Истребление Культа Сумерек, возможно, и осчастливило многих, но я определенно не входил в их число. Меня вызвали к Министру специальных дел в самый разгар разбора завалов, так что передо мной всё еще высилась гора недоделанной работы.

Метаясь между участием Таниана в войне и написанием объяснительных, я как-то позабыл: я не присоединился к перехвату после завершения дел, меня уволокли туда прямо на полуслове. Кто собирается нести ответственность за моё потерянное время?

— М-м-м—! М-м-м!

— Еще пять минут.

Дело было не только в этой похожей на врага подчиненной, которая начала лить крокодиловы слезы. Я собирался отпустить её по-хорошему, но сорвался, когда увидел в руках Начальника Первого отдела кусок тофу. Нужно быть святым, чтобы сдержаться при виде такого.

Я не был под арестом, не сидел под стражей — я отделался всего лишь объяснительной.

«Неужели тофу исторически достоверен для европейского антуража?»

Голова пошла кругом от внезапной ностальгии по родине, всплывшей в столь неожиданной ситуации. Или я ошибаюсь? Дают ли на Западе тофу, когда выходишь из тюрьмы? Мне-то откуда знать, я там в тюрьмах не засиживался.

Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее закипал. Раз она решила, что я вернулся в особняк, зачем вообще потащила с собой тофу? Неужели собиралась явиться ко мне лично и спровоцировать меня?

- Директор! Больше не совершайте преступлений! Хорошо?

Слова Начальника Первого отдела сами собой зазвучали в моей голове. Она бы наверняка произнесла это с гордостью прямо перед слугами и членами клуба. Это же очевидно — типичная выходка этой сукиной дочери.

— У меня осталось немного дел, так что я вернусь в кабинет.

— О, продуктивной работы.

Начальник Третьего отдела, чьи навыки выживания в последнее время заметно выросли, предпринял попытку изящного побега. Было весьма впечатляюще наблюдать, как он отчаянно игнорирует Начальника Первого отдела, чьи глаза округлились от чувства одинокого предательства.

К слову, Начальника Пятого отдела вообще не видно. Это не важно, так как он бесшумно возникает всегда, когда нужен, но я понятия не имею, чем он занимается в свободное время.

Я и позабыл, что Министерство финансов, где царит закон естественного отбора — это логово дьявола, где каждый готов вцепиться тебе в глотку, едва почуяв слабость.

......

[— Мои поздравления. Слышал, вы написали очередную объяснительную.]

— Почему подобные новости разносятся так быстро?

Пока я разгребал работу, спровадив даже Начальника Первого отдела, человек, правящий Министерством финансов, взял на себя роль заводилы в публичном порицании моей персоны. Черт, ведите себя подобающе возрасту. Почему мужчина за пятьдесят ведет себя вот так?

Судя по таймингу, он набрал меня в ту же секунду, как весть долетела до него через Министерство внутренних дел. Должно быть, заскучал за бумагами и подумал: «Попался!», найдя повод надо мной подтрунить. Публичный позор — это традиционная забава в Минфине.

[— Я же говорил тебе. Я так и знал, что рано или поздно ты тоже познаешь вкус ареста.]

Видя, как Министр смеется с таким неподдельным восторгом, я невольно заскрежетал зубами.

Он определенно говорил нечто подобное раньше. Когда Министр сам был под стражей, я нарочно навещал его, приносил тюремную баланду и издевался, заставляя его проклинать меня от злости. Кто же знал, что всё обернется вот так.

- Нет, ну как это может привести к аресту? Я думал, нужно написать как минимум сорок объяснительных, чтобы тебя закрыли.

- С таким ублюдком в подчиненных, думаешь, я бы протянул, не строча их пачками?!

- Ох, беда, не повезло вам с кадрами. Раз не нравится — подавайте в отставку.

В те времена я и представить не мог, что мое собственное везение с подчиненными будет растоптано в пух и прах. Будь у меня сотрудники, похожие на меня самого, я бы управился и с десятью, но по иронии судьбы мне досталась чудо-тройка из Начальников 1-го, 2-го и 3-го отделов — единственный в мире состав, способный свести с ума.

Но что поделать? Как я стал Директором в очень юном возрасте, так и Начальники отделов стали руководителями неприлично рано. Из-за этого в начале случился сущий хаос, последствия которого прямиком вели меня к пополнению Дисциплинарного рекорда.

Если подумать, во всем снова виноват этот недоумок Кронпринц. Продвигай он людей в нормальном темпе, мне не пришлось бы нести ответственность за неопытных Начальников и массово плодить покаянные письма. «Единое Тело и Разум», ага, как же. Видеть его не хочу.

[— И всё же, не переживай слишком сильно.]

Пока я мысленно отрекался от уз родства с Кронпринцем, Министр хмыкнул и заговорил.

Судя по его призыву не волноваться, он планирует прикрыть меня, если дело действительно дойдет до ареста. Верно, нас связывают четыре года совместной службы; вряд ли он проигнорирует этот факт. К тому же мой арест — это лишняя головная боль и для самого Министра.

[— Если тебя арестуют, всё обнулится, и тебе придется написать еще сорок записок, прежде чем тебя закроют во второй раз.]

Значит, он решил это проигнорировать. Неужели эти четыре года — просто время, выброшенное на помойку?

— Это действительно обнадеживает.

Я с трудом выдавил слова, проглатывая ругательства, подступившие к самому горлу.

Премного благодарен за столь «ценное» замечание от человека с богатым тюремным прошлым. В знак признательности мне хочется подарить вам внезапную кончину.

«Проклятье».

Я и так хотел домой, но сегодня это желание стало просто невыносимым. Мне четко обещали, что мне не придется являться в Департамент каждый день в обмен на потерю свободы в особняке, но всё переплелось, и теперь я торчу на службе безвылазно.

Если подумать, я внезапно стал лордом какого-то Искаженного Небытия, который пригласил гостей, а затем бросил их на произвол судьбы. Члены клуба и Ирина — ладно, они бы приехали развлекаться в столицу и без меня, но я беспокоюсь за Маргету, ведь её-то пригласил лично я.

«Как она там?»

Нужно поскорее закончить с делами, чтобы заняться гостями или чем-то подобным.

......

В последнее время каждая мелочь кажется мне такой прекрасной.

«Особняк Карла».

Куда бы я ни перевела взгляд, каждое окно, каждая занавеска и каждый цветочный горшок казались мне прелестными.

Мысль о том, что это дом, в котором я буду жить с любимым человеком, делает его великолепным. Я, вероятно, была бы счастлива, даже будь это невзрачная лачуга в деревне, а не особняк в имперской столице. Я в этом уверена.

Конечно, даже если смотреть объективно, дом Карла был на высоте. В конце концов, прежними владельцами этого поместья была та самая семья Эсилон. Более того, поскольку особняк был дарован Его Высочеством Кронпринцем, за его состоянием следили с особой тщательностью.

«Как и ожидалось от Карла».

Я невольно кивнула, чувствуя, как гордость наполняет грудь. Особняк считается самым простым способом оценить достоинство его владельца.

Тот факт, что Его Высочество Кронпринц пожаловал такое поместье, означает, что он по достоинству оценил значимость Карла, а то, что Карл содержит особняк в безупречном порядке, подтверждает верность этого суждения.

И величие дома определяется не только его фасадом и масштабом. Умения и грация слуг, наполняющих этот дом, на самом деле важнее самого здания.

В этом смысле слуги этого особняка были просто превосходны.

- Княжна, вы первая гостья, которую Хозяин пригласил не по делам службы.

Слова, сказанные дворецким, с которым я случайно столкнулась в коридоре.

- Госпожа? Или, может, барышня?

- Можете по-прежнему звать меня Княжной.

То, что шептали две юные и милые горничные.

- Хозяин совершенно не интересуется садом. Какая удача, что Княжна, судя по всему, обладает превосходным эстетическим вкусом.

Наконец, то, что обронил управляющий садом.

Великолепно. Воистину великолепно до идеала. То, как он предугадывает и готовит почву для будущего, заставляет меня невольно улыбаться.

И осознание этой непрямолинейной стороны Карла рассмешило меня.

«Сколько же он обо мне рассказывал?»

При мне он был так холоден, но за спиной, должно быть, только обо мне и говорил. Иначе слуги в особняке ни за что не стали бы относиться ко мне как к его жене. Какой нехороший человек — отвергает предложение руки и сердца, а сам заставляет меня волноваться.

Честно говоря, до недавнего времени мне было больно. Когда меня пригласили в особняк, я даже спать толком не могла от предвкушения жизни бок о бок с Карлом, но как только я приехала, его не было видно с раннего утра до поздней ночи.

Конечно, я могла его понять. Карл — Директор, причем Директор Департамента инспекции. Я не настолько ограничена, чтобы не понимать всей тяжести его служения Империи.

И всё же, когда это потянулось три, четыре, пять дней, во мне шевельнулась обида. Ведь я так ждала. Я даже выбрала поездку в столицу вместо поездки в герцогские земли, проигнорировав мольбы отца вернуться домой.

«Он доверился мне и оставил всё на моё попечение».

Но услышав слова слуг, я поняла истинные намерения Карла. Он пригласил меня вовсе не для того, чтобы бросить. Он призвал ту, кому может доверять и на кого может опереться, пока сам вынужден покидать дом ради работы.

Если муж в отъезде, естественно, жена должна управлять домом. Да, это в порядке вещей. Совершенно естественно.

Обида на Карла незаметно сменилась чувством вины. Ведь я дулась на него в душе, не зная, что он вверил мне всё самое ценное.

— Хе-хе-хе…

Поскольку я была в комнате одна, меня никто не слышал, и я могла позволить себе рассмеяться в голос от избытка чувств.

Я должна усердно трудиться. Сейчас это лишь один частный особняк Карла, но когда он станет Графом, мне придется управлять целым доминионом. Как графине, мне нужно будет заботиться о многом ради Карла, который часто будет в разъездах.

«Я справлюсь».

Это жизнь, прожитая без тени позора на имени Баренти. Если я не смогу должным образом овладеть базовыми добродетелями благородной супруги, имя Баренти будет опорочено.

Конечно, официально мы с Карлом еще не семейная пара. Мы неизбежно станем ею со временем, но проблема в том, что сейчас у меня нет законной власти. Вот почему, несмотря на всё дружелюбие слуг, я не могу вмешиваться в дела особняка. В конце концов, я лишь гостья.

«Но заниматься людьми — вполне возможно».

Однако общение с гостями, проживающими в особняке — совсем другое дело. Я могу оставить дом отличным слугам и сосредоточиться на людях. Ведь те, с кем Карлу сейчас труднее всего совладать — это члены Кондитерского клуба.

Пока Карла нет, у слуг нет полномочий пресекать внезапные выходки принца иностранной державы или Кандидата в Святые. Но я — Княжна. Я не стою выше королевских особ, но и помыкать собой не позволю.

С помощью вежливого тона и убедительных ограничений я смогу эффективно блокировать даже маневры принцев. Вот что я могу сделать для Карла.

- Разве высокопоставленные чины не думают иначе, чем мы? Порой случаются удивительные вещи.

Слова, сказанные Карлом во время семестра. Хотя он произнес это с улыбкой, усталость, таившаяся в его глазах, была очевидна.

К тому же, в отличие от Академии, нынешний Карл параллельно тянет работу в Департаменте инспекции. Если его внимание будет отвлекаться еще и на Кондитерский клуб, он может и впрямь рухнуть от переутомления.

«Хотя бы здесь».

Давай облегчим ношу Карла.