Из-за своего ослепленного любовью брата я терзался сомнениями между сыновним долгом и непочтительностью, но, поразмыслив, осознал, что и сам — сын весьма непутевый. В некотором смысле я, возможно, полыхал пламенем непочтительности даже ярче Эриха.

На аристократах лежит великое бремя продолжения рода. И, само собой, на главу семьи и наследника ложится еще более тяжелая ноша. И вот перед ними наследник, давно вышедший из брачного возраста, о котором нет вестей даже по поводу помолвки, не говоря уже о свадьбе. С точки зрения родителя, большего проявления непочтительности и представить нельзя.

«Ну и парочка мы, а не братья».

У старшего нет и намека на женитьбу, а младший ввязался в почти невыполнимое испытание. Как вышло, что оба их ребенка — единственные наследники — стали такими? Изумительно, как глава семьи до сих пор хранил молчание.

Может быть, замечание Эриха о надежде найти кого-то подходящего в Академии было завуалированным давлением? Намеком на то, что старшему брату стоит найти себе пару раньше младшего, дабы сохранить лицо.

Неловкая ситуация. Если бы на меня давили прямо, я мог бы хотя бы уклониться, но когда намекают так опосредованно, защищаться трудно.

«Надо бы заняться этим, но...»

Сейчас у меня нет ни малейшего интереса к браку. Хотя с того инцидента прошло два года, для меня эти два года ощущаются скорее как «всего лишь», а не «уже».

Разумеется, я не смогу вечно жить один. Пусть это «переселение» и случилось из ниоткуда, я жил как дворянин, не зная бед. Раз я пользовался правами, то должен исполнять и обязанности. Окажись я в теле простолюдина, я бы беспокоился о выживании, а не о женитьбе.

Но это не значит, что я хочу подходить к вопросу легкомысленно. Если нынешний я свяжет жизнь с кем-то, смогу ли я искренне заботиться об этом человеке? Скорее всего, нет. Я совершу бестактность, думая о ком-то другом, находясь рядом с ней. Есть причина, по которой я отверг разговоры о браке с Маргетой.

— Разве не было бы чудесно встретить кого-то достойного, если судьба позволит? До выпуска еще больше двух лет.

Упорядочив путаницу в мыслях, я наконец заговорил. Раз уж на поверхности мы обсуждали Эриха, мне стоило придерживаться этой темы.

И сколько бы я ни размышлял, лучше было не упоминать, что Эрих преследует Луизу. Скажи я это — мать начала бы беспокоиться попусту, а Эрих почувствовал бы гнет ответственности.

К тому же, раз уж он сам об этом молчит, мне и вовсе незачем лезть. Каким паршивым братом я был бы, раскрой я секрет младшего перед нашей матерью.

— Возможно, он встретит кого-то после выпуска.

Я добавил еще одно замечание. Это была фраза, учитывающая грядущее феерическое поражение Эриха в борьбе за Луизу, а также касающаяся меня самого.

Эрих может встретить кого-то в светском обществе после выпуска, а поскольку я уже вовсю живу этой светской жизнью, то и сам когда-нибудь приведу кого-нибудь в дом.

Для матери, что вызвала меня ради разговора о женитьбе, такой ответ наверняка неудовлетворителен, но это лучшее, что я могу предложить сейчас. Это лучше, чем давать обещания, которые я не смогу сдержать, лишь бы избежать неловкого момента.

— Так что, пожалуйста, не волнуйтесь. Разве мы не управимся со всем сами?

Я подытожил очевидным утверждением, что мы со всем справимся, если нас оставить в покое. Глядя на Эриха в последнее время, я не уверен, что он справится, но мама не знает, насколько жалко он себя ведет. Порой неведение — это благо.

И раз уж Эриха оставят в покое, я был бы признателен, если бы и меня не трогали. Честно говоря, разве я не более надежен, чем Эрих?

— Да, вы справитесь. Ты всегда справлялся.

Мать слегка кивнула и ответила негромким голосом. Конечно, надежность Эриха в последнее время пошатнулась, но до поступления в Академию он усердно тренировался.

— Да, мы справимся.

Будем верить в того, кем он был тогда. Пусть сейчас он ведет себя странно, ослепленный любовью, в основе своей он хороший парень.

......

Чайная встреча завершилась ничем. Юсения, которая днями готовила речь, в итоге так и не смогла заговорить нормально и отпустила Карла.

— Я присмотрю за леди, остальные — уберите всё и возвращайтесь.

Я первым делом отослала горничных, не в силах позволить им видеть, как Юсения безмолвно сверлит взглядом чашку чая. В нынешнем состоянии она, вероятно, даже не смогла бы отдать слугам четких распоряжений.

Убедившись, что горничные ушли, я посмотрела на Юсению, которая всё еще сидела, опустив голову. Глупышка. Кто там говорил, что не ждет прощения в один миг? Это только начало, а она уже в таком разобранном состоянии.

Но какой бы глупой и упрямой она ни была, она оставалась моей подругой с самого детства. Если я не пойму Юсению, то кто поймет?

— Ния.

Когда я назвала ее по домашнему имени, она наконец откликнулась и подняла голову. Увидев ее расфокусированный взгляд, я почувствовала одновременно и досаду, и нестерпимую боль в сердце. Обычно она собраная, но почему же она разваливается на куски, когда дело касается ее детей?

Я незаметно достала платок и протянула ей. Юсения молча приняла его, безучастно глядя на ткань. Затем в ее глазах вскипели слезы и начали падать капля за каплей.

— Здесь никого нет.

Хнык—

На мои слова вырвался всхлип, который она пыталась подавить изо всех сил, возможно, из-за достоинства графини. Мы же видели друг в друге всё, что только можно, к чему теперь соблюдать приличия?

— Ла-Лаура, Лаура...

— Да, да.

Пока она заикалась, произнося мое имя, и терла глаза платком, я похлопала ее по плечу, отчего ее печаль, казалось, стала еще глубже, а слезы потекли ручьем. Что ж, поплачь. Если тебе станет легче — это хорошо.

В двадцать лет у нее было так мало слез, что я гадала, есть ли у нее вообще эмоции, но сейчас, за тридцать, она стала более плаксивой. Изменится ли она снова к сорока?

«Так что, пожалуйста, не волнуйтесь. Разве мы не управимся со всем сами?»

И всё же я понимаю. Услышав подобные слова от Карла, она не выдержала. Каким бы подготовленным ты ни был, какая мать вытерпит подобное от сына?

На поверхности это обычное высказывание. Слова утешения, мол, не стоит переживать. Но учитывая отношения между Юсенией и Карлом, их нельзя воспринимать буквально.

Даже с моей позиции стороннего наблюдателя это звучало как: «Я прекрасно обойдусь без тебя, так что не лезь не в свое дело». Насколько же больнее это было слышать самой Юсении?

«Представляю, как она разочарована».

Карл был чувствительным и тихим ребенком. Ребенком, который молча делал свою работу и проявлял заботу о других. Именно поэтому ему неизбежно доставалось меньше внимания, чем брату. По сравнению с чрезмерно активным в детстве Эрихом, Карл требовал меньше хлопот.

Она всегда чувствовала вину из-за этого. Карл говорил, что всё в порядке, что он понимает, ведь он старший брат, но кто бы поверил в это всерьез? Несмотря на то, что он был старшим братом, Карл всё равно оставался всего лишь ребенком.

Тем не менее Карл посвящал себя тренировкам без единой жалобы. Было удивительно, что он не пытался отлынивать, несмотря на юный возраст, и однажды я спросила его, почему он так старается.

- Если я буду стараться, разве папа и мама не похвалят меня?

Совсем крохотный ребенок, который не мог еще толком выговорить «отец» и «мать», уже жаждал привязанности. И всё же он хотел лишь любви; эти чувства никогда не перерастали в обиду.

Он просто верил, что если будет усердно трудиться, его заметят, что когда-нибудь его полюбят. Вот таким ребенком был Карл. И теперь этот ребенок в лицо заявил ей, что не нуждается в ее внимании.

Время изменило Карла? Или он отбросил ожидания от матери, которая обратила взор на него лишь тогда, когда его жизнь была в опасности? Или война и мрак столицы изменили этого ребенка?

- Я слышала, глава семьи Эсилон покончил с собой после издевательств Главы Департамента инспекции.

- Вы слышали? Четыре графских рода рухнули в одночасье.

- О возрасте больше никто не упоминает. Да и кто осмелится подать голос, когда все несогласные убиты?

Пока Карл проводил больше времени в Аузена, а не во владение, о нем ползли зловещие слухи. Эти слухи нельзя было отрицать. Всё это было правдой.

Но она верила, что Карл был вынужден совершать эти вещи из-за своих обязанностей, что его истинная натура не стала холодной и жестокой. К счастью, эта вера оправдалась.

Она вступила в контакт со слугами, работающими в частной резиденции Карла, притворившись, что это случайность. Поскольку она представилась няней Карла, недоверия не возникло, и она слышала только хорошее. Что он внимателен к слугам-простолюдинам и хорошо о них заботится.

Тогда она убедилась окончательно. Несмотря на дурную славу из-за титула Главы Департамента инспекции, в душе он оставался теплым ребенком. Каким и был.

«Да, вот такой он ребенок».

Правда и то, что Карл выразил разочарование в Юсении. Но надежда еще есть. Если Юсения искренне извинится и попросит прощения, он из тех детей, кто в конце концов обернется.

Так что не будем колебаться. Если я дрогну, пока Юсения и так на грани, Карл и Эрих навеки останутся без материнской любви.

— Ния. Не плачь. Впереди еще много шансов.

Для начала позволь мне успокоить эту плаксу.

......

Идя по коридору, я заметил впереди Эриха.

«Этот подонок».

Раньше я об этом не задумывался, но при виде него меня внезапно захлестнула злость. Это он устраивает бардак в Академии, а страдаю я. Даже сейчас я иду после того, как мне пришлось отбиваться от материнских расспросов о паре для Эриха.

По правде говоря, если бы Эрих раньше активнее общался с матерью, этого бы не случилось. Если бы мать хорошо знала Эриха, стала бы она упоминать мне, что надеется на его встречу с хорошим партнером?

— Эрих.

Как ни крути, проблема возникла из-за того, что Эрих пренебрегал общением с семьей. Чтобы дать совет как старший брат, я окликнул Эриха и поманил его к себе. Он вздрогнул, но послушно приблизился.

— Ты поприветствовал мать?

— Я здоровался с ней раньше у главных ворот.

— Я не об этом.

Как он смеет оправдываться в такой очевидной вещи.

— Поддерживай связь и регулярно навещай её. Она казалась обеспокоенной твоими делами.

Я в итоге неожиданно для самого себя отчитал Эриха. Пусть я и не чувствую большой привязанности к матери, Эрих — её родной сын. Ему стоит поддерживать контакт и строить отношения, чтобы не жалеть об этом позже.

— Но ведь ты тоже не связываешься с мамой—

— Я слишком занят для этого. Как ты можешь сравнивать себя, сидящего в Академии, со мной?

В любом случае, это не моя вина. Этому непутевому сыну необходимо наставление от старшего брата.