Церковь Рассвета не с самого начала была господствующей религией на континенте, да и Энен не всегда являлся единственным истинным богом. Когда Церковь Рассвета только возникла, на континенте вовсю полыхала Эпоха Воюющих Провинций, в которой неистовствовало множество божеств. Вот почему период становления единого бога Энена прошел в статусе всего лишь бога солнца.

Конечно, сомнительно, могут ли слова «всего лишь» и «бог солнца» стоять рядом, но, так или иначе, перед титулом единого истинного бога даже божество солнца — не более чем «одно из». Бог, которому поклоняется Культ Сумерек, в те времена, судя по всему, был богом земли?

Возможно, из-за влияния той эпохи Церковь Рассвета предпочитает культуру кремации — предание тел огню и отправку их в небеса, в то время как Культ Сумерек благоволит культуре погребения — захоронению целых тел в земле. Конечно, сейчас важно совсем не это.

— Наш Господь взирает с небес на всё сущее на земле.

— Так вот что это значило.

Бог солнца (пребывающий в небесах) был естественным мучителем для бога земли (неспособного скрыться от солнца). Еретики, получающие силу от этого никчемного бога земли? Им вовек не укрыться от глаз Энена.

Более того, после сокрушения всех остальных богов и церквей ради достижения религиозной победы, мощь Энена возросла еще больше. Её стало достаточно, чтобы мгновенно обнаруживать еретиков, приютивших в себе искру иного бога.

Добавим к этому жесткую совместимость, подавляющую бога земли? Насколько бы скрытно ни перемещался Культ Сумерек, перед Танианом это бессмысленно. Какой толк быть невидимым, если тебя облили ярко-алой краской, из-за которой тебя видно, хочешь того или нет?

— Конечно, я не всеведущий и всемогущий Господь, а лишь тот, кто временно сподобился фрагмента Его милости. Радиус моей святой магии выслеживания узок, а время её действия скоротечно.

Я слегка кивнул на столь очевидное замечание. Если бы выслеживание Таниана охватывало весь континент и длилось круглосуточно, Культ Сумерек уже давно бы воссоединился со своим возлюбленным богом земли.

Тем не менее, для Культа Сумерек, чьё существование целиком зависело от скрытности, тот, кто мог лишить их единственного преимущества, был неимоверно раздражающим фактором. Узкий радиус? Краткий миг действия? Ну и пусть — стоит лишь разок оступиться и попасться, как за этим последует полное истребление.

«Неудивительно, что на святых покушались чаще, чем на Папу».

Похоже, их тактика заключалась в том, чтобы первым делом устранить жесткий контрпик. Я гадал, почему они так одержимы святыми, но теперь всё встало на свои места.

«Идиоты».

Я всё понимаю, но логика по-прежнему ускользает от меня. Если ситуация настолько дрянная, им стоило бы просто сменить веру. Какую славу они надеются обрести, упрямо цепляясь за свой Культ Сумерек?

Пока я потирал подбородок, вновь поражаясь упорству фанатиков, мне на глаза попалось торжествующее лицо Таниана. Верно, с такой способностью перехват вместе с Танианом определенно станет лучшим выбором. Раз мы будем знать, на кого они нацелились, радиус действия тоже не станет проблемой.

— Я рассмотрю это предложение в положительном ключе.

— …Какой тревожный ответ.

На мою реплику лицо Таниана скисло. «Рассмотрю в положительном ключе» на бюрократическом языке означало, что у меня нет полномочий…

Но что я мог поделать? Я не был руководителем этой операции. Если бы я сейчас с готовностью принял предложение Таниана, Министр иностранных дел вцепился бы мне в волосы и уволок прочь, вопрошая, что за сумасшедший ставит цель покушения на передовую.

Честно говоря, мне и самому немного страшно. Как я вообще должен озвучить перед двумя министрами нечто вроде: «Если мы подставим цель под удар убийц, то легко их поймаем»?

«Это безумие».

И всё же член клуба проявляет мужество, выходя вперед, чтобы предотвратить жертвы среди мирного населения. Как бы я ни боялся взбучки, как куратор я должен хотя бы передать это сообщение.

Я всё же набрался смелости и заговорил.

— Директор Департамента инспекции. Какой бы тяжелой ни была работа, разве это не лучше, чем лишиться головы?

— Я знал, что Директор мечтает об отставке, но и не подозревал, что он ни капли не дорожит самой жизнью.

И ответ был весьма бурным. Проклятье, вместо того чтобы просто коротко выругаться, они используют длинные витиеватые фразы, чтобы спросить: «Ты в своем уме?».

Оказавшись между натянутой улыбкой Министра иностранных дел и холодным выпадом Министра специальных дел, я едва удерживал лицо, но такой отпор был вполне ожидаем.

— Эффективность этого метода неоспорима.

— Я признаю это. Только поэтому ты всё еще здесь сидишь.

Иными словами, принеси я какую-нибудь сомнительную альтернативу, они бы немедленно перевернули стол. Это хороший знак. Тот факт, что они не отмели идею сразу, несмотря на угрозу безопасности ключевой иностранной персоны, означает, что святая магия выслеживания Таниана звучит крайне заманчиво.

Проблема в том, что у меня больше не осталось карт на руках. Чувствовалось, что нужно лишь немного дожать, чтобы они нехотя согласились, но у меня не было средств для давления.

Тем не менее, надеясь на чудо, я вывалил всё, что могло иметь хоть малейший шанс на успех.

— Если мы упустим хотя бы одного члена Культа Сумерек, в столице начнется хаос. Мы ведь можем это предотвратить?

— С участием Герцога Сокрушителя Демонов этого не случится.

Не сработало.

— Разве не было бы полезно заставить будущего святого быть у нас в долгу, исполнив его просьбу?

— Что ж, долг будущего святого волнует меня меньше, чем пристальный взор Коллегии кардиналов.

Это тоже мимо.

— Если мы перехватим их своими силами, ландшафт в окрестностях столицы будет радикально изменен. Разве Его Величество Император не будет разгневан?

— Хм.

— Пожалуй, в этом есть зерно истины.

О, а вот это сработало.

Я уже готов был сдаться, если бы и это не помогло, но, к счастью, третий аргумент заставил двух министров призадуматься. Что ж, с точки зрения чиновника, гнев Императора прямо перед глазами всегда страшнее, чем выражения сожаления от какой-то далекой чужой страны.

По правде говоря, перехват приемлем лишь в сравнении с боем в самой столице — но сражение в пределах видимости города само по себе проблематично.

Вызвать бомбардировку, заметную простым людям, устроить изменения ландшафта, которые увидят все, по сути протрубив: «Здесь была битва»? Это тоже вызвало бы недовольство Императора. Такое терпят лишь потому, что это всё же лучше, чем позволить прорвать оборону столицы.

— …Если Директор Департамента инспекции так этого желает, разве это не будет допустимым?

Министр иностранных дел, напряженно размышлявший до этого, заговорил осторожно. Услышав, что Таниан будет на передовой, он, похоже, предпочел столкнуться с протестами со стороны Государства Святой Церкви, чем выслушивать яростную отповедь Императора после грандиозного погрома близ столицы.

При этом он подчеркнул, что это я «так этого желаю», естественным образом перекладывая ответственность на мои плечи. Это правда, но исполнено было так изящно, что хоть плачь.

— Директор Департамента инспекции.

— Да.

— Я верю, что ваших сил и отряда «Чернильный свет» будет достаточно.

Министр специальных дел тоже в конце концов кивнул. Условное одобрение — если я буду стоять скалой прямо подле Таниана, тогда тот сможет покинуть пределы столицы.

— Безусловно, Ваше Превосходительство.

Разумеется, я быстро согласился, так как в этом и заключалось моё намерение. Разве я сумасшедший, чтобы оставлять без присмотра важную персону, чья малейшая царапина начертит пунктирную линию на моей собственной шее?

При моем ответе Министр специальных дел тихо вздохнул, а Министр иностранных дел вытер пот платком, выражая смешанные чувства. Насколько бы гнев Императора ни был страшнее, иностранные протесты всё равно остаются занозой в заднице.

Даже сейчас, дав окончательное согласие, они наверняка гадают, верное ли это решение. Я их понимаю. Они лишь выбрали меньшее из двух зол. И я чувствую себя столь же противоречиво.

«Занимаюсь тем, чего никогда раньше не делал».

Мне было бы достаточно просто торчать рядом с Луизой и улыбаться, как обычно. Именно этого от меня ждали, когда брали с собой, так чего же еще им надо?

«Я не настолько впечатляющ, чтобы предотвратить жертвы среди солдат, но я должен хотя бы уберечь мирных жителей, верно?»

Но когда я занимаюсь тем же, чем занимался Джерард, я просто не могу закрыть на это глаза.

«Религиозные люди, честное слово».

Прожив в мире, где неверующих было куда больше, чем набожных, мне трудно это понять. Впрочем, ладно. Такую разницу в убеждениях я вполне в силах осознать.

— Пусть Директор Департамента инспекции передаст это сообщение Герцогу Сокрушителя Демонов.

Проклятье.

Этого спихивания обязанностей я действительно не могу понять.

......

В итоге я снова оказался в гостях у Герцога Сокрушителя Демонов всего через несколько часов.

— Дитя? Что привело тебя снова?

При моем втором визите Герцог Сокрушитель Демонов навострила ушки и склонила голову вбок. Она наверняка не ожидала, что человек, только что ушедший после обсуждения дел, вернется так скоро с новым поручением.

— Кхм... Ваше Превосходительство.

Выслушав моё объяснение, Герцог Сокрушитель Демонов выглядела так, будто испытала культурный шок. Казалось, она не в силах переварить этот новаторский метод перехвата, когда цель покушения ставят на самую линию фронта.

— …В наши дни дела решаются весьма причудливыми способами.

Герцог Сокрушитель Демонов, хранившая молчание, заговорила упавшим голосом. Пусть голос и приутих, разница была столь едва уловимой, что её нельзя было заметить, не прислушиваясь очень внимательно.

Она наверняка подумала о чем-то в духе того, а не слишком ли она устарела в свои 120 лет, раз не понимает современных тенденций. Для Герцога, который и так болезненно относился к своему возрасту, эта ситуация была удручающей.

Но это недоразумение. Это не современный тренд, и он никогда не должен стать трендом будущего. Нельзя позволять ей забивать голову странными идеями лишь из-за её долголетия.

— Это лишь из-за исключительности ситуации. Другого такого случая не будет, так что вам не о чем беспокоиться.

— Вот как.

Хотя в её голосе снова зазвучала сила, поникшие ушки не спешили подниматься. Неужели шок оказался сильнее, чем я думал?

— Ах, Ваше Превосходительство. Я с благодарностью принимаю тот эликсир, что вы дали мне в прошлый раз.

Если я расстрою Герцога и уйду, боюсь последствий. Она может затаить обиду из-за сегодняшнего и как-нибудь странно отомстить.

Поэтому, чтобы сменить тему, я упомянул зелье и выразил благодарность. Только тогда её уши вернулись в правильное положение. Да, это верный подход. Для старших нет ничего лучше слов признательности за те подарки, что они тебе сделали.

— Он идет тебе на пользу?

— Да. Я ощущаю эффект каждый день.

— Рада это слышать.

Я почувствовал облегчение, видя, как она удовлетворенно кивает. Теперь я смогу вернуться домой без приключений.

— Если закончатся — приходи в Магическую башню.

— Ах, вы их продаете?

Я переживал, что это была лишь разовая акция без возможности покупки, так что это была отличная новость.

— Я просто отдам их тебе, так что тебе нужно лишь прийти самому.

«О».

Щедрость Матушки Сокрушителя Демонов была шире и глубже, чем я мог себе представить.