В жизни бывают мгновения, когда всё идет наперекосяк, но случаются и периоды столь безоблачные, что это начинает казаться подозрительным. Именно так всё обстоит сейчас. Я еще не успела привыкнуть к маленьким радостям, как нежданно нагрянули поистине великие — неужто сам Энен мне благоволит?

Приглашение в частную резиденцию Карла — лишь первый скромный шаг на пути к нашей долгой совместной жизни, но осознание того, что впереди нас ждет только прогресс, позволяет принимать это с ликованием. В конце концов, именно я буду той, кто останется подле Карла, так что спешить некуда.

Но, похоже, Энен решил укорить меня за то, что я довольствовалась малым. Иначе нечто подобное просто не могло бы произойти.

Приглашение в графство Тейлглехен от матери Карла — это до сих пор кажется сном. Я никак не ожидала получить приглашение от его матери, а не от самого Карла.

«События развиваются слишком стремительно».

И мне это безумно нравится.

Я покинула комнату, которую показал мне Карл, и вышла в коридор. Я не имею права упустить эту возможность.

Это ведь добрый знак, верно? Определенно добрый знак? Тогда мне стоит первым же делом нанести визит его матери, дабы выразить свое почтение? Да, для гостя вполне естественно поблагодарить хозяйку дома.

Потому я разузнала у слуги дорогу к покоям графини и направилась туда...

— Тебе стоит чаще связываться с матерью и навещать её. Она кажется обеспокоенной твоими делами.

По какой-то причине я застала Карла за чтением нотаций.

Посчитав неловким прерывать их, я слегка затаилась, и разговор братьев продолжился своим чередом. Хотя, честно говоря, это был не столько разговор, сколько одностороннее ворчание Карла.

«Так они почти не общаются».

Я вовсе не пыталась подслушивать, но из-за расстояния не услышать их было невозможно. Оба брата крайне редко связываются с родителями.

Я почувствовала неладное еще тогда, когда встретила родителей Карла перед замком. Я знала, что отец Карла славится своей непоколебимой суровостью — Карл упоминал об этом не раз, — так что не придала этому значения.

Однако в поведении его матери что-то казалось неправильным. Не то чтобы она была холодна, но и привязанности в ней не чувствовалось. Она не могла быть безразличной к детям, ведь её взор то и дело обращался к Карлу или юному лорду Эриху, но ей явно недоставало решимости, чтобы подойти к ним первой.

Я гадала, что происходит, но всё встает на свои места, если это просто дефицит общения. Я опасалась, что после натянутых отношений с отцом, отношения с матерью у Карла тоже могут быть плохими. Это было бы слишком печально для него.

«Значит, им просто неловко друг с другом».

Если проблема вызвана лишь отсутствием связи, это удача. В семье Баренти тоже был период неловкости из-за плохой коммуникации.

Мой брат, исполняющий обязанности герцога вместо нашего почти отошедшего от дел отца, и его молодая супруга, помогающая ему — они настолько заняты, что у них едва хватает времени на детей.

- Вас вообще когда-нибудь волновало, чем я занимаюсь?

Именно поэтому старший внук семьи Баренти едва не сошел с праведного пути. К счастью, ситуация разрешилась после того, как отец вызвал его на откровенный разговор в так называемую «комнату истины», и мой брат с невесткой начали проявлять должное участие.

Так что если Карл поговорит с матерью, эта удушливая атмосфера должна рассеяться. К тому же, Карл, похоже, не питает к матери никакой злобы.

Карл привык быть честным в своих чувствах. Если бы он действительно питал неприязнь к матери, он бы уже несколько раз выразил свое недовольство.

Что же мне делать? Стоит ли намекнуть Карлу, чтобы он чаще беседовал с матерью, или же упомянуть при встрече с графиней, что Карл просто стесняется?

— Младшие должны проявлять любовь.

— Я был не прав, так что прекрати, пожалуйста...

Пока я размышляла над этим, ворчание Карла усилилось. Полагаю, это тоже продиктовано заботой о брате?

Видя, как юный лорд Эрих всё больше поникает, я вышла вперед. Всё-таки он будущий господин, так что мне стоит немного ему помочь.

— Юный господин Карл, сэр Эрих.

— Мар?

— Княжна.

Стоило мне появиться и прервать поток нотаций, как лицо Эриха просветлело. Вы мой должник.

......

В самый разгар моих попыток наставить этого непутевого, непочтительного сына на путь истинный, за спиной раздался голос Маргеты.

— Я услышала голос сэра Карла и решила подойти. Что происходит?

— О боги, должно быть, я говорил слишком громко.

Единственное, что выросло во мне за время службы Главой Департамента инспекции — это громкость голоса. Работа под началом Министра сделала мой голос лишь громогласнее.

Почувствовав неловкость, я вымученно улыбнулся и мельком взглянул на Эриха. Раз уж нить разговора всё равно прервалась, на сегодня стоит закончить.

— Я просто давал брату несколько советов.

— Я помешала?

— Нисколько. Ни в малейшей степени.

Эрих поспешно ответил, пока Маргета в недоумении склонила голову набок. Он наверняка боится, что я продолжу отчитывать его, стоит Маргете уйти.

Глядя на Маргету, мне в голову пришла другая мысль. Семья Баренти — это огромный род, охватывающий три поколения, так разве Маргета не будет убедительнее меня в разговорах о семейных узах и любви? Если рассуждать объективно, я и сам — непочтительный сын, который съехал из дома и ни разу не связался с семьей.

По правде говоря, я не совсем настоящий сын, поэтому и пытаюсь дать Эриху шанс проявить почтение, но в глазах окружающих я тоже законный наследник. Матерый нарушитель сыновнего долга распекает мелкого за недостаток почтения — контраст получается разительный.

— Сэр Карл?

Ах, неужели я слишком долго на нее пялился?

— Мар. Вы хорошо ладите с герцогом?

— Простите?

Мой внезапный вопрос заставил Маргету округлить глаза, прежде чем она негромко рассмеялась. Мне стало немного стыдно за столь резкую смену темы, но любопытство взяло верх.

Разве между Маргетой и Железнокровным герцогом нет огромной возрастной пропасти? Несмотря на это, я никогда не слышал, чтобы Маргета чувствовала себя неловко рядом с Железнокровным герцогом или чтобы он проявлял к ней холодность. Если уж на то пошло, они очень близки.

Они близки, хотя больше напоминают дедушку и внучку, чем отца и дочь. Между тем, разница в возрасте между Эрихом и его матерью составляет всего двадцать два года, и при этом они ведут себя вот так.

— Есть ли причина нам не ладить? Когда живешь под одной крышей, близость возникает сама собой.

— Вот как?

— Даже живи мы порознь, мы могли бы связываться ежедневно через магические сферы связи.

Именно это я и хотел услышать. Да, верно. Эрих, похоже, этого не понимает.

— Любому родителю было бы в радость, поступай так его ребенок.

Теперь это было не просто мое мнение, но и позиция, поддержанная Маргетой. Если у Эриха есть хоть капля здравого смысла, в будущем он не станет пренебрегать общением.

— И они были бы еще счастливее, если бы так поступал старший сын.

Ну, вот это был неожиданный поворот.

Мне стало не по себе, когда я увидел, что Маргета говорит это с улыбкой. Значит, даже в её глазах мы с Эрихом стоим друг друга.

— С точки зрения родителя, они всегда пекутся о первенце. И когда первый сын начинает действовать, младшие, как правило, тянутся за ним. Именно так всё было в семье Баренти.

— Поистине, мудрые слова.

Столько времени находясь под огнем критики, Эрих ухватился за этот шанс контратаковать, вставляя одобрительные комментарии и исподтишка поддерживая Маргету.

Маргета, которая только что была моей нерушимой опорой, превратилась в разящий кинжал. И что еще хуже — она чертовски права.

— Разумеется, так было в семье Баренти. В семье Красиус наверняка заведены свои порядки.

— У нас нет никаких порядков, именно поэтому мы дошли до такой жизни.

— Хе-хе, неужели?

Глядя на то, как Маргета прикрывает рот веером и посмеивается, я погрузился в невеселые раздумья.

Я и сам знаю. Если я первым сделаю шаг, прежде чем ругать Эриха, он последует за мной. Как я могу ждать иного от младшего брата, когда старший и не думает уделять внимание матери?

«Нужно быть умственно отсталым, чтобы этого не понимать».

Но что я могу поделать, если при мысли о сближении с матерью я чувствую дискомфорт? Отчасти потому, что она мне не родная, но куда важнее то, что я не её настоящий сын. Кажется слишком лицемерным для самозванца притворяться истинным сыном.

И хотя моя мать не проявляет особой инициативы, она выказывает готовность исполнять свою материнскую роль — беспокоится о моих брачных перспективах и здоровье, обдумывает партии для Эриха.

Неправильно обманывать такого человека. Поэтому я поддерживал дистанцию, опираясь на память оригинального Карла, но я не ожидал, что Эрих тоже возведет стены, из-за чего теперь с опозданием пытаюсь их сблизить.

«Как это ничтожно с моей стороны».

Чем позиция «я не хочу, но ты должен» отличается от лицемерия? Я и раньше думал об этом, но услышать нечто подобное от Маргеты — невероятно унизительно.

— Кстати говоря, я как раз собиралась навестить вашу матушку.

Едва во мне начало шевелиться чувство вины за чтение нотаций Эриху, как Маргета продолжила.

— Как приглашенная гостья, я должна поприветствовать её должным образом.

— Вот как? Мама будет рада.

Моя мать и так натерпелась стресса среди членов императорской и королевских семей. Приветствие от равной по статусу имперской дворянки наверняка будет ей по душе.

— Не желает лисэр Карл пойти со мной? И Эрих — тоже.

Я на мгновение заколебался, но в итоге кивнул.

— Мама была в саду. Возможно, она еще там.

Получив такой совет, я не могу просто утереться и сбежать.

......

Когда мы дошли до сада, моя мать и старшая экономка всё еще были там. Остальные горничные исчезли — вероятно, ушли перевести дух перед возвращением в замок.

— Мама.

Моя мать, рассматривавшая цветочную клумбу вместе со старшей экономкой, вздрогнула и обернулась к нам. Лаура тоже выглядела заметно удивленной — должно быть, не ожидала, что человек, который только что ушел, вернется так скоро.

Честно говоря, я и сам не ожидал, что вернусь. Я надеялся, что её здесь уже нет, так как встречаться вновь сразу после расставания было бы неловко.

— О, и Няня здесь?

Эрих, следовавший за мной, помахал старшей экономке, отчего её глаза округлились еще сильнее.

— Наша гостья пожелала выразить свое почтение, поэтому я привел её.

Заметив это, я снова переключил внимание на мать. Она кивнула, пребывая в некотором оцепенении, пока её взгляд не переместился на Маргету у меня за спиной.

Убедившись, что мать и Маргета обменялись приветствиями — Маргета склонилась в скромном поклоне, — я заговорил снова.

— Наша гостья сказала, что не возражает против нашего присутствия. Вы не против, мама?

Потребовалось немалое мужество, чтобы сделать это сразу после окончания чаепития.

— Раз уж я не знаю, когда смогу снова посетить владения, я бы хотел провести с матерью как можно больше времени.

При этих словах старшая экономка поспешила прочь, бросив на ходу, что сейчас приготовит угощения.