Имперская столица поражала своим величием, затмевая любой город, виденный мною прежде. Её масштабы заставляли сомневаться, справедливо ли именовать столь бескрайнее место простым «городом».

Мы осматривали различные районы с того самого дня, как посетили площадь в день приезда, но я сомневалась, что нам удалось увидеть хотя бы десять процентов столицы. Боюсь, мне не хватит и целых каникул, чтобы изучить здесь каждый уголок.

«Нам не удастся посетить другие города».

Я лежала на кровати, тупо вперив взор в потолок. Честно говоря, про десять процентов я еще преувеличила. Да и была ли нужда отправляться куда-то еще?

Мы даже в столице не закончили осмотр достопримечательностей, а ведь здесь мы устроились с полным комфортом благодаря старшему. Зачем утруждать себя поездкой в другой город? Один лишь выбор направления и бронирование жилья превратились бы в неподъемную задачу.

«Я устала».

Я обняла лежащую рядом подушку. В сухом остатке — разъезды высасывали все соки.

Путешествовать весело день или два, но поддерживать этот азарт долго — задача не из легких. Это изнуряет и тело, и разум. Мы носились по улицам несколько дней кряду без единого перерыва.

К счастью, Таниан сказал, что у него есть дела в церкви, так что сегодня я могла перевести дух. Если бы я покинула особняк, то, вероятно, ушла бы на своих двоих, а вернулась бы на четвереньках.

— Хн-н-нгх…!

Я вздрогнула всем телом, вытягивая затекшие конечности. Сегодня нужно как можно дольше сохранять неподвижность. Только так я обрету силы, чтобы завтра снова сделать шаг.

«Потерпи еще немного».

Как гражданка Империи, я могла позволить себе не торопиться. Будь то столица или любой другой регион, я могла бы навестить их когда угодно, лишь выкроив время, так что спешить было некуда.

Однако трое из членов нашего клуба были иностранцами. Когда еще им представится шанс увидеть столицу, если не сейчас? Не говоря уже о землях за её пределами.

Так что мне приходилось превозмогать усталость. В то время как для меня это обыденность, для них это уникальная, возможно, единственная в жизни возможность создать драгоценные воспоминания.

- Я должен был быть рядом с вами, но работа не отпускает, так что какое-то время мне будет трудно. Оставляю всё на Директора. И всё же, если что-то случится — немедленно зовите дворецкого.

Мне также нужно было оставаться сильной ради старшего, который отправился на службу на следующий же день после нашего приезда.

Обычно старшему не нужно было нянчиться с нами во время каникул. Но стоило ему услышать, что мы едем в столицу, как он открыл двери своего особняка и обеспечил нас всеми возможными удобствами. Это было даже слишком щедро.

Я не могла заставлять его волноваться. Нам стоит просто тихо пожить в столице, не создавая лишнего шума. Стоит нам заикнуться о поездке в другой регион, как он наверняка сочтет своим долгом сопровождать нас.

Однако произошло непредвиденное событие, которое обесценило все мои решительные намерения.

......

— Старшая?

В комнате стало слишком душно, так что я направилась в сад, где и заметила Княжну. Обычно я бы просто вежливо поприветствовала её и пошла своей дорогой.

— Ах, леди Луиза.

Но увидев, как она застыла, уставившись в пустоту с поникшими плечами, я не смогла пройти мимо. Даже сейчас она едва среагировала на мой голос, выдавив лишь слабую улыбку.

Впервые я видела Княжну, всегда столь уверенную и благородную, настолько опустошенной. Порой она вела себя странно, если дело касалось моего брата, но это было бесконечно далеко от подобной апатии.

«Это из-за старшего?»

Если Княжна вела себя странно, старший был самым вероятным виновником, как ни посмотри. Скорее всего, она чувствовала себя покинутой.

В отличие от Ирины, Княжну старший пригласил лично. Если уж классифицировать, она была скорее его личной гостьей, нежели нашей спутницей в путешествии. Конечно, она осматривала город вместе с нами.

Если рассуждать здраво, старший пренебрегал своей гостьей. Княжна понимала, что это не нарочно и ситуация была неизбежна, но спустя столько дней этого псевдозабвения было естественно чувствовать себя задетой.

В конце концов, осознавать, что ты безразлична человеку, который тебе нравится — ужасно.

«Княжна…»

Мое сердце сжалось, стоило мне понять её положение. В отличие от других членов клуба или моей подруги Ирины, Княжна была здесь немного не на своем месте. Она приехала сюда исключительно ради встречи со старшим, но его не было рядом, и ей не с кем было поделиться своим разочарованием.

Пока мы наслаждались видами, каково было ей? Наверняка её сжигала тревога. Даже титул Княжны наверняка служил кандалами, не позволяя открыто выражать эту боль.

Как имперская Княжна, она обязана излучать уверенность даже перед иностранными принцами и сохранять достоинство перед дворянами своей страны. Подобные обязательства неизменно сопровождали этот высокий титул.

«Что же мне делать?»

А ведь я ничем не могла ей помочь. Для дочери барона сама мысль о том, чтобы беспокоиться о члене герцогского дома или предлагать ей утешение — немыслима.

Тогда мне стоило бы устранить саму причину её страданий, но я ничего не могла поделать с занятостью старшего.

Пока я терзалась этой дилеммой, не в силах сдвинуться с места, Княжна, казалось, очнулась от своих раздумий и подошла ко мне.

— Леди Луиза.

— Да, Старшая.

— Могу я позаимствовать твою силу?

— Простите?

Меня? Не думаю, что от меня будет много толку?

Я лишь хлопала глазами, услышав неожиданную просьбу Княжны, но выражение её лица было предельно серьезным.

У… Неужели я и впрямь могу помочь ей? Неужели она просит меня пойти туда, где работает старший, и умолять его закончить сегодня пораньше?

......

Я замерла в коридоре, ощущая на плечах тяжкий груз собственного бессилия.

Неважно, были мои оппоненты принцами или Кандидатом в Святые — я имперская Княжна. Даже если я уступала им в объективном статусе, пока мы в Империи, я, как имперский дворянин, должна была обладать преимуществом.

Я полагала, что при должном такте и убедительности смогу предотвратить любые импульсивные порывы. Ведь это диктовал здравый смысл.

И эта самая мысль была лучшим доказательством моей несостоятельности.

«Будь они людьми, внемлющими здравому смыслу».

Они бы не перевелись в Академию.

Это озарение пришло слишком поздно. Мысль о том, что будь они разумны, их бы не было ни в Академии, ни в столице, заставила мою голову идти кругом.

- Не лучше ли навестить и другие регионы, чем ограничиваться одной лишь столицей?

- Это правда. Раз уж мы решили полюбоваться пейзажами Империи, стоит увидеть как можно больше мест.

Пока я крутилась рядом с принцами, чтобы вовремя пресечь любые внезапные затеи, я в итоге услышала нечто ужасающее. Другие места? Это же бред. В столице и то едва удается увидеть Карла; если мы отправимся по регионам, это станет и вовсе невозможным…

Нет, принцы — это персоны, за которыми следят с предельным напряжением даже в столице. Их статус слишком велик, чтобы какой-нибудь обычный мэр мог с ними совладать. Мой долг — остановить их, если это в моих силах.

- Столица — это место, где собрано всё лучшее, что есть в Империи. Как насчет того, чтобы сначала познать столицу до конца?

Вот почему я осторожно сделала шаг вперед, пытаясь придержать двух принцев. К счастью, Кандидат в Святые рано утром ушел в церковь, а присутствие Его Высочества Третьего принца настолько неощутимо, что его трудно заметить, если не искать специально. Так что, если я смогу остановить этих двоих, проблем не возникнет.

И, честно говоря, я плохо помню, что случилось потом. Нет, поправлюсь. Я просто не хочу об этом думать.

Я искренне пыталась их сдержать. Я мобилизовала все оправдания и проявила такое красноречие, что сама была поражена. Я отговаривала принцев до тех пор, пока любой здравомыслящий человек просто не сказал бы: «Ц-ц, ничего не поделаешь», и не отступился бы.

- Мнение Княжны верно, но ничего не поделать с тем, что наш взор обращен к другим землям.

Всё тщетно. Когда королевская особа вбивает себе в голову: «Я всё равно поеду», достойного ответа просто не существует.

«Карл, прости меня…»

Я хотела облегчить твою ношу. Раз уж ты вверил мне этот дом, я искренне желала справиться.

Я чувствовала, что слезы вот-вот брызнут из глаз. Карл, в каких же сражениях тебе приходилось участвовать до сих пор? Одно лишь краткое общение с ними заставляет меня чувствовать, что я теряю рассудок.

- Разве высокопоставленные чины не думают иначе, чем мы? Порой случаются удивительные вещи.

Это замечание не было просто жалобой, пропитанной усталостью; оно мало чем отличалось от предсмертного стона, сорвавшегося прямо перед концом. Дурочка, и подумать только, что я осознала это только сейчас.

Мне хочется броситься к Карлу прямо сейчас, обнять его и разрыдаться. Хочется сказать ему, чтобы он всё бросил, немедленно подал в отставку и стал зятем-примаком в моем доме. Но я не могу этого сделать. Ибо Карл — истинный аристократ, ведомый чувством ответственности и долга.

«Что же мне делать».

Я долго стояла в коридоре, затерянная в собственной беспомощности и ощущении полного бессилия.

— Старшая?

— Ах, леди Луиза.

Пока не появилась леди Луиза.

«Вот оно».

Жизнь начала возвращаться в мой затуманенный разум. Это леди Луиза. Если это леди Луиза, она сможет управиться с ситуацией.

Леди Луиза — сердце Кондитерского клуба. Давно не секрет, что члены клуба вращаются именно вокруг неё. Обычные преподаватели или студенты, которые и близко к клубу не подходят, могут этого не знать, но любой, кто наблюдал за ними долгое время, не может этого не заметить.

— Могу я позаимствовать твою силу?

— Простите?

Леди Луиза хлопала глазами, явно не понимая, что я имею в виду, но у меня не было сомнений. Если это леди Луиза, она определенно сможет остановить этих иррациональных существ.

Я верила в это, но видеть, как всё разыгрывается наяву — всё равно странно.

— Раз скитаться то тут, то там — занятие утомительное, не лучше ли просто остаться в столице?

— Пожалуй, это правда.

Почему вы соглашаетесь, когда это говорит она? Вы ведь даже не притворялись, что слушаете, когда говорила я.

«Карл, как же…»

Как ты провел целый семестр с такими людьми? И тебе предстоит провести еще два с половиной года?

Я не шутку затревожилась о здоровье Карла.

......

Почуяв неладное, я решила проверить обстановку, проходя мимо, и увидела, как Луиза что-то говорит членам клуба. Позади неё Княжна просто молча наблюдала с умиротворенным лицом.

«Ничего особенного».

Уяснив ситуацию, я пошла своей дорогой. Очевидно, что Их Высочества принцы снова затеяли какую-то чепуху, а Луиза их осаживает.

Весьма вероятно, что по пустяковому поводу. В первую очередь, это не то, о чем стоит беспокоиться простой леди из графского дома, не являющейся ни Директором, ни Княжной.

«Все полны энергии».

Значит, у них есть время на подобные споры.

Я достала яблоко из сумки и откусила кусок. Я собиралась поделиться с ними, если столкнусь нос к носу, но видя ситуацию, нет нужды лезть в это намеренно.

«Кажется, её звали Юрис?»

Плод, который юная каштановолосая горничная внезапно преподнесла мне в подарок. Она была необычайно добра именно ко мне, так что я даже спросила её имя.

Вкусно. Должно быть, для горничной было непросто раздобыть нечто подобное; мне стоит тоже приготовить ответный подарок.