По правде говоря, раз уж я занял это тело пять лет назад, не должен ли я считаться шестилетним ребенком, а не двадцатиоднолетним мужчиной? Будь это так, Эрих стал бы старшим сыном вместо меня. В нормальной вселенной именно на него должно было обрушиться всё это свадебное давление.

Разумеется, это чепуха. Скажи я нечто подобное — и меня мигом упекут в лечебницу для умалишенных в каком-нибудь углу храма.

— Ты имеешь в виду помолвку?

— Да. Тебе уже перевалило за двадцать. Если тянуть и дальше, в обществе могут поползти ненужные слухи.

В этом была доля истины. Для аристократов продолжение рода — это и базовый этикет, и высочайший долг. Дворянин брачного возраста, о чьем обручении нет ни вестей, ни слухов? Если человек явно не лишен способности к браку, подобная ситуация редко принимается миром.

К несчастью, даже я, заваленный работой в Департаменте инспекции, не попадаю под это исключение. Вот насколько священны и незыблемы дворянские узы.

Пока мне только исполнилось двадцать, вокруг еще тишь да гладь, но через пару лет люди начнут сомневаться в моей ориентации. Жуткая мысль.

«Что же мне с этим делать?»

Материнское беспокойство вполне оправданно. И пусть я не настоящий её сын, а лишь подмена, официально я не разрывал с ней связей. Было бы странно холодным тоном игнорировать такие заботы.

Но и соглашаться на помолвку прямо здесь и сейчас — форменное безумие. Я отверг брачные переговоры с Маргетой, потому что не был готов морально, а теперь вдруг соглашусь? Не будет ли это выглядеть так, словно я ею играю?

Проблема в том, что отказ сулит еще больше хлопот. Отвергнуть Маргету дважды? Что за человек пойдет на такое? Я бы заслужил того, чтобы Железнокровный герцог пришиб меня прямо на улице, хотя я скорее прикусил бы язык, чем довел до этого.

И пусть это маловероятно, но откажи я Маргете снова, мать может подыскать иную дворянку. Это создаст новые трудности.

«Ах».

Нашелся достойный повод. Он только что пришел мне в голову.

— Думаю, это произойдет через несколько лет.

— Несомненно, произойдет. Всегда найдутся те, кто жаждет очернить чужую чистоту.

Стоило мне высказать крупицу согласия, как мать продолжила без тени сомнений. Оценка, которую она давала сыну, была до неловкости щедрой.

— Но навязывать свои обстоятельства другой стороне было бы неправильно.

Даже мать, настроенная весьма решительно, запнулась на этих словах.

Похоже, она и впрямь прониклась симпатией к Маргете. Диву даюсь, как за столь короткое время та сумела покорить её сердце, но теперь мама колеблется, ведь я намекнул, что у Маргеты могут быть свои планы.

Должно быть, она гадает: нет ли тайной причины, по которой у нас с Маргетой до сих пор ничего не сложилось, и не лезет ли она не в свое дело. Вот что её гложет.

Конечно, никакой причины нет. Я просто выдумал это оправдание.

— Разве Мар не состоит в Студенческом совете Академии?

Поскольку и мать, и я — да и старшая экономка тоже — понимаем, что речь идет именно о Маргете, я буду говорить прямо, без метафор.

— Я слышал, она усердно трудится. Но помолвка — дело краткое и выпадает на каникулы, разве это помешает её обязанностям в Студенческом совете?

— Студенческий совет становится проблемой именно после выпуска.

После этого я завел долгую речь. В Студенческий совет Академии обычно стремятся те, кто метит на государственные должности, и если Маргета желает поступить на службу, брачные переговоры или помолвка со мной станут для неё бременем.

— Я слышал, те, кто метит в чиновники, избегают брака сразу после выпуска. Свадьба — дело небыстрое, да и после неё нужно время, чтобы привыкнуть к семье супруга.

— Вот... вот как?

— Именно. И к тому времени, как период адаптации закончится и она вернется, младшие курсанты из Студенческого совета уже выпустятся. К чему плодить лишних конкурентов?

Мать, мало что смыслившая и в Студенческих советах, и в административном аппарате, безмолвно опустила взор. Ей недоставало знаний для возражения, а перед ней сидел целый начальник отдела из этого самого аппарата.

Когда говорит эксперт — ему склонны верить. Какими бы тумаками ни осыпали меня внутри администрации, за её пределами я остаюсь высокопоставленным чиновником.

— Конечно, помолвка и брак — вещи разные, но даже обручение может стать давлением для Мар, если она всерьез настроена стать чиновником. Она может даже бросить свою мечту из-за меня.

— Это было бы неправильно.

— Истинно так. Потому давайте подождем несколько лет, пока Мар не утвердится в статусе чиновника.

Мать, казалось, смирилась с этим и кивнула, а старшая экономка лишь тихо и разочарованно вздохнула.

«А ведь сработало».

По правде говоря, я понятия не имел, избегают ли чиновники браков после выпуска и ждут ли они утверждения в должности. Откуда мне знать, если у меня не было нормальной гражданской службы? Я просто сочинил это, опираясь на смутное воспоминание о подчиненном, бравшем отпуск ради женитьбы.

Это было хлипкое оправдание, которое любой знакомый с темой человек раскусил бы вмиг, но мать в этих делах ничего не смыслит. А я — начальник отдела. Кто усомнится в словах человека такого ранга?

Так или иначе, это дарит мне пару лет передышки. А давление, которое обрушится через несколько лет, я оставлю на совести будущего Карла.

«Не то чтобы я просто откладывал проблему на потом».

Я понимал: такой метод не может быть окончательным решением.

Но чтобы решить всё коренным образом, мне пришлось бы помянуть Гекату, а я не желал ворошить прошлое лишь ради того, чтобы избежать женитьбы.

Говорят, разделенная боль утихает, но зачем перекладывать на других ношу, которую я могу нести один? Зачем причинять страдания матери, которая лишь искренне заботится о счастье старшего сына?

И я не вынес бы жалостливых взглядов, расскажи я ту историю. Чем чаще на тебя так смотрят, тем невозможнее стряхнуть это с себя. Мне хватает подобных взглядов от Министра и Герцога Победы.

— Такими темпами Эрих женится раньше меня.

— Как бы то ни было, первым должен идти старший сын.

Мать твердо качнула головой на мою попытку сменить тему, заставив меня горько усмехнуться. Что ж, кто знает, когда этот самый старший сын примет окончательное решение.

Счастье, что глава семьи не давит на меня по поводу брака. Мать еще можно убедить, но сработало бы это, задайся целью сам граф Тейлглехен?

На миг я представил, как отец с бесстрастным лицом раз за разом спрашивает: «Ну, так что там с женитьбой?». М-да, здесь бы я выхода не нашел.

После того дня мать больше не поднимала тему брака.

Разумеется, она не перестала звать Маргету на чаепития и усаживать её на самое видное место. Она лишь прекратила словесные нападки.

И взгляд матери на Маргету стал более тоскливым. Будто у ребенка, которому велели еще подождать, когда прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, лежит спелый плод.

— Мама? Ты хочешь что-то сказать?

— Нет, ничего.

Более того, быть может из-за того, что сердце матери преисполнилось нежности, её привязанность к Маргете, казалось, тоже возросла. Она даже начала обращаться к ней запросто, отбросив формальности.

Естественно, Маргета была в восторге. Тот, кто находит счастье в таких мелочах, должно быть, и впрямь живет блаженной жизнью.

— Прошу прощения, я на минуту.

Ощутив вибрацию в кармане, я незаметно поднялся со своего места. Я просил заместителя разузнать о графе Хорпельте — неужели расследование уже завершено?

Конечно, раз я не могу вернуться в столицу немедленно, я отдавал распоряжения дистанционно. Результаты будут краткими; подробности мне придется изучать уже лично.

Как бы то ни было, я извинился перед матерью и Маргетой и направился в тихий уголок сада.

......

Почувствовав слабую вибрацию, Карл поднялся. Вероятно, по работе. Будучи главой Департамента инспекции, Карл не знает ни дня спокойного отдыха.

На это больно смотреть всякий раз. Надеюсь, когда-нибудь Карл сможет оставить государственную службу и заживет мирно. Мечтаю, как мы будем уютно жить вместе в графстве Тейлглехен.

«Когда-нибудь».

Когда-нибудь это случится. Обязательно случится.

— Жизнь чиновника не сахар.

— Да. Похоже на то.

Я согласно закивала на слова леди Юсении. С её позиции, должно быть, тоже печально видеть Карла, живущего в столице вдали от родного дома.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Карла, мама повернулась ко мне с нежной улыбкой.

— И всё же поразительно, что ты выбрала именно этот путь.

Я несколько раз моргнула, сбитая с толку этим странным замечанием. Я совершила бестактность, не ответив на слова матери, но она, кажется, не обиделась и лишь слегка кивнула.

— Карл рассказал мне. Что ты стремишься на государственную службу.

— Ах, д-да.

Поскольку в Студенческом совете обычно собираются те, кто грезит о чиновничьем кресле, её слова были правдой. И до того, как Карл поступил в Академию, у меня действительно были мысли о вступлении в Департамент инспекции.

Разумеется, когда там оказался Карл, этот путь потерял всякий смысл.

— Я слышала, что поступление на службу делает брак затруднительным на несколько лет, но раз уж ты выбрала этот путь, я обязана тебя поддержать.

— Что?

Что?!

В голове стало пусто от непостижимых слов, сорвавшихся с уст леди Юсении. Служба делает брак затруднительным? На несколько лет? Серьезно?!

Я об этом и ведать не ведала. Знай я такое, я бы и не взглянула в сторону чиновничьего поприща. Зачем мне делать выбор, который помешает быть рядом с Карлом, когда именно этого я жажду всем сердцем?

«О нет...!»

Мать сказала, что поддержит меня. В её воображении я уже стала будущей невесткой, которая будет впахивать чиновником несколько лет после выпуска.

Нет, ни за что! У меня нет ни малейшего намерения ждать годы...! Сразу после выпуска, или даже сегодня, если Карл не против!

— Это нелегкий выбор для благородной леди, но за такое стремление послужить Империи даже Билли был бы впечатлен.

Но видя, как мать продолжает тепло улыбаться, я не нашла в себе сил возразить. Скажи я в такой ситуации: «Всё не так», — я бы наверняка увидела, как её лицо оледенеет.

Она явно довольна тем, что я стану чиновником на службе Империи, и вдруг эта почва уходит из-под ног? Нынешнее удовлетворение может мигом смениться чувством предательства.

«Нет...»

Зачем же я так поступила в прошлом году? Зачем?!