Проект «Тактический временный тотем: Таниан», успешно получив одобрение от высшего руководства, столкнулся со своим последним препятствием.

— Ты должен идти один. Остальным нельзя следовать за тобой.

Требовалось веское обоснование, почему из всех членов Кондитерского клуба только Таниан отправится в лес. Хотя участники клуба славились тем, что по малейшему поводу пускались в групповые экскурсии, в данном инциденте они не могли действовать сообща.

Таниан смог принять участие лишь благодаря сочетанию четырех условий: его собственной просьбы, его полезных навыков, статуса непосредственного участника событий и ускорившегося облысения Министра иностранных дел, готовящегося к протестам со стороны Государства Святой Церкви. Однако участие кого-либо еще было абсолютно исключено.

Принц Армейна и принц Юбена, рискующие получить травмы, вмешавшись в дела Империи и Святой Церкви? Это стало бы дипломатической катастрофой, не имеющей аналогов в ближайшем десятилетии. Мы бы наверняка увидели смену Министра иностранных дел.

И последнее препятствие было преодолено легче, чем ожидалось.

— Я собираюсь навестить церковь.

— Хорошо, доброго пути!

Вот и всё. Не было ничего странного в том, что Кандидат в Святые посещает церковь, и никто бы не стал настаивать на том, чтобы увязаться следом. Захоти пойти Луиза — это была бы совсем другая история, но даже она быстро «смылась» при одном упоминании слова «церковь».

Честно говоря, посещение церкви во время путешествия — тоска смертная.

«Сработало как по маслу».

Благодаря этому Таниан получил законное оправдание, чтобы уверенно покинуть столицу, не вызывая ничьих подозрений. Что же касается меня, одного слова «работа» было более чем достаточно.

— Я ожидал чего-то подобного, но это всё равно немного задевает.

— Трудно ждать от мирных жителей преданности священнослужителя.

Таниан, кажется, получил небольшую душевную рану от того, как легко его отпустили при упоминании церкви, но, поскольку это не было серьезной проблемой, всё обошлось.

Стало немного не по себе, когда вокруг нас зароились бойцы отряда «Чернильный свет», стоило нам с Танианом выйти за ворота столицы. Послушайте, любой бы вздрогнул, если бы десятки парней в черном внезапно прилипли к тебе без единого звука. Даже Таниан вздрогнул.

Начальник Четвёртого отдела, которая некоторое время ходила в форме горничной, естественно, была среди них. Совсем недавно, прямо перед нашим уходом из особняка, она точно протирала окна, но каким-то образом сумела обогнать меня.

— Мы будем сопровождать вас.

— Хорошо.

Под предводительством Начальника Четвёртого отдела, склонившейся в глубоком поклоне, мы переместились в штаб, временно развернутый для перехвата Культа Сумерек. Называть это штабом было некоторым преувеличением; поскольку работа должна была завершиться в течение нескольких часов, он состоял лишь из нескольких палаток.

— Я чувствую себя увереннее.

И Таниан слабо улыбнулся, ощутив зловещую атмосферу этого места.

Оно и впрямь внушает уверенность. Пусть обстановка и мрачная, но раз эта жажда убийства направлена не на нас, а на Культ Сумерек, чувствуешь себя еще более защищенным.

«Святые Рыцари тоже мобилизованы».

Переведя взгляд в угол, я увидел группу людей, облаченных в серебряные доспехи. Святые Рыцари Церкви Рассвета, дислоцированные в центрах каждой епархии. К этой операции привлекли даже рыцарей из епархии Аузена.

Культ Сумерек — враг, заслуживающий смерти и с точки зрения Церкви Рассвета. Даже если битва за подавление происходит на имперской территории, Церковь Рассвета не могла просто стоять в стороне. Само собой, эти люди наверняка не знали о личном участии Таниана.

«Желание исполнено».

Среди Святых Рыцарей была замечена несчастная фигура того самого человека, который не только упустил повышение три года назад, но и был вынужден уйти в отставку. Поздравляю, бывший Командир корпуса. Кажется, вы наконец сможете исполнить свою мечту и разорвать их голыми руками. Стоит человеку затаить обиду, как он становится невероятно цепким и пугающим.

— Директор.

— А, точно.

Я пришел в себя с некоторым опозданием, услышав осторожный голос Начальника Четвёртого отдела. На миг я отвлекся, наблюдая за кем-то, кто столь страстно проживает свою вторую жизнь.

— Пройдемте внутрь. Ее Превосходительство Герцог Сокрушитель Демонов должна быть там, и не стоит заставлять её ждать.

Центральный шатер был самым большим из тех немногих, что были установлены. Все высокопоставленные лица собрались там. Честно говоря, кроме Ее Превосходительства Герцога Сокрушителя Демонов, не было никого выше меня по рангу, но единственный присутствующий начальник обязательно должен был оказаться герцогом.

— Прибыл Директор Департамента инспе—

— Родина заявляет, что ей ничего не известно об этом деле.

— Это было решение, принятое после долгих раздумий и нашим королевством тоже. Мы сожалеем.

— …кции.

Стоило мне войти в шатер, как тут же возникло желание немедленно выйти обратно. Ожесточенный спор между человеком в серебряных доспехах и мужчиной в форме имперской армии был способен подавить любого вошедшего.

Но понимание того, почему они ведут себя так, сводило меня с ума еще больше. Хотя нет, я мгновенно догадался о сути, даже не вникая в контекст. Министерство иностранных дел предпочло сначала совершить поступок, а потом просить прощения, вместо того чтобы объяснить ситуацию Государству Святой Церкви и заранее спросить разрешения.

А так как я уверенно представился при входе, взгляды двух словесных бойцов одновременно впились в меня. Моя вина. Давайте притворимся, что этого приветствия никогда не было.

— Директор Департамента инспекции прибыл?

— Приветствую вас, Сын Бога.

Мужчина в имперской форме поприветствовал меня, а человек в серебре обратился к Таниану. Возможно, из-за того, что они были в самом разгаре горячего спора, их глаза всё еще полыхали яростью.

Или нет? Может, всё накалилось еще сильнее от того, что сам предмет спора явился собственной персоной? Если так, ситуация не из приятных.

«Её еще нет».

Слегка кивнув, я окинул взглядом шатер и увидел, что Герцог Сокрушитель Демонов еще не прибыла. Это многое объясняет; при герцоге бы не стали устраивать перепалку на повышенных тонах.

На мгновение я почувствовал некоторую обиду на Матушку Сокрушителя Демонов. Приди старшая чуть раньше, мне не пришлось бы лицезреть эту сцену.

— Господин Таниан, вам нет нужды лично выходить вперед в подобном деле.

Пока я таил эту крохотную обиду, человек в серебряных доспехах поспешно приблизился к Таниану. Он наверняка подумал, что легче будет переубедить и спровадить заинтересованное лицо, чем продолжать спорить с противником, который лишь твердит, что сожалеет о случившемся.

Но это будет еще сложнее. Таниан — ужасный гибрид высокопоставленной особы, привыкшей всё делать по-своему, и убежденного священника, так что его упрямство просто зашкаливает.

— Раз это гости, прибывшие за моей головой, разве не было бы проявлением вежливости встретить их лично?

— Это не гости и не те существа, к которым стоит проявлять вежливость. Разве вы этого не знаете?

— Именно. Как раз потому, что я знаю, что это за твари, я и выхожу им навстречу.

Я тихо отошел в сторону, подальше от этих односторонних мольб, раздававшихся прямо под ухом. Удачи в этих тщетных попытках убеждения. Судя по всему, передо мной стоял Командир Святых Рыцарей, но мне интересно, насколько весомо голос какого-то командира, даже не кардинала, может звучать против воли Таниана.

Переведя взгляд от этого отчаянного причитания подчиненного, я заметил человека из имперской армии. Судя по знакам отличия на плечах, он — Старший командир?

— Я Фрэнсис Невилл, Старший командир 1-го Гвардейского корпуса.

Ах, вот как.

Встретившись со мной глазами, Старший командир на этот раз склонил голову. Хотя сам Командир корпуса не прибыл лично, отправка Старшего командира была намеренным жестом.

Явись Командир корпуса сам, это создало бы неловкую ситуацию. Встреча бывшего и нынешнего командиров одного и того же формирования.

— Я Карл Красиус, Директор Департамента инспекции. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

Так или иначе, я ответил на поклон Старшего командира кивком. Отряд «Чернильный свет», Святые Рыцари, часть 1-го Гвардейского корпуса и Ее Превосходительство Герцог Сокрушитель Демонов, которая скоро прибудет.

Всё кончено. С таким составом мы могли бы подавить не просто Культ Сумерек, а целый корпус регулярной армии среднего размера. Если врагу удастся прорваться сквозь эти силы и успешно убить Таниана, нам стоит поблагодарить судьбу, если они ограничатся только им и на этом закончат.

— Не беспокойся. Если я погибну, твоей вины в этом не будет, брат мой.

— Господин Таниан, я вовсе не об этом беспокоюсь…

Я приложил все силы, чтобы притвориться, будто не слышу этих ужасных слов, доносящихся со стороны.

......

Командир Святых Рыцарей в конечном итоге не смог убедить Таниана и эффектно «перегорел». Поскольку исход был предсказуем, я не был особенно удивлен или полон сочувствия. В конце концов, неоправданные ожидания ведут лишь к разочарованию.

— Согласно результатам перекрестной сверки информации, предоставленной Государством Святой Церкви и собранной Империей, в сторону столицы движутся в общей сложности 32 члена Культа Сумерек.

Превратился ли Командир Святых Рыцарей в пепел или нет, Ее Превосходительство Герцог Сокрушитель Демонов как раз вовремя прибыла и заняла свое место, так что мы начали оперативное совещание.

— И среди них подтверждено присутствие Главы Культа Сумерек.

— Крупная рыба.

Я кивнул на слова Ее Превосходительства. Глядя на деятельность Культа Сумерек до этого момента, крайне редко случалось, чтобы Магистр культа выходил вперед лично. Тем более когда группа из более чем 30 человек, а не обычный десяток, действовала столь открыто и коллективно.

Есть моменты, которые не сходятся. Какой бы успех ни ждал их в столице раньше, нападать на Империю снова после завершения Великой войны, да еще двигаться так спешно, что отряд такого размера попал в сети разведки обеих наций. Это больше похоже на отчаянную, импульсивную попытку, чем на тщательно продуманный план.

Впрочем, это не имело значения. Факт остается фактом: Глава культа ведет множество людей прямиком навстречу их гибели. Какими бы ни были их обстоятельства, сегодня мы их истребим.

— Благодаря господину Таниану, Культ Сумерек лишился своего главного козыря — скрытности.

Поскольку это была официальная обстановка, я использовал почтительный тон, обращаясь к Таниану и переводя на него взгляд. При этом глаза всех присутствующих в шатре сфокусировались на нем, и он заговорил спокойно.

— Я могу применить это прямо сейчас.

Этого ответа было достаточно. Святая магия выслеживания Таниана не могла накрыть весь континент, но её радиуса хватало, чтобы поймать тех, кто мчится к столице.

— Как только господин Таниан применит Священный закон, Ее Превосходительство Герцог Сокрушитель Демонов воздвигнет масштабный магический Барьер.

Ее Превосходительство Герцог Сокрушитель Демонов уже была готова полностью перепахать ландшафт в этой округе. Создать барьер или два, или даже три слоя глубиной для неё — сущий пустяк.

Небольшая загвоздка в том, что пока барьер активен, ни члены культа, ни мы не сможем выйти, но так как мы в любом случае не намерены уходить, пока не перебьем их всех, это не важно.

На этом оперативное совещание завершилось. Поскольку условия были столь выигрышными для нас, что мы не смогли бы проиграть, даже если бы захотели, затягивать не было смысла.

— Грязным еретикам не место на земле Империи, оберегаемой Эненом!

После этого начались воодушевляющие речи высокопоставленных лиц перед войсками, готовыми вступить в бой.

— Одна большая серебряная монета за голову, две — за живого пленника. Пять — за Главу культа, живого или мертвого. Выплата на месте.

Я был краток. Какой смысл разглагольствовать перед ребятами, которым вот-вот предстоит сражаться?