Летом мои рабочие часы уподобляются ходу солнца. Это катастрофа, порожденная тем фактом, что долгий световой день мешает наступлению тьмы, из-за чего становится трудно отслеживать бег времени. Это кажется чем-то несправедливым. Я ведь не работаю меньше зимой только из-за того, что дни коротки, так почему же я добровольно задерживаюсь летом? Неужели за последние четыре года у меня развился рабский менталитет?

Конечно, я бы не желал ничего сильнее, чем наслаждаться прохладной и четкой рутиной ухода со службы минута в минуту, но поступи я так — и работа накопится горой, пока не прикончит меня в последнюю неделю каждого квартала. Если подумать, разница лишь в том, умру я сейчас или чуть позже.

Посему и сегодня мне удалось вернуться в особняк лишь поздним вечером.

— Сэр Карл, с возвращением.

И Мар сама вышла к главным воротам особняка, чтобы встретить меня.

— Мар? Что вы здесь делаете в такой час вместо того, чтобы быть в своей комнате?

Назвать это «поздним вечером» было еще мягко сказано; стояла практически глухая ночь. Время, когда все уже должны были поужинать, обменяться парой слов и разойтись по своим покоям.

На миг я испугался, не взорвалась ли сегодня проблема, о которой я так пекся. Да, я и сам считаю, что зашел слишком далеко. Оставить приглашенного гостя без внимания на несколько дней — это тягчайшее оскорбление.

Мне удавалось держаться лишь потому, что это было не намеренно — виной всему работа, — да и Мар была довольно великодушна. Но в обычных обстоятельствах мне было бы нечего возразить, если бы она почувствовала себя оскорбленной и покинула особняк спустя всего два дня.

«Я никогда этого не забуду! Я выражу официальный протест от имени герцогского дома Баренти!»

Воображаемая Мар, кричащая с заплаканным, пылающим лицом, заставила моё сердце болезненно сжаться. Впрочем, если бы мне удалось разгневать человека, сохранившего самообладание даже после того, как его предложение руки и сердца было отвергнуто, это само по себе стало бы неким достижением.

Для начала нужно извиниться. И всё же, раз она не ушла без предупреждения, еще остается шанс всё испра...

— Вам было нелегко, верно? Выпейте это. Говорят, медовая вода отлично помогает при усталости.

— Ах, спасибо.

Прежде чем я успел раскрыть рот, Мар всучила мне чашку.

— Стоит такая жара, а вы так усердно трудитесь. Вы ведь не слишком себя изматываете?

Её нежный, но исполненный беспокойства голос заставил меня почувствовать неловкость. Прямо как тогда, когда за меня переживала Луиза — принимать заботу от того, кто младше тебя, всегда смущало, как бы тяжело ни было на самом деле.

Я кивнул, показывая, что со мной всё в порядке, и только тогда Мар улыбнулась.

— Я знаю, как сильно страдает сэр Карл. Так что вам не нужно беспокоиться о делах клуба во время каникул.

Я слабо улыбнулся Мар, добавившей: «Потому что даже у кураторов есть право наслаждаться отдыхом». Я был благодарен за сочувствие, но ситуация была патовой. Неужели я торчу на службе во время каникул по своей воле? Просто кроме меня нет никого, кто мог бы совладать с этими придурками, так что у меня нет выбора.

Стоит мне выкрикнуть: «Куратор свободен!» и дать дёру, как собранные в одном месте бомбы разлетятся во всех направлениях. И тогда Кронпринц в ярости понизит мой статус со свободного человека до раба.

…Или дело не в этом? Кажется, я и так изначально был рабом.

— Раз я справилась со всем в той мере, в какой сэр Карл доверился мне, то я надеюсь, что сэр Карл будет отдыхать так, как доверяю ему я.

— Простите?

О чем это она? В какой такой мере я ей доверился?

Мне и без того было стыдно, что я бросил Мар в особняке. Если бы я в такой ситуации еще чего-то от неё ожидал, я бы ничем не отличался от законченного безумца.

Я хранил молчание, не понимая смысла её слов, но, возможно, она истолковала мою реакцию иначе; Мар подняла голову с довольно гордым видом. Хотя, раз она ниже меня, это выглядело скорее так, будто она просто смотрит на меня снизу вверх.

— Сегодня Их Высочества принцы выдвинули идею выезда за пределы имперской столицы.

Ох, сука.

Её мягкий голос и совсем не мягкое содержание слов мигом вернули меня в реальность. Поехать куда? За пределы столицы? Мне и так нервов не хватает, заставляя этих ублюдков сидеть смирно в городе, так что это еще за вздор?

«Решили почву подготовить, значит?»

Их цель очевидна. На самом деле их ни капли не интересуют другие регионы. Они наверняка вознамерились отправиться в поместье Луизы, чтобы расположить к себе её окружение. Однако ехать прямиком к Луизе было бы слишком нагло, поэтому они решили посетить другие земли, создавая благовидный предлог.

Сукины дети, вам в первую очередь стоит беспокоиться о том, как расположить к себе саму Луизу, а не людей вокруг неё.

— Само собой, Их Высочества принцы в итоге сочли столицу более интересным местом и отозвали свое предложение.

Я дрожал от ярости, но последующие слова Мар позволили мне остыть. Слава богу. Я едва не оказался в ситуации, когда пришлось бы одновременно тянуть работу в Департаменте инспекции и командировку за город.

Только успокоившись, я привел мысли в порядок. Она ждала меня до такого позднего часа, удосужилась рассказать о решенной проблеме, этот её гордый вид и реплика о доверии…

«Она их остановила».

Мар пресекла буйство этих высокопоставленных задиров. Иначе у неё не было бы причин так себя вести.

Признаться честно, когда я приглашал Мар в особняк, я втайне надеялся, что она сможет придержать королевских особ. Но это было не более чем мимолетным желанием. Я вовсе не намеревался сваливать тяжкую ношу в лице клуба на гостью.

Похоже, между нами с Мар возникло небольшое недопонимание.

«Какое счастье».

Именно это недопонимание спасло мне жизнь.

— Я понял. Полагаю, мне тоже стоит оправдать доверие Мар.

При этих словах Мар лучезарно улыбнулась, но затем отвела взгляд, выглядя несколько смущенной. Что такое? Есть еще что-то?

— Роль леди Луизы была значительной.

Ах, ничего серьезного.

— Это вовсе не значит, что действия Мар были бессмысленны.

Оно и неудивительно, ведь я сам вцепляюсь в Луизу, пытаясь остановить принцев. Напротив, Мар вызывает восхищение тем, что осознала: Луиза — это штатный тормоз для королевских особ, и мгновенно воспользовалась этим преимуществом.

Воистину так.

Когда дома мир и покой, на душе спокойно, даже если ты в разъездах. Нет ничего более обнадеживающего, чем союз Луизы, способной остановить этих безнадежных идиотов из клуба, и Мар, обладающей волей для их усмирения.

......

Как только душевный покой вернулся ко мне, работа пошла невероятно споро. Всё и впрямь зависит от настроя.

— Знаки дурные.

Впрочем, какой бы мирной ни была внутренняя обстановка, против внешних неурядиц ты бессилен.

Пока я чиркал подписи на документах, раздался звонок от Начальника Второго отдела, которого я отправил на север по запросу маркграфа Сордена. И новости были совсем не радостными.

— Какова обстановка?

[— Прежде всего, опасения маркграфа подтвердились. В перемещении припасов определенно много дыр.]

Моя надежда на то, что маркграф мог просто просчитаться, рассыпалась в прах. Верно, раз доклад дошел до Центрального аппарата, маркграф наверняка сам всё проверил несколько раз. С моей стороны было беспардонно надеяться на иное.

[— Их точно где-то припрятывают, это факт.]

Начальник Второго отдела, сказав это, раздраженно откинул волосы назад. Было неоспоримой истиной то, что часть ресурсов, отправленных в Северный регион, бесследно исчезла. Столь же верным было и то, что кто-то намеренно их скрывал.

Проблема заключалась в том, что на данный момент мы выяснили лишь это. И даже это было скорее подтверждением подозрений маркграфа, нежели новым открытием. Но что поделать? Начальник Второго отдела отправился на задание совсем недавно.

— Хорошо, что мы узнали об этом уже сейчас. Не торопись.

[— Да, принято.]

Начальник Второго отдела силой заставил себя склонить голову, его лицо исказилось. В его взгляде читалась странная смесь ярости от необходимости рыскать по суровым землям севера и тревоги от осознания того, что всё это может вылиться в серьезный инцидент.

— Тебе нужны еще люди?

[— Нет, всё в порядке. Мы и так привлекаем слишком много внимания, когда бродим сами по себе.]

Учитывая тяжесть ситуации, я пытался предложить подмогу, но полевой агент на месте ответил отказом. Проклятье, Северный регион — по-прежнему логово дьявола.

Изначально число проимперских племен на севере «было» внушительным. Однако этот сукин сын Каган либо избил, либо обратил их всех, так что сразу после Великой войны за подавление на севере воцарился форменный бардак.

Империя понесла слишком большой урон и была поглощена внутренними дрязгами вокруг престолонаследия, чтобы активно вмешиваться в дела севера. Тем не менее, непрямое правление тоже было невозможно, так как проимперские племена давно отправились на небеса благодаря «Острому удару» Кагана (чертовски сильный прием).

Благодаря этому Империи, пережившей войну и кризис власти подряд, пришлось выжимать свой и без того скудный бюджет, чтобы начать заново выплачивать взносы за дружбу кочевникам. По сравнению с былыми временами, когда мы обладали огромным влиянием, нынешняя ситуация выглядит жалко.

[— В прошлом они бы просто не обратили внимания, завидев имперского гражданина, но в эти дни мы слишком бросаемся в глаза.]

— Это сводит меня с ума.

Живым свидетельством этого прискорбного влияния был Начальник Второго отдела по ту сторону устройства связи. До войны торговля шла бойко, а влияние Империи было глубоким, так что ничего не случалось, даже если имперский подданный скитался по северным землям.

Но теперь, когда всё было стерто в порошок и строится с нуля, каждый шаг гражданина Империи неминуемо приковывает взоры. С точки зрения кочевников, они смотрят на нас глазами, говорящими: «Простите, просто отдайте деньги и проваливайте; какое вам дело до того, что происходит в нашем доме?».

Это и впрямь дерьмово. Неужели этот бардак исчезнет лишь тогда, когда я предам огню все северные степи?

— Немедленно сообщай, если случится что-то странное. Работай усердно.

Единственное, что было ясно — я ничем не мог помочь. Кроме ожидания информации, которую Начальник Второго отдела и маркграф добудут, не щадя сил, чиновник в столице ничего сделать не мог.

[— Директор, случайно, нет ли какого жидко...]

Я разорвал связь прежде, чем Начальник Второго отдела успел закончить. Судя по его последним словам, вряд ли это было что-то важное. Будь это иначе — он бы перезвонил.

«Наверняка алкоголь».

Очевидно же, что будет искать парень, состоящий наполовину из воды, наполовину из спирта. Наш сукин сын — что ж, отправлю ему бутылку, раз уж он так страдает.

Кажется, за мной повсюду следят. Иначе не может быть, чтобы подобная вещь прилетела ко мне в ту же секунду, как я разгреб просроченные дела.

— От кого это?

Я снова спросил, глядя на письмо, которое учтиво протянул дворецкий. Единственное послание, в миг разбившее мою счастливую решимость сидеть дома, раз уж на службу можно какое-то время не ходить.

— От Графини.

Письмо пришло от женщины, являющейся матерью этого тела.

«Не от Главы семьи, а от Матери?»

Я и впрямь не могу понять, к чему бы это.