Семья Красиус входит в число имперских графских родов, напрямую служащих Императору — это престижный дом воителей, чьи владения раскинулись близ столицы. Говоря прямо, по своей сути они — охотничьи псы или комнатные питомцы Императора. Но, как говорится, собака министра ценится выше обычного человека. Особенно когда хозяин — сам Император, а пес и сам обладает высоким статусом.

Благодаря этому семьи имперских графов, включая и род Красиус, считаются весьма желанными партиями в высшем свете. Поскольку такие семьи поддерживают тесные узы с Императором, налаживание связей с ними сулит разного рода выгоды, будь они явными или скрытыми.

Более того, если имперский граф невзначай обронит перед Императором фразу вроде «мои родственники...», их статус взлетит до небес за одну ночь. Даже самый подозрительный Император не казнит того, за кого поручился его собственный любимец.

Короче говоря, я и сам — первоклассный брачный материал, за которым охотится имперское высшее общество. Как ни странно, предложения о браке внезапно прекратились в прошлом году, но до этого, помимо варианта с Маргетой, я получал их довольно часто.

- Не забивай голову пустяками и сосредоточься на деле.

Так сказал глава семьи сразу после окончания Великой войны за подавление. Глава семьи, который хладнокровно клеймил дворянские браки «пустяками» и проклял меня своими пожеланиями усердно трудиться на благо Императора в качестве чиновника.

Благодаря главе семьи я до сих пор не беспокоился о женитьбе, но теперь это кажется невозможным. В отличие от отца, который верит, что всё уладится само собой, моя мать, похоже, больше не в силах проявлять терпение.

— Оно пришло сегодня?

— Да, доставили в обед.

Я кивнул на ответ дворецкого, проверяя содержимое письма. Не нашлось ни одной причины, по которой мать прислала бы письмо, кроме как по вопросам брака.

«И всё же она держалась довольно долго».

Я использовал слова главы семьи как щит, но, похоже, мы достигли предела. Оно и понятно, ведь еще через пару лет я окончательно выйду из брачного возраста. Какая мать будет безучастно смотреть, как ее старший сын превращается в убежденного холостяка?

Письмо начиналось с обычных приветствий. Она справлялась о моем здоровье в эту жару, выражала гордость моей преданностью императорской семье и империи, желала, чтобы я чаще навещал домен — ничего необычного для матери, пишущей сыну.

К сожалению, несмотря на теплоту строк, отношения между мной и матерью остаются весьма дистантными.

— Значит, она хочет, чтобы я приехал в поместье.

Пробежав глазами текст, я нашел суть в самом конце. Она хотела, чтобы оба ее сына перестали засиживаться в столице и вернулись в домен, дабы явить свои лики.

Да, мне стоит показаться. Честно говоря, стоит мне переступить порог особняка, как меня наверняка завалят предложениями о браке, но если мы будем жить порознь слишком долго, в высшем свете могут поползти неприятные слухи о том, что в графстве Красиус наступил разлад.

Едва я собрался сложить письмо, неохотно смирившись с необходимостью поездки, как заметил еще одну приписку внизу страницы.

[ Я слышала, с тобой есть другие гости. Если они согласны, привози их с собой. ]

— Какого черта.

Мои мысли замерли от этого внезапного заявления. Привезти их с собой? Этих идиотов?

«Ох, дерьмо».

Там было условие — «если они согласны», — но эти придурки только и ждали возможности покинуть Аузен. Конечно же, они согласятся.

Я долго в ступоре сверлил письмо взглядом, пока осторожный голос дворецкого не привел меня в чувство.

Прости, Маргета. Ты, должно быть, приложила немало усилий, чтобы удержать членов клуба от прогулок на свежем воздухе, но теперь я собираюсь разрушить эти труды своими собственными руками.

......

Впервые за долгое время мне удалось поужинать в резиденции, а не в кабинете. Не стоит радоваться таким обыденным вещам, но я не мог сдержать довольства.

— Теперь, когда старший здесь, особняк наконец-то ощущается домом моего старшего.

Слова Луизы, произнесенные с легкой улыбкой, вонзились в мое сердце, точно кинжал. Она наверняка имела в виду простую радость, но для человека, который пренебрегал своими гостями, это прозвучало как приговор совести.

И по иронии судьбы, едва услышав это, я был вынужден покинуть особняк на следующий же день. И не просто поехать по делам в черте города, а отправиться в совершенно другой регион. И не только я, но и все остальные.

«Проклятье».

Чрезвычайно раздражает идея отправиться в поездку с этими высокопоставленными особами сразу после освобождения от гор работы. Это не деловой гольф и не поход — чем я вообще занимаюсь?

Разумеется, вопреки просьбе матери, я мог бы просто уехать, ничего не сказав членам клуба. Проблема в том, что это означало бы оставить их без присмотра на расстоянии, откуда я не смогу мгновенно отреагировать в случае нужды. Если бы я собирался бросить их, я бы с самого начала не позволил им остаться в моем особняке.

После долгих раздумий я осторожно заговорил. Лучше покончить с этим поскорее.

— Эрих.

— Да?

Первым был кровный родственник, идущий со мной в комплекте.

— Мать хочет, чтобы мы приехали во владения. Выезжаем завтра.

Рука Эриха, сжимавшая нож, замерла. Он явно опешил от внезапного призыва в разгар мирной и приятной столичной жизни в компании Луизы.

К тому же, его наверняка беспокоило то, что он оставит конкурентов позади. Хотя, положа руку на сердце, я не думаю, что эта четверка продвинется хоть на шаг, даже если оставить их наедине с ней.

— Хорошо. Я подготовлюсь.

Его спокойное согласие с приказом показало, что в нем всё еще теплится привязанность или чувство долга перед семьей. Ты вырос добрым человеком, несмотря на ту мрачную обстановку в доме.

Поэтому я тут же преподнес ему подарок, чтобы приободрить — не волнуйся, ты едешь не один, мы едем все вместе.

— И еще, мама пригласила весь Кондитерский клуб.

Лицо Эриха, было помрачневшее, снова просияло, а остальные четверо идиотов тоже отреагировали положительно. Как предсказуемо.

Боясь, что они посмотрят на меня жалкими глазами, если я утрачу бдительность, я отвел взор и заметил еще одного человека с угрюмым лицом, в отличие от членов клуба.

— Разумеется, Мар тоже приглашена. Ирина — тоже.

Только тогда выражение ее лица посветлело. Что ж, нашелся еще один человек, чьи мысли читаются так легко. И все же она мила по сравнению с теми придурками, так что я спущу это на тормозах.

— Если все согласны, я хотел бы выехать завтра.

— Конечно же мы согласны.

Рютис выступил в роли представителя. Что ж, я рад, раз вы согласны.

Но хоть я и рад, меня одновременно душит необъяснимая злоба. Кажется, в последнее время у меня начались проблемы с управлением гневом.

«Неужели именно это чувствовал Министр?»

Это чувство, которое я не желал познавать до самой смерти.

......

Было бы замечательно, если бы всё закончилось согласием присутствовать, как и просили, но мне всё еще нужно было передать это решение в поместье. Отсутствие своевременного ответа фактически означало бы игнорирование.

В итоге, как только ужин закончился, я бросился в свою комнату, чтобы связаться с семейством.

— Завтра около полудня будет удобно?

[— Да, этого времени вполне достаточно. Мы уже вовсю готовились.]

Увидев изнуренное лицо старшего дворецкого, приветствовавшего меня через устройство связи, я почувствовал укол сочувствия. Неужели я выгляжу так же в глазах окружающих? Старший дворецкий тоже титулованный дворянин, второе лицо в графстве, но как ему удается выглядеть изможденным изо дня в день на протяжении пяти лет? Даже виконтов здесь заставляют пахать без пощады.

И я был не единственным, кто испытывал подобные грустные и жалкие эмоции.

[— Молодой господин, вы в порядке?]

— Конечно в порядке. Всё хорошо.

[— Цвет вашего лица оставляет желать лучшего. Надеюсь, вы не переутомляетесь.]

— ......

Если уж сам старший дворецкий беспокоится, я наверняка выгляжу жертвой жуткого переутомления. Но когда я взглянул в зеркало, мое лицо казалось таким же, как обычно.

«Значит, истощение — мое состояние по умолчанию».

Сам того не осознавая, я сделал усталость своим базовым выражением лица. Четыре года — пугающе долгий срок.

Пока я горестно молчал, старший дворецкий, возможно, пытаясь сменить обстановку, поднял другую тему.

[— Леди очень по вам скучала. Эрих оставался во владениях до самого поступления, но вы ведь всё это время были в столице, не так ли?]

— Я был слишком занят, чтобы навестить вас. К счастью, глава семьи отнесся с пониманием.

Но поскольку тема была не особо интересной, я ответил равнодушно. Мать скучала по мне? Что ж, сомневаюсь, что это правда.

Моя мать не злосердечна и не относится к разряду жестоких родителей, но она недостаточно ласкова, чтобы говорить, что скучает по детям. В каком-то смысле она придерживается того же стиля невмешательства в воспитание, что и глава семьи.

Ладно бы она вела себя так только со мной, «подселенцем», но она не отличалась нежностью и с Эрихом, который был плотью от ее плоти и душой от ее души.

Почувствовав мой настрой, старший дворецкий неловко улыбнулся.

[— Если вы поговорите с леди, вы поймете ее истинные чувства.]

— Надеюсь на это.

Разумеется, я оставался в Аузена не потому, что мне не нравились родители — я был просто занят. Так что даже если я пойму ее истинные чувства сейчас, вряд ли что-то изменится.

Интересно, что старший дворецкий ни словом не обмолвился о том, что по мне скучает глава семьи. Вероятно, даже он счел это слишком большой натяжкой. Ценю за честность.

Передав весть о нашем визите старшему дворецкому...

[— В графство Тейлглехен, говоришь?]

Оставался еще один человек, которому мне нужно было доложиться.

[— О боги, а я-то слышал, что сегодня ты разобрался со всей накопившейся работой. Какая жалость.]

«Ах ты подонок».

Кронпринц, который провоцировал меня так же естественно, как дышал, был моей последней целью для доклада. Когда королевские особы массово покидают столицу, я обязан хотя бы сообщить ему, куда мы направляемся.

[— И всё же удачно, что у тебя появилось свободное время.]

= «Этому парню даруют привилегию не приходить на службу каждый день, а он теперь собирается впахивать в другом месте?»

— Благодаря вам я смог подготовиться к непредвиденным ситуациям.

= «Я и сам тот еще ублюдок, так что завали».

С точки зрения Кронпринца, ситуация выглядела одновременно раздражающей и забавной. Он даровал мне исключительную льготу — не ходить на службу, дабы я оставался в резиденции, но благополучатель по собственной воле вывозит королевских особ за пределы столицы.

Он наверняка гадает, какого черта я творю. Он не станет меня останавливать, раз уж я по своей инициативе увожу эту «бомбу» подальше, но всё же.

[— Если что-то случится, без колебаний дай мне знать. Они — гости Империи, даже за пределами Аузена.]

= «Я не хочу упустить момент, когда ты будешь страдать, так что докладывай мне регулярно».

Кронпринц завершил связь последней провокацией.

Ну и подонок. Это действительно будущий Император?

Что ж, он лучше, чем второй принц, но неужели это действительно лучший вариант из возможных?

Это был душераздирающий день для мрачного будущего Империи.