Когда я получил письмо от матери, столица казалась такой далекой. У меня было смутное предчувствие относительно моего будущего. Я полагал, что на меня обрушится лавина вопросов о брачных союзах, не давая и вздоха сделать. Если она вызвала своего всё еще холостого сына, которому перевалило за двадцать, в свои покои — это наверняка означало, что она готова устроить мне настоящий допрос. Любой бы так подумал.

Но, к удивлению, спустя несколько дней после прибытия, мать ни разу не обмолвилась о женитьбе. Мы ежедневно трижды трапезничали вместе и даже пили послеобеденный чай в саду, но она ни единого раза не подняла эту тему.

— Так что в период подготовки к Выставке клубов мы толком даже поспать не могли.

— Мне больно слышать, что вы так надрываетесь, будучи еще студентами.

— И всё же нам повезло, что с нами был Карл. Когда на счету каждый человек, помощь чиновника Имперского министерства финансов неоценима.

Пусть она никогда не говорила об этом в лоб, давление ощущалось отчетливо. Маргета, сидящая подле меня, была живым, воплощенным инструментом давления.

После того как Маргета поприветствовала мою мать в саду, та приняла её с невероятным энтузиазмом. Она неизменно приглашала Маргету всякий раз, когда мы пили чай с угощениями в саду, а иногда они даже встречались вдвоем, без моего участия.

При столь очевидном поведении трудно притворяться, будто ничего не замечаешь. Невозможно выжить в шкуре чиновника, не умея читать между строк.

— Кажется, Карл прекрасно ладит с графиней.

Мать пригубила чай, её взор на мгновение метнулся ко мне, после чего снова вернулся к Маргете. Позади неё я видел старшую экономку, которая прикрывала рот ладонью, скрывая усмешку.

Это было принуждение к браку во всём, кроме названия. По крайней мере, она не знакомила меня с неизвестными дворянками и не выспрашивала моё мнение о них.

— Хе-хе, я тоже так думаю.

Маргета казалась совершенно довольной ситуацией, и улыбка не сходила с её лица.

«Значит, вот как всё обернется».

Я знал, что Маргета до сих пор питает ко мне чувства. Скорее, с прошлого года они лишь окрепли, а не угасли.

Но я никак не ожидал, что она станет так активно сближаться с моей матерью. Когда она впервые упомянула о желании засвидетельствовать почтение маме, я думал, она просто хочет познакомиться, но это зашло гораздо дальше.

Пока я молча помешивал чай, взгляды трех женщин незаметно сошлись на мне.

«Ах».

Я погрузился в свои мысли и не успел отреагировать. Хранить молчание после слов «они, кажется, хорошо ладят» — это практически то же самое, что заявить о своём несогласии.

Маргета наверняка истолковала это именно так, потому что её сияющее лицо начало постепенно омрачаться.

— Я чувствую то же самое. Где бы я еще нашел такую, как Мар?

Этих двух предложений хватило, чтобы её лицо вновь просветлело.

— Вот как.

Мать, похоже, осталась довольна ответом и слегка кивнула.

— У госпожи и графа тоже ведь была трехлетняя разница в возрасте, не так ли?

— Старшая экономка. Зачем поминать нас, когда говорят дети?

— Простите, госпожа.

Лаура, наблюдавшая за нами с довольным видом, непринужденно вставила своё слово. Мать пожурила её, но в её голосе не было злости, а лицо экономки осталось безмятежным.

Она наверняка ждала подходящего момента, чтобы ввернуть этот факт.

«Здесь у меня нет союзников».

Мать постоянно следит за моей реакцией, старшая экономка обеспечивает поддержку в ключевые моменты, а Маргета просто светится от счастья.

За исключением горничных, застывших подобно декоративным ширмам, давление оказывали все. Не то чтобы мне это не нравилось, но и комфорта я не ощущал. Вся эта ситуация наверняка дарит Маргете ложную надежду.

Когда я невольно повернул голову к Маргете, то увидел, что её лицо залито румянцем. Упоминание о трехлетней разнице моих родителей наверняка спровоцировало у неё целый вихрь мыслей. Это и впрямь было неловко.

«Мне становится жаль её всякий раз, когда я смотрю на неё».

Трудно притворяться, что не замечаешь столь явной привязанности. Что еще хуже, её чувства не слабеют, если их игнорировать — они лишь крепнут. Если бы я ничего не чувствовал, несмотря на всё это, я был бы эмоционально мертв.

Она слишком хороша для меня, и я ей благодарен. Возможно, поэтому я не могу смотреть на неё прямо и заставляю себя отводить глаза. Её любовь — слишком тяжелый груз, чтобы принимать его легковесно.

Глядя на Маргету, я всё еще не отпустил то время — кого же я вижу: Маргету или Гекату? Даже я не могу сказать наверняка.

«Как долго я буду это продолжать?»

Я не могу забыть Гекату, но и оставаться навечно прикованным к её тени тоже нельзя. Геката не захотела бы, чтобы я жил так. Она бы наверняка отчитала меня за то, что я так жалко застрял в прошлом. Таким уж она была человеком.

Поэтому я всегда думал, что когда-нибудь женюсь. Мне нужно преодолеть это и взглянуть на кого-то другого. Проблема в том, что это не так просто, как звучит.

Но если бы я и посмотрел на кого-то...

— Графиня, попробуйте это. Фирменное блюдо шеф-повара.

— Благодарю, госпожа Юсения.

Скорее всего, это была бы Маргета.

Будь я похож на Золотого герцога, который путается с множеством женщин, всё могло быть иначе, но, честно говоря, ни один человек не смог бы игнорировать такую девушку, как Маргета.

......

Жизнь во владении текла тихо и размеренно. Отчасти потому, что графство Тейлглехен не славилось как туристическое место.

— Льет как из ведра.

— Летом от этого никуда не деться.

Сегодня погода стала совсем непригодной для прогулок. Может, это и к лучшему? Снаружи всё равно особо не на что смотреть, а теперь появился законный повод остаться в помещении.

Члены клуба тоже не горели желанием усердствовать в такую хмурую погоду и сосредоточились на досуге в стенах замка. Прямо сейчас Аинтер и Латер сражались в шахматы. Хотел бы я, чтобы они всегда были такими мирными. Тогда бы у меня не осталось поводов для жалоб.

— Рыцарь всегда должен стоять в авангарде!

— Епископ также должен вести народ за собой!

— Да вы хоть знаете, как играть в шахматы?

Тут же обретались и фанатичные любители ролевого отыгрыша, дававшие нелепые советы, но их мы проигнорируем. Начинать с выдвижения рыцаря и епископа — а пешкам что тогда делать?

Наблюдая за пятью идиотами вокруг шахматной доски, я перевел взор на балкон. Луиза в какой-то момент вышла туда. Пусть крыша и защищала от дождя, сейчас там наверняка промозгло.

Раз уж эти «Луизо-детекторы» ничего не заметили, значит, она вышла совсем недавно. Нужно сказать ей, чтобы возвращалась, пока не подхватила простуду.

— Луиза.

Должно быть, из-за того, что мой голос утонул в шуме дождя, она не отозвалась.

— Луиза?

— Ой, старший?

Только когда я подошел и коснулся её плеча, она со вскриком обернулась. Убедившись, что это я, она глубоко вздохнула — похоже, я её не на шутку напугал. Теперь мне стало неловко.

Чувствуя себя виноватым, я просто стоял и смотрел, как Луиза несколько раз судорожно вздыхает, прежде чем ей наконец удалось слабо улыбнуться.

— Простите, я погрузилась в свои мысли и не заметила, как вы подошли.

— Я только что пришел, не бери в голову.

Я небрежно отмахнулся и устремил взор туда, куда смотрела Луиза.

«Ничего особенного».

Просто сад. Дождливый сад. Я думал, она увидела нечто такое, что выманило её наружу, но ничего необычного там не было.

— Почему ты здесь, когда на улице ливень?

— Всё хорошо. Эта прохлада приятна.

Несмотря на её улыбку, уголки глаз Луизы безвольно поникли. Это беспокоило меня слишком сильно, чтобы просто промолчать, но у меня не было зацепок, чтобы расспрашивать дальше.

— Ты права, здесь и правда свежо.

Я решил подождать, пока она сама не будет готова заговорить. Если бы это действительно было нечто такое, о чем она не может поведать ни одной душе, она бы не стояла на балконе так, словно напрашивалась на внимание.

Думаю, даже если бы я прошел мимо, кто-то другой из парней обязательно бы её проверил, но раз уж я заметил, то не мог просто отвернуться.

Стоя бок о бок с Луизой и глядя в сад, я чувствовал её периодические взгляды на себе. Когда я слегка повернул голову, то увидел, что Луиза открывает и закрывает рот, точно хочет что-то сказать.

Нужно подождать. Если я стану её торопить, она может просто ответить, что всё в порядке, и убежать.

— Кажется, вы с Эрихом хорошо ладите.

Наконец, после долгих колебаний, Луиза заговорила первой.

— Вы вместе пьете чай с угощениями, вместе обедаете...

— Разве? Думаю, это нормально.

— Именно это и ценно. Отсутствие ссор — это то, за что стоит быть благодарной.

Сказав это, Луиза тихо рассмеялась и снова обратила взор в сад.

— У меня так не получилось.

Моё тело на миг одеревенело от этой неожиданной «бомбы», которую она сбросила. Я не ожидал, что эта тема всплывет столь внезапно.

Инстинктивно я собирался произнести слова утешения, но вовремя прикусил язык. Официально я не должен был ничего знать о прошлом Луизы. Скажи я что-нибудь, и Луиза, которая только что набралась храбрости, могла бы посмотреть на меня с презрением и страхом, гадая: «Откуда старший знает об этом?».

— У меня была старшая сестра, на четыре года старше меня.

— Именно такая разница в возрасте у меня с Эрихом.

— Ха-ха, а ведь и правда.

Луиза выдавила яркую улыбку, но от этого она выглядела еще печальнее. Люди, страдающие в одиночку, всегда кажутся более жалкими, чем те, кто открыто выражает свою боль.

— Но мы с сестрой... мы не смогли стать такими, как вы с Эрихом.

Луиза положила руку на влажные от дождя перила и надолго склонила голову.

— Я хотела быть ближе к сестре, но...

Затем она подняла лицо и посмотрела на меня. Её лицо теперь бороздили дождевые струи.

— Сестра ненавидела меня и ушла далеко. Поэтому у нас никогда не могло быть таких отношений.

Когда я промолчал, Луиза неловко рассмеялась. Ей наверняка стало стыдно за то, что она внезапно вывалила такие тяжкие сетования на простого знакомого.

Но на самом деле я считаю, что это к лучшему. Поделиться с кем-то детской травмой — это важно. Слишком тяжелое бремя для семнадцатилетней девочки, чтобы нести его в одиночку.

Удивительно, что она выбрала меня, а не кого-то другого из этих идиотов. Неужели в оригинале эти парни были такими же?

— Простите. Я вдруг начала говорить такие вещи...

Когда она добавила, что вид нас с Эрихом напомнил ей об этом, я положил руку ей на голову. А затем нежно потрепал её по макушке под её недоуменным взглядом.

— Ой, старший?

— Тебе не нужно извиняться за подобное.

Жертве не за что просить прощения во время эмоционального исцеления.

— Ты не сделала ничего плохого.

К слову, в тот день, когда умерла сестра Луизы, тоже шел дождь.

Какое совпадение. У меня всё было точно так же.

В этом мире дождь, похоже, неизменно символизирует трагедию.