Я тихо выскользнула на балкон, стараясь не привлекать ничьего внимания. Дождливые летние дни всегда погружали меня в странное расположение духа.

Нет, в этом нет ничего странного; я прекрасно знаю причину — я всё еще заперта в том дне. Даже девять лет спустя я не в силах забыть.

Я вскинула взор к затянутому грозовыми тучами небу. Глядя в эту черноту, я всякий раз ловила себя на мысли — она напоминает мне о чувствах сестры ко мне, заставляя ощущать собственную ничтожность. В тот день небо было таким же черным, и ливень хлестал точно так же.

«Прости меня, сестра».

Я уже давно переросла тот возраст, в котором была тогда сестра. Я стала гораздо выше неё, хотя в детстве она казалась мне великаном. Сестра навеки застыла в прошлом, пока я продолжаю расти в одиночестве. Прости, мне правда очень жаль.

Но сколько бы я ни просила прощения, слова никогда не достигнут её. Говорят, души добрых людей после смерти становятся духами-хранителями для тех, кого любили, но сестра меня ненавидела. Её не будет рядом со мной — она наверняка в раю.

И всё же я не могу перестать извиняться. Это была моя вина. Смерть сестры — моя вина.

— ...

Вряд ли я встречусь с сестрой даже после собственной кончины, но всё равно...

— Луиза?

В этот миг я ощутила тяжесть на плече и услышала голос старшего.

— Ой, старший?

Я вздрогнула от неожиданности. Лишь обернувшись, я осознала свою оплошность. Надеюсь, я не плакала. Покраснели ли мои глаза?

Меня пригласили в родовой замок, я чудесно проводила здесь время — для гостьи было бы крайне неучтиво выказывать признаки скорби.

К счастью, я, видимо, не расплакалась неосознанно, так как старший ничего не заметил. Его лишь беспокоило, что я стою под ливнем.

Он увидел, что я только что вышла, и пришел проверить, как я. Старший поистине добр.

«Если бы только я походила на него».

Походи я на него хотя бы вполовину — нет, хотя бы на четверть — была бы сестра всё еще жива? Глядя на отношения старшего с Эрихом, я уверена: да. Она бы осталась.

Эта мысль заставила меня украдкой взглянуть на старшего. Он замер подле меня, устремив взор в сад. Высказав свои опасения, он погрузился в молчание.

«Можно ли...?»

Внезапно мне пришло в голову, что я могла бы поведать ему о сестре. Мысль была внезапной, но казалась правильной. Мне было бы не по себе обсуждать подобное с кем-то другим.

Я знаю, что остальные расположены ко мне, но по личным причинам не могу ответить им тем же. Было бы слишком эгоистично внезапно вываливать на них свою душевную ношу. Это выглядело бы так, будто я иду к ним только тогда, когда мне что-то нужно.

Но со старшим, который относится ко мне как к сестре и так чуток...

— Кажется, вы с Эрихом хорошо ладите.

Конечно, я вела себя как ребенок. Корыстно пользовалась добротой старшего. И в этом тоже было немало эгоизма. С его стороны это могло выглядеть так, будто я ни с того ни с сего гружу его своими проблемами.

Но слова уже слетели с губ. Я долго сдерживалась, однако в этот раз почему-то не смогла. Должно быть, из-за погоды, что вторит тому страшному дню, и из-за того, что рядом оказался старший — человек, способный выслушать.

И я излила всё. Всё то, что таила в себе; всё, что не решалась поведать родителям, разделявшим моё горе.

«Какая же я дура».

Лишь выговорившись, я опомнилась. Глупая, зачем ты болтаешь об этом? Я ведь только досаждаю старшего своими бреднями.

Я запоздало попыталась извиниться, гадая, насколько же он разочарован, но... подождите, что?

— Ой, старший?

Ладонь старшего легла мне на макушку. Это случилось столь внезапно, что я вздрогнула, на миг даже решив, что он собирается меня ударить, хотя это было исключено. Затем его рука задвигалась, взлохмачивая мои волосы.

— Тебе не нужно извиняться за подобные вещи.

Его слова заставили меня посмотреть прямо ему в глаза.

— Ты не сделала ничего плохого.

«Правда?»

Вопрос едва не сорвался с кончика языка, но я промолчала. Принять его слова так легко было бы слишком несправедливо по отношению к сестре. Согласись я, что ни в чем не виновата — значит, смерть сестры была напрасной. Я ценю утешение старшего, но принять его не могу.

Пока я стояла, плотно сжав губы, старший молча продолжал трепать мои волосы. Постепенно он прикладывал всё больше силы, так что уже не только волосы, но и голова ходила ходуном. Неужели это наказание за лишние слова? Прости, старший, у меня голова кружится. Или это из-за того, что я не ответила? Как бы то ни было, я виновата.

— Спасибо, что поделилась со мной.

Но старший вовсе не сердился. Он не отчитывал меня — это было просто своеобразное, пусть и резковатое проявление привязанности.

— Нужно выговориться кому-то, чтобы получить утешение.

От этих слов я не смела поднять головы. Понятно, это могло выглядеть именно так. Со стороны казалось, будто я напрашиваюсь на сочувствие. Но это не так. Я просто хотела рассказать хоть кому-нибудь. Я и не думала, что такой человек, как я, достоин утешения.

И всё же что-то шевельнулось в глубине моего сердца. Пусть я считала себя грешницей, не заслуживающей жалости, от его речей мне захотелось плакать.

— Ты уж точно не желала её кончины.

Да, верно. Как я могла? Кто вообще в здравом уме пожелает смерти единственной сестре?

— И ты не осталась безучастной.

Да. Я не отворачивалась. На моих плечах лежит бремя за её уход.

— И ты не забыла её.

Конечно же нет. Как я могла бы забыть? Это то, что навеки запечатлено в моей памяти.

Несмотря на чувство вины, чем дольше старший утешал меня, тем сильнее я жаждала слушать. Еще капельку, еще хоть мгновение. Любые слова сгодились бы, пусть даже неискренние.

— Никто не скажет, что это твоя вина.

Неужели это правда? Неужели на свете нет никого, кто стал бы меня винить? Мои родители во всём упрекали лишь самих себя. Слуги, знавшие о случившемся, смотрели на меня с жалостью и помалкивали. Кроме них я больше ни перед кем не открывала душу. Разве другие и правда не осудили бы меня? Неужели они сказали бы, что я не виновата, узнай они правду?

«Раз так говорит старший...»

Старший всегда был внимателен ко мне. И он никогда не лгал. Да, если он так говорит — значит, так оно и есть. Иначе и быть не может.

...На самом деле, я просто хочу в это верить. Я услышала то, что желала, от человека, которому доверяю.

— Становится прохладно. Иди в дом.

Ответив со всем вниманием на мой эгоистичный порыв, старший спровадил меня обратно. Ему ведь тоже, должно быть, холодно.

Уходя, я заметила, что старший тоже промок. Нужно принести ему что-то, чем можно вытереться. Если он останется в сырой одежде, то может подхватить простуду.

Оглядевшись, я встретилась взглядом с Эрихом, который стоял чуть в отдалении.

— Луиза, ты была на улице?

— Да, просто вышла подышать.

— Тебе не стоило торчать там так долго, ты же промокла.

Эрих порылся в стоявшем рядом комоде и вытащил для меня полотенце. Как и подобает тому, кто живет здесь — нашел необходимое в мгновение ока.

— Можно еще одно?

— О, тебе мало?

Я слегка покосилась в сторону балкона, и Эрих проследил за моим взглядом. Он кивнул и достал второе полотенце.

— Это удивительно. Он ведь терпеть не может дождь.

Его слова заставили меня застыть на пути к балкону. Терпеть не может? Старший?

— Почему? Что-то случилось?

Эрих на миг замялся и вздохнул, но в конце концов заговорил. Сперва он предупредил, что история эта не из приятных, так что вдаваться в подробности не станет.

— Несколько лет назад произошло серьезное происшествие. Все боялись, что старший умрет.

Он добавил, что тогда тоже лил дождь, и у меня в голове всё помутилось. Выходит, я сетовала на свою травму человеку, у которого есть собственная? Тому самому старшему, перед которым я в вечном долгу? Моя рука, сжимавшая полотенце, задрожала. Его собственная душа изранена, но он всё равно утешил меня?

— Никому об этом не рассказывай. Поняла?

— Д-да...

Я едва смогла кивнуть на просьбу Эриха. Как я могла кому-то рассказать? Я ведь и свою-то тайну скрывала ото всех — какое я имею право болтать о делах старшего?

Побрела обратно к балкону; я увидела спину старшего. Та самая спина, что до этого мгновения казалась такой широкой и надежной, теперь виделась иной. Вот оно как. Причина, по которой старший всегда казался мне странным. То, что он прятал, чего избегал, что нес в себе всё это время. Разумеется, я не знаю подробностей. И не должна знать. Пока он сам мне не расскажет, мне положено оставаться в неведении.

— Старший!

Нельзя вести себя подозрительно. Я не должна выказывать ни тревоги, ни жалости. Если человек, который только что ушел, вернется с кислым лицом — старший что-то заподозрит. А потому я буду улыбаться. Рядом с ним я точно смогу.

Тот самый старший, который первым подарил мне покой, который приютил меня. Первый, кому я доверилась.

«Я буду ждать».

Дня, когда он тоже решится открыться мне. Дня, когда уже я смогу подарить ему утешение. Глядя на его ответную улыбку, я дала себе этот зарок.

......

Меня глубоко тронула доброта этого чудесного дитя, что вернулось на балкон, несмотря на сырость. При мысли о том, как страдала эта малютка всё это время, слезы наворачиваются на глаза.

«Пожалуйста, будь счастлива».

Если Луиза преодолеет свою травму, я, возможно, тоже наберусь смелости перешагнуть через свою. Я по-прежнему в это верю. Но невзирая на собственные чувства, я просто хочу видеть, как эта сияющая девочка с розовой аурой счастливо улыбается, не зная больше боли. Крепись, Луиза. Если в этом мире есть хоть капля справедливости, то ты, как главная героиня, обязательно заслужишь свой счастливый финал.