часть работы выполнил управляющий.

Я вручил документ управляющему, массируя затылок. Не ожидал, что придется вкалывать даже после приезда во владения.

Или, может быть, это произошло именно потому, что я приехал? Хотя для молодого господина вполне естественно заниматься делами, честно говоря, до этого момента я не исполнял роль наследника должным образом.

«Странное чувство».

Работа во владении, а не в столице, кажется такой непривычной.

И удручает то, что, разделавшись с делами Департамента инспекции, я взялся за другие задачи.

Но что я мог поделать? Я не мог игнорировать измотанного управляющего. Как я мог не заметить человека, чьи синяки под глазами сползли уже до самого подбородка?

— Сегодня я смогу заснуть со спокойной душой.

Видите? Даже сейчас он радуется такой мелочи.

«Бедняга».

Если за управляющим и числится грех, так это плохой начальник. Лорд из тех, кто вверяет управляющему всё, за исключением военных и дипломатических дел.

Учитывая, что лорд также является членом Императорского собрания, переутомление управляющего в какой-то мере неизбежно. Но есть разница между чем-то неизбежным и реальными страданиями. Наличие причины не делает работу легче.

«Надеюсь, он сохранит здоровье».

Так он сможет продолжать усердно трудиться, когда я стану графом.

На миг я подумал о том, чтобы поделиться с управляющим эликсиром, полученным от Герцога Сокрушителя Демонов, но тут же отбросил эту мысль. Разве не говорят, что целебные напитки теряют эффективность, если их делить? Стоит раздобыть для него что-нибудь другое.

— Молодой господин, займитесь и этим тоже, пожалуйста.

— Хорошо.

Я быстро окинул управляющего взглядом, принимая документ, который он мне протянул.

Говорят, куры, которых откармливают женьшенем, вкуснее, так разве не будет управляющий, которого хорошо кормят, более компетентным?

Но если бы управляющий это услышал, он бы захлопал крыльями и попытался сбежать, так что я оставил это при себе. Иногда в жизни неведение — это благо.

— О, кстати говоря, молодой господин.

На мгновение я напрягся, подумав, не прочитал ли он мои мысли.

— Позавчера сменился граф Хорпельт.

— Граф Хорпельт?

Новость оказалась настолько неожиданной, что моё напряжение спало. Семья Хорпельт — одна из имперских графских фамилий, за которыми я частенько присматривал, и это произошло так внезапно?

— Жизнь проходит в мгновение ока.

Имперские графские семьи в целом поддерживают достойные отношения друг с другом, так что я был знаком с ним лично. Стоит хотя бы выразить соболезнования...

— Он ушел на покой.

— Ах.

Неудивительно, что это показалось мне странным. Когда я видел его в последний раз, он был в добром здравии.

— Он передал титул сыну. Причина не разглашается, но в результате у нас теперь самый юный имперский граф.

— Понимаю. Он моложе меня?

— Должен быть на два года старше молодого господина Эриха.

Значит, ему девятнадцать. Стать имперским графом в возрасте, когда ты еще даже не окончил Академию — это слишком тяжелое бремя.

— Он еще молод, ему придется несладко.

Взгляд управляющего слегка изменился при этих словах, но я это проигнорировал. Я — особый случай. Военное и мирное время — это разные вещи.

Как бы то ни было, со сменой имперского графа в Императорском собрании на время наступит неразбериха. Какую часть влияния прежнего графа Хорпельта сможет унаследовать нынешний?

«Впереди жаркие деньки».

И всякий раз, когда такое случается, Департамент инспекции оказывается завален работой. Нам нужно досконально проверить подноготную нового графа, заново изучить его ближайшее окружение и определить масштаб обмениваемых любезностей.

Проклятье, мне придется вернуться к работе, едва я прибуду в столицу. Зачем здоровому мужику уходить на покой и создавать такие неудобства?

......

Кабинет лорда — место, куда никто не смеет войти без разрешения. Идеальное место для конфиденциальных бесед.

[— Значит, подозрительных движений не зафиксировано.]

— Да, Ваше Величество.

Оно также подходит для доклада Его Величеству Императору.

[— Отчет Министерства специальных дел совпадает с твоим. Говорят, всё тихо, никаких движений.]

Я безмолвно склонил голову на эти слова. Действительно, высокопоставленные гости, пребывавшие в домене, не проявляли никакой необычной активности.

Когда идет дождь, они сидят в замке; когда погода проясняется, осматривают окрестности. Изредка они даже участвовали в чаепитиях моей жены. Точь-в-точь как гости, навещающие дом друга.

Было настолько тихо, что я заподозрил — уж не действуют ли они у меня за спиной. Но если Минспецдел доложил о том же, значит, они и впрямь ведут себя осторожно.

[— Похоже, я ошибался.]

— Как вы можете такое говорить? Это лишь следствие нашей некомпетентности.

Его Величество подверг сомнению собственное проницательное суждение. Нет, Ваше Величество правы. Просто мы некомпетентны и не можем достичь того, на что устремлен взор Вашего Величества.

[— Это люди, которые решились на дерзкий шаг, поступив в Академию. Они приготовились к трехлетнему сроку.]

Однако Его Величество продолжал без всякого волнения.

[— Они не из тех, кто станет действовать неосмотрительно только потому, что мы ослабили надзор.]

Я не мог оспорить эти слова. Да, учитывая, что они планируют остаться в Империи на три года, они будут действовать осторожно. Если бы они не планировали быть принудительно отправленными домой после первого же семестра, они бы вели себя осмотрительно.

Так и есть. Его Величество прав. Будь они из тех, кто раскрывает свои карты, едва надзор ослабнет, они бы не приехали в Империю столь дерзко.

[— Дальнейшее их пребывание во владении графа лишь вызовет подозрения. Отправь их обратно в подходящее время.]

— Я исполню ваше повеление.

Каким бы внезапным ни был их визит, они — гости Империи, причем королевских кровей. Оставлять их в глуши, а не в столице слишком долго было бы подозрительно.

[— Счастье, что там находится Глава Департамента инспекции.]

— Ваши слова — великая честь для меня.

Я не мог поднять головы от его слов доверия Главе департамента инспекции. Это было признание заслуг не только моих, но и моего сына, будущего семьи Красиус.

Поистине, он — венец творенья семьи Красиус. По-настоящему выдающийся и превосходный сын.

И на этих смиренных словах Его Величество завершил связь.

Теперь я должен отправить их обратно в подходящее время, как и было велено. В любом случае, мне всё это время было неловко перед женой.