Я чувствовал, что теряю рассудок от этого беспощадного и стремительного натиска со стороны Кронпринца, но из нашего разговора прояснилось одно.

«Этот подонок знал всё с самого начала».

Реакция Кронпринца на мой доклад вовсе не была шоком от внезапного происшествия. Скорее это напоминало предвкушение и удовольствие шутника, наблюдающего за метаниями жертвы.

Тот факт, что я везу членов своего клуба в домен, уже был известен Императорской семье. Более того — это выходило за рамки простого осведомления и отражало волю самой монаршей династии.

«Я и чувствовал: что-то здесь не так».

Моя мать прежде никогда не связывалась со мной первой и не присылала писем. И тут она вдруг отправляет весточку с просьбой прихватить с собой друзей из клуба? Да еще и именно в такой момент?

Конечно, судя по тому, как дворецкий защищал мать, она и впрямь могла изменить свое отношение. Возможно, она искренне переживала за своего чопорного старшего сына, уверенно шагающего в ряды закоренелых холостяков.

Но даже в этом случае намерения матери ограничились бы приглашением для меня и Эриха. Истинный хозяин земель — глава семьи. Будь она хоть трижды его женой, она не могла пригласить королевских особ без соизволения главы дома.

Следовательно, приглашение для членов клуба исходило не от матери, а по воле главы семьи. А единственный человек, способный понукать имперским графом, служащим Императору напрямую...

«Это Император».

Только Император. Даже Кронпринц не мог прямо вмешиваться в дела имперского графа, являющегося прямым вассалом Его Величества. Если бы это организовал Кронпринц, он бы насмехался надо мной еще до того, как письмо попало мне в руки.

Подозрение, зародившееся в тот миг, когда я впервые увидел письмо матери, теперь подтвердилось, и я тут же выкинул это из головы. Если бы Кронпринц удивился — моя догадка оказалась бы ложной, и я бы немедленно отменил поездку. Но раз уж в это действительно замешан Император, мне лучше просто держать язык за зубами.

Я не получал прямых приказов — меня просто затянуло в водоворот игры, затеянной Императором. В такой ситуации не было нужды вязнуть еще глубже.

«Проклятье».

Я со вздохом помассировал затылок. У людей, десятилетиями вращающихся в политике, вырабатываются ценности, непостижимые для обывателей, а паранойя Императора возводит это в абсолют.

Попытки оспорить действия Императора лишь вымотают меня. Нет смысла копать глубже и подставляться под удар.

Но что же происходит на самом деле? Знать не хочу, и всё же любопытство берет верх.

......

Я прибыл во владения, тоска по которому меня не особо томила. Он располагался близко к столице, а благодаря установленному магическому кругу телепортации мы добрались быстро. Мы планировали остаться всего на несколько дней, так что вещей взяли немного.

Мне совсем не улыбалось тащить за собой этих идиотов, но мать прислала письмо лично, и игнорировать его — значит открыто расписаться в разладе внутри семьи. Плюс на это повлиял Император. Что я мог сделать? Пришлось подчиниться.

— Вы прибыли.

— Приветствую вас, Глава семьи.

Когда мы добрались до лордского замка в центре владений, глава семьи уже ждал, чтобы нас поприветствовать. Статус гостей в нашей свите обязывал самого лорда выйти навстречу.

Пока я кланялся отцу, я заметил, что вышла не только мать, но и дворецкий со старшей экономкой. Весь ключевой персонал был в сборе.

— Я Вильгельм Красиус Тейлглехен, граф Тейлглехен. Для нас большая честь принимать столь именитых гостей.

— Как я мог упустить возможность встретиться с одним из Столпов Империи? Я давно желал лично познакомиться со столь прославленным графом. Могу лишь поблагодарить вашу супругу за приглашение.

Кратко обменявшись со мной приветствиями, глава семьи перевел взгляд мне за спину, дабы поприветствовать членов клуба. Сначала он поклонился Аинтеру. Честно говоря, между своим принцем и иностранным преимущество всегда за своим, даже если у того нет реальной власти.

— Карл.

— Давно не виделись, мама.

Когда я перевел взгляд с главы семьи, заговорила мать. В отличие от отца, одетого во всё черное, она обладала светло-коричневыми волосами и голубыми глазами — типичной чертой благородных семей была внешность, по которой невозможно определить возраст.

Кивнув на мое приветствие, мать сделала несколько шагов навстречу и молча уставилась на меня.

— Рада видеть, что ты здоров.

Шевельнув губами, словно хотела сказать что-то еще, мать в итоге ограничилась лишь кратким приветствием. Если есть что-то важное, она скажет об этом позже.

Мать, выглядевшая непривычно неловкой, окинула взглядом присутствующих, заметила Эриха и поманила его к себе. К слову, этому парню полагалось бы поприветствовать родителей сразу по приезде, но он просто стоял столбом. Я понимаю его замешательство, но всё же.

— Эрих, как ты поживал?

«Плохо».

Я едва не зажмурился при виде того, как нерешительно заговорила мать. Как мать может чувствовать неловкость в общении с собственным сыном? Неловкость сына еще можно списать на подростковый период.

— А, да, вполне.

Даже Эрих, заразившись смятением матери, совершил оплошность, ответив крайне кратко.

Разговор оборвался внезапно, на лице матери отразилась мучительная работа мысли — что же сказать дальше. Она, и без того натянутая как струна, заметно разволновалась еще сильнее.

— Мы, кажется, заставляем наших гостей стоять слишком долго. Уверен, вам есть о чем побеседовать, но давайте сначала пройдем внутрь.

Удушающую тишину прервало вмешательство дворецкого. Ожидаемо от него — истинная опора графства.

Я бросил на дворецкого благодарный взгляд, который он встретил легкой улыбкой, отчего мне стало невероятно спокойно.

— Да, пойдемте в дом.

Мать, не желая упускать шанс, мгновенно ухватилась за предложение дворецкого. Неужели мне лишь кажется, что ее удаляющаяся фигура выглядит несколько жалко?

— Брат.

— Что?

— С мамой что-то случилось?

— Тебе об этом должно быть известно лучше, чем мне.

Я покинул дом раньше тебя. Ты жил здесь до самого последнего времени.

Мы с Эрихом лишь безучастно смотрели матери в спину, пока глава семьи не начал движение, и только после этого вошли в замок.

Не знаю, почему мать так себя ведет, но я выясню это за время пребывания здесь. Всё равно, пока я во владениях, мне предстоит немало разговоров о брачных союзах.

......

Поприветствовав гостей, я сразу направился в свой кабинет. Как лорд, я вышел встретить их, но раз хозяйкой приема выступала жена, я мог доверить это дело ей.

- Дорогой, почему бы не пригласить их всех?

- Всех? Включая Его Высочество принца и Высочества иностранных принцев?

- Да. Сделай это, прошу.

Конечно, это стало неожиданностью для жены, которая намеревалась пригласить лишь двух наших сыновей. Даже сейчас мне не по себе при воспоминании о ее ошарашенном лице, но я благодарен, что в итоге она исполнила мою просьбу.

И мне повезло. Повезло иметь возможность следовать воле Его Величества.

[- Я намерен выслать их за пределы столицы. Поскольку Глава Департамента инспекции — их наставник, владения графа станет подходящим местом.]

В тот день, когда жена писала письмо нашему сыну, Его Величество лично отдал приказ через магическую сферу связи. Он хотел, чтобы иностранные принцы и кандидат в Святые покинули Аузен. И местом, выбранным в качестве подходящего пристанища, по воле случая стало графство Тейлглехен.

Вот почему спустя долгое время я принимал гостей в замке. Хоть я редко выступаю в роли хозяина, как может слуга отвергнуть приказ господина? Таково желание Его Величества, и я просто повинуюсь.

«Никого нет».

Шагая по коридору, я вскоре добрался до кабинета. Убедившись, что поблизости ни души, я активировал сферу связи. Разговор, который сейчас состоится, никто не должен подслушать.

[— Граф Тейлглехен.]

— Ваш покорный слуга, Вильгельм Красиус, приветствует благородное и великое солнце Империи.

Когда в сфере возник лик Императора, я преклонил колени, не смея поднять головы. Пусть это лишь иллюзия, созданная связью, как может простой слуга смотреть прямо в лицо Его Величеству без позволения?

[— Подними голову.]

Услышав голос Его Величества, я вскинул взор, созерцая перед собой единственного законного правителя Империи. Хоть он состарился и сдал здоровьем по сравнению с былыми годами, он бесспорно оставался владыкой государства.

Его когда-то золотые волосы поседели, лицо испещрили морщины, но пурпурные глаза — символ императорского рода Рибноман — по-прежнему ярко сияли.

[— Они прибыли?]

Краткий вопрос. Но нужно быть по-настоящему тупым, чтобы не понять его смысла — а такой человек не был бы достоин получать приказы Его Величества.

— Да, Ваше Величество.

[— Семья Красиус всегда решает дела стремительно.]

— Я польщен вашими словами.

Я снова склонил голову перед его чрезмерной похвалой. Долг слуги — незамедлительно воплощать волю Его Величества, и получать признание за столь естественное поведение — как я мог не проникнуться этим?

[— Теперь Министерство специальных дел установит за ними надзор.]

Слова Его Величества означали, что Минспецдел начнет слежку за важными персонами, прибывшими в графство Тейлглехен. Поскольку сотрудники подбирались лично Императором, шансов раскрыть их в ходе миссии не было. Вероятно, некоторые уже проникли в домен.

Это было одновременно и предупреждением, что агенты Минспецдела будут действовать на землях Тейлглехена, и приказом оказывать содействие при необходимости.

[— Посмотрим, гости они или же воры.]

Голос Его Величества звучал низко, но на душе у него явно не было покоя. Его Величество пристально наблюдал за ситуацией с тех пор, как узнал, что ключевые иностранные фигуры предпочли остаться в Империи, а не возвращаться в свои страны.

Почему иностранные королевские особы поступили в Императорскую академию? Почему предпочли остаться во время каникул вместо поездки домой? Почему они проделали путь до самой столицы? Почему желали увидеть всю Империю под предлогом путешествия?

Почему, почему, почему, почему.

Его Величество пришел к выводу, что они — шпионы. Они решили воспользоваться уязвимостью Империи в период после Великой войны за подавление и споров о престолонаследии, дабы бросить вызов небесному мандату.

Именно поэтому они остались в Империи — чтобы собирать информацию. А причина, по которой роль шпионов досталась королевским особам, крылась в знании: даже с принцами чужих стран нельзя обращаться небрежно.

Хотя имелись косвенные улики их шпионской деятельности, физических доказательств не было. Вот почему их выслали из столицы, где сосредоточен взор имперских служб. Оказавшись вдали от надзора, они покажут свое истинное лицо. И тогда появятся неоспоримые факты.

[— Разве тебе не любопытно, к какому результату мы придем?]

На слова Его Величества я ответил лишь низким поклоном.