По сравнению с их дурной славой и бесчисленным множеством людей, скрежещущих на них зубами, подавление Культа Сумерек завершилось на удивление гладко. Возможно, эти еретики и неистовствовали на протяжении столетий, но их крах произошел в мгновение ока.

По правде говоря, как только Энен одержал религиозную победу, крах орденов, служащих иным богам, стал предрешенным исходом. Культ Сумерек был попросту единственным, кто отказался это принять, продержавшись до сего дня. С такими способностями и целеустремленностью они бы добились успеха в любом деле; жаль лишь, что они выбрали стезю фанатиков.

[— Раз уж мы захватили Главу культа живым, мы сможем извлечь из него пользу.]

Главу культа, болтавшегося на древке копья бывшего Командира корпуса и служившего объектом тибэггинга, забрал заместитель командира «Чернильного света» и швырнул в застенки Минспецдел. Тем не менее, раз уж этот мерзавец носит титул Магистра, из него наверняка можно выжать немало ценных сведений.

Кроме того, погибни он на месте без всякой причины, был шанс, что он вошел бы в историю как мученик. Я сомневаюсь, что кто-то сочтет мучеником кусок еретического мусора, но, учитывая, что этому мусору удавалось выживать сотни лет, нам следовало проявлять осторожность.

[— Хорошая работа, Директор Департамента инспекции.]

— Благодарю вас.

Вскоре после возвращения в имперскую столицу мне позвонил Министр специальных дел. Со словами благодарности за тяжкий труд операция по подавлению официально подошла к концу.

— У них всё же был козырь в рукаве. Хотя даже он не сработал.

[— Некоторым вещам просто не суждено случиться, что бы они ни предпринимали.]

— Согласен.

Чтобы отметить вступление Главы культа в ряды подопечных Министерства специальных дел, мы слегка припугнули его, и довольно жалкая правда тут же всплыла наружу. Даже у них имелся свой план.

Они намеренно пустили слух о покушении на Кандидата в Святые в имперской столице, чтобы перетянуть на себя всё внимание. Затем, когда все взоры были бы прикованы к ним, они намеревались нанести максимальный ущерб через эффектное самопожертвование. Их цель заключалась в том, чтобы ни Империя, ни Государство Святой Церкви не смогли замолчать имя Культа Сумерек.

Если бы их единственной целью было сохранение наследия культа и подрыв престижа двух стран, план был бы вполне жизнеспособен. Ровно до того момента, как их избили в пух и прах.

«Неужели Энен проклял их?»

Поскольку слухи о Культе Сумерек неизбежно распространились бы в случае гибели или ранения солдат, сам факт их перехвата не имел для них значения.

Однако солдаты не пали благодаря Кругу исцеления по площади, культисты не смогли покинуть поле боя для совершения терактов в других местах, и даже финальное самоподрывание Главы культа сорвалось, подавленное Священным законом Таниана. Диву даешься, как всё вообще могло пойти настолько наперекосяк.

Но что поделать? Если им это не нравилось, следовало сменить веру. Знание того, какую сторону выбрать — это само по себе искусство.

[— После допроса мы планируем передать еретика в Министерство юстиции. Хотя итогом всё равно станет казнь.]

Я кивнул на добавление Министра о том, что после казни тело будет кремировано. В конце концов, Империи, оберегаемой Эненом, нет нужды уважать погребальные обычаи еретиков.

[— У меня полно дел, так что я закончу разговор. Работай.]

— Да, Ваше Превосходительство.

Министр специальных дел повесил трубку, изложив лишь необходимую информацию. Подавление Культа Сумерек завершилось, но у нас с Министром всё еще оставались нерешенные вопросы.

Я опустил взгляд. На столе лежал один-единственный лист бумаги. И сверху было начертано одно-единственное слово.

Объяснительная записка.

«Сука».

Давление, исходящее от этих двух слов, было нешуточным. Операция Полевого агента подошла к концу, но ответственность Составителя документов еще только начиналась.

Результаты были хороши. Благодаря передовому развертыванию Таниана жертв удалось избежать, а в столице не возникло никакой суматохи. Нам удалось подавить Культ Сумерек, не разгневав Императора, так что назвать это грандиозным успехом не будет преувеличением.

Проблема, однако, в том, что сам факт «передового развертывания Таниана» был неоспоримой ошибкой, которую попросту невозможно замести под ковер.

— Государство Святой Церкви так пылко связывается со мной. Это вызывает улыбку, напоминая мне о юности. Знаешь, в те времена я был весьма популярен.

Я слышал, что пока я отсутствовал, на Министра иностранных дел обрушился шквал яростных протестов. Судя по всему, его допекли настолько, что он достиг сингулярности и ушел в нирвану.

К счастью, у нас было оправдание в духе: «Разве сам факт того, что ваш Кандидат в Святые находится в столице, не является корнем проблемы?». А поскольку Таниан остался совершенно цел, это не переросло в крупный скандал. Кроме того, раз истребление Культа Сумерек увенчалось успехом, с их стороны было бы неловко протестовать дальше.

Тем не менее, Империя обязана хотя бы сделать вид, что выражает сожаление в связи с инцидентом. Вот почему я застрял за этим делом. В конце концов, именно я первым предложил задействовать Таниана. Министр специальных дел и Министр иностранных дел, вероятно, прямо сейчас тоже строчат покаянные письма.

«Касательно… данного… инцидента… я глубоко… раскаиваюсь в содеянном…»

Я царапал объяснительную с тоской на сердце.

«Хотя данная ситуация завершилась без происшествий, дабы не допустить повторения столь прискорбного случая в будущем, я ис-с-справлю, ис-с…»

Ублюдки, вы тоже были неправы. Почему же отдуваюсь только я?

«Ах».

Пиша первое, что приходило на ум, я внезапно вспылил. Это написано чернилами, так что стереть трудно; может, просто сдать как есть?

Я невольно глянул в окно за спиной. В противовес моему мрачному настроению, небо снаружи было бескрайним и лазурным. Несомненно, я тоже имею право на вольную жизнь под этим небом.

Сегодня еще один день, когда я отчаянно жажду отставки. По пути в Дисциплинарный отдел стоит прихватить и заявление об увольнении.

Будь это происшествие внутри Министерства финансов, я бы уладил всё надлежащим образом, не марая бумагу объяснительными, но поскольку дело коснулось не только других ведомств, но и чужой страны, мне пришлось тащиться в само Министерство внутренних дел.

— Ты снова здесь?

— Да, так уж вышло.

Первое приветствие, услышанное мной в кабинете Начальника департамента дисциплины, больно кольнуло сердце. Этот взгляд, вопрошающий: «Да кто ты такой, чтобы ошиваться здесь вновь?». Не то чтобы я сам горел желанием сюда частить.

Пока я неловко держал объяснительную записку, Начальник департамента недоверчиво хмыкнул и поднялся с места. Тем самым я вновь достиг феноменального рекорда — девятой по счету объяснительной. Проклятье.

— Обычно даже Начальник отдела редко вынужден писать подобное, но вы, Директор, судя по всему, стали писать их чаще именно после повышения.

— Полагаю, я пишу их сейчас, потому что не делал этого, когда был Руководителем группы.

— Ха-ха, не обязательно наверстывать упущенное всё разом.

Слегка качнув головой, Начальник департамента принял покаянное письмо и быстро пробежал глазами по тексту. Понятно, что проверка таких бумаг — его работа, но читать их прямо при авторе — чистое унижение.

— Каким-то образом ваше мастерство слога растет день ото дня.

Он еще и отзыв оставил. Не надо так со мной.

Видя, что я лишился дара речи под гнетом жгучего стыда, Начальник департамента хмыкнул и положил письмо на стол. К счастью, его не отвергли и не отправили на переписку. В первый раз мою объяснительную возвращали несколько раз.

— Насколько я слышал, Его Величество Император тоже не гневается. Нам нужно показать, что взыскание было наложено, но мы ведь не можем в самом деле отправить Директора Департамента инспекции в Министерство тюрем?

— Я лишь безмерно благодарен Его Величеству за милость.

И впрямь, объяснительная записка — это крайне мягкое взыскание. По правде говоря, стыдно даже называть это наказанием. Пусть при её написании в душе смешиваются позор и ярость, реального вреда это не приносит.

Скорее, требование написать покаянное письмо по этому инциденту — добрый знак. Это значит, что они не намерены использовать это событие как предлог для моей чистки. Было бы куда страшнее, если бы они спустили это на тормозах без всяких санкций.

Малое милосердие посреди невзгод. Честно говоря, мне не хочется приукрашивать это словом «облегчение», но такова реальность.

— Пожалуй, я пойду с—

Тук-тук—

— Это Министр специальных дел.

— Ах.

— О боги.

За грех того, что я не сбежал немедленно после подачи бумаги, мне суждено было столкнуться лицом к лицу с начальником, который тоже писал объяснительную.

Ну как же это может быть столь мучительно неловко до самого конца? Неужели это последнее проклятие Культа Сумерек?

......

Я завершил удушающе неловкий обмен взглядами с Министром специальных дел и бегством спасался в кабинете Департамента инспекции. Мне казалось, что задержись я хоть на миг дольше — и встречу еще и Министра иностранных дел. Подобные зловещие предчувствия редко обманывают.

— Директор? Постойте, почему вы здесь?

И Начальник отдела, встречающий чудом вернувшегося Директора, выдает нечто в этом духе.

— Разве вы не ходили сдавать объяснительную?

— Сдал и вернулся. Мне нужно было всего лишь передать её, к чему эта суета?

При этих словах взор Начальника Третьего отдела впился в Начальника Первого отдела, стоявшую рядом. Взгляд, казалось, говорил: «Разве это не расходится с твоими словами?». Снова Начальник Первого отдела? За неимением Начальника Второго отдела она отдувается за двоих по части создания проблем.

Впрочем, Начальник Первого отдела лишь озадаченно склонила голову набок.

— Разве десять объяснительных — это не отстранение от должности? Я думала, вы ушли к себе в особняк.

Ну и вредина же ты.

— Половина этих писем написана по вашей вине, и ты смеешь говорить такое?

К тому же, раз она вела им счет… не значит ли это, что она втайне жаждала моего отстранения? Раздраженный её дерзостью, я оттянул губу Начальника Первого отдела. Я старался сдерживаться, раз уж делал это слишком часто, но на этот раз не сдюжил.

А та, что я сдал сегодня, была девятой. У меня еще осталась одна «жизнь» до отстранения.

«Сука».

Как только в уме всплыла конкретная цифра «один», я зажмурился. Я ведь не купоны на жареную курочку коллекционирую; что за Директор собирает объяснительные до победного конца?

Я-то вздохнул с облегчением, решив, что во время командировки в Академию мне не придется их писать, но стоило мне вернуться — и повод возник как по велению призрака. С такими темпами этой зимой меня действительно отстранят.

— Если отстранение случится трижды, следующим этапом будет заключение под арест?

— Верно.

Я кивнул Начальнику Третьего отдела, который осторожно подал голос. Да, если получить очередное дисциплинарное взыскание после троекратного отстранения, оно эволюционирует в заключение в Министерстве тюрем. Срок составит от силы пару дней, но символизм этого огромен.

Я подвергался отстранению уже дважды. Стоит мне написать еще одну объяснительную и получить взыскание — и отступать будет некуда.

«А я-то над ним так смеялся».

Министр уже успел побывать под арестом несколько раз. Когда я впервые услышал об этом, то гадал, что же, черт возьми, нужно натворить для такого исхода, а теперь и передо мной замаячили стены тюрьмы.

По крайней мере, у Министра за плечами долгая карьера госслужащего; у меня же — всего четыре года. Даже Министра не арестовывали в такой короткий срок.

«Вот уж снежный ком так снежный ком».

Цена исполнения просьбы Таниана разрослась до масштабов, когда передо мной нависла тень ареста. Я был к этому готов, но всё равно обидно.

Поэтому я решил проигнорировать Начальника Первого отдела, которая отчаянно похлопывала меня по руке.