Принц Рютис пришел ко мне, когда я готовился к отъезду домой на предстоящие каникулы.

— Возвращаться домой, а затем снова в Академию — слишком много мороки. Почему бы просто не остаться здесь до самого выпуска?

Он сделал весьма любопытное предложение. Остаться в Академии даже на каникулах — если бы это было возможно, я бы и желать лучшего не стал.

Удачно сложилось, что обоснование принца Рютиса укладывалось в рамки допустимого. Для людей нашего статуса — меня самого, принца Рютиса и принца Латера — даже простая поездка поглощала значительные ресурсы. В особенности когда путь пролегал через государственные границы, расходы возрастали многократно.

Вместо того чтобы транжирить средства каждые каникулы, разумнее было бы остаться в Академии и сэкономить. Поскольку мы уже обрели статус студентов, стоило лишь проявить твердость — и никто не смог бы нам помешать.

— Раз уж мы в Империи, было бы неплохо заодно полюбоваться имперскими пейзажами.

— Я знал, что тебе понравится эта идея.

Принц Рютис, получив мой ответ в поддержку своего плана, удовлетворенно кивнул и ушел. В тот день был заключен временный союз между тремя иностранцами.

Некоторое время спустя я получил весть от своей наставницы из дома.

— …Да, расширение кругозора при такой возможности тоже не будет лишним.

[— Благодарю за понимание, Ваше Высокопреосвященство.]

— В Империи много благочестивых соотечественников. Не забывай поддерживать с ними добрые отношения.

[— Да, Ваше Высокопреосвященство.]

К счастью, родина тоже дала добро. Раз уж мы с двумя принцами решили упереться рогом, они ничего не могли с этим поделать. Издание приказа о принудительном отзыве лишь разнесло бы весть о внутренних проблемах.

К тому же Империя была образцовой процерковной державой. Поскольку это также давало мне, будущему Святому, шанс задержаться в Империи и наладить связи с высшими чиновниками, они, похоже, решили закрыть на это глаза.

[— Его Святейшество Папа будет беспокоиться, так что связывайся с нами почаще.]

— Ха-ха, я понял.

Наставница завершила разговор простыми пожеланиями всего наилучшего. Теперь мне оставалось лишь придумать, как провести каникулы с леди Луизой.

— Вы все можете остановиться у меня.

Но и придумывать ничего не пришлось — весь Кондитерский клуб в итоге отправился в особняк нашего куратора в имперской столице.

......

Хм, ситуация сложилась неожиданная.

К группе, направляющейся в столицу, добавились еще два человека, не состоявших в Кондитерском клубе, и возникла непредвиденная заминка: мы должны были поселиться в особняке Старшего-куратора, а не в Академии.

Конечно, по сравнению с худшим сценарием — возвращением домой и невозможностью видеться с сестрицей Луизой, — такую неожиданность я был готов встретить с улыбкой. В конце концов, я не понес никакого ущерба.

Однако в день прибытия, услышав приветственную речь Кронпринца, я отчетливо уловил его недовольство внезапным визитом. Вполне объяснимо.

«Подобающей платы должно хватить».

Хотя официально Империи об этом еще не сообщили, моя родина планирует провести канонизацию нескольких священников имперского происхождения. Как только эта новость достигнет ушей Кронпринца, он отбросит недовольство и встретит нас с улыбкой.

Не то чтобы я приехал в Империю без подготовки. Как гостю, мне полагалось подготовить подарок для хозяина дома. То же касается брата Рютиса и брата Латера.

Так началась моя мирная жизнь в имперской столице. Теперь мне и впрямь оставалось лишь продумать график прогулок с сестрицей Луизой.

[— Культ Сумерек пришел в движение.]

По крайней мере, таков был план.

— Культ Сумерек, говорите?

[— Да.]

Я на мгновение замолк, видя, как наставница кивает с суровым выражением лица. Культ Сумерек — это проклятое имя.

Даже сейчас, стоит мне закрыть глаза, в памяти всплывают зверства этих нечестивых еретиков. Те безумцы, что отрицают нашего Господа, Энена, и выкрикивают имя несуществующего бога. Те жестокие твари, что презирают детей Энена и сеют без разбора насилие.

И те ненавистные существа, что причинили вред моей родине, моей семье, моим соседям.

— Полагаю, цель — я.

[— Вероятнее всего. Я уже проинформировала Империю. Она тоже не выносит Культ Сумерек.]

— Тогда…

[— Даже не думай о глупостях.]

Прежде чем я успел договорить, наставница решительно оборвала меня.

[— Если ты получишь хоть малейшую царапину, Церковь понесет роковой удар. Сиди тихо. Нет места безопаснее, чем имперская столица.]

— Но это дело Церкви.

[— Я не говорю, что буду сидеть сложа руки. Само собой, часть сил, охраняющих тебя, примет участие в подавлении Культа Сумерек.]

— …

[— Таниан.]

— Я понял.

Лишь услышав мой ответ о том, что я не стану ввязываться в истребление Культа Сумерек, наставница наконец убрала свой пронзительный взор. Даже после этого она еще несколько раз призвала меня к осторожности, прежде чем завершить звонок.

Но как я мог оставаться в стороне? Это же Культ Сумерек. Мой заклятый враг, предатель, отрицающий нашего Господа, зверь, угрожающий миру — тот самый Культ Сумерек.

Конечно, если я буду ранен или убит от рук еретиков, последствия будут колоссальными. Я знаю, что тихое пребывание в столице — самый эффективный и безопасный образ действий.

Но правильно ли это? Это может быть эффективно и безопасно, но верно ли это по сути?

Моя наставница — Кардинал. Нельзя стать Кардиналом лишь благодаря вере в Господа — нужна еще и политическая хватка. И с политической точки зрения, оставаться на месте — действительно правильный выбор для меня.

«Святой является Святым потому, что он идет к свету. Не ради выживания Церкви или будущего Святого Государства, а просто потому, что взор его устремлен на свет».

Учение, оставленное Первым Святым Церкви. Каждый Кандидат в Святые читает эти строки перед Папой, вступая на путь Святого.

Я — Кандидат в Святые. Вопрос эффективности для меня не стоит.

«Для меня правильно — сделать шаг вперед».

Цель Культа Сумерек — это я. Пока я в имперской столице, они будут пытаться проникнуть в неё, и в процессе могут пострадать невинные соотечественники.

Мне стоит ускользнуть в лес в подходящий момент. Они наверняка вцепятся в этот шанс и нападут.

«Прости, наставница».

Но что поделать? Это просто совпадение, что они напали именно тогда, когда я случайно гулял в лесу.

Я не умею заглядывать в будущее — это неизбежная случайность, так что, пожалуйста, прости меня.

......

Я долго всматривался в лицо Таниана. Сначала я решил, что он планирует неспешно насладиться лесными прогулками, но в выражении его лица было что-то непривычное.

Да и Таниан не из тех, кто проявляет инициативу. Если уж на то пошло, это Рютис должен был выспрашивать, где находится лес — Таниан никогда не лез вперед первым. Если куратор не знает склонностей членов своего клуба, значит, весь мой первый семестр прошел впустую.

Нетипичное поведение Таниана в сочетании с докладом о приближении Культа Сумерек.

— Культ Сумерек? — произнес я с тихим вздохом.

Теперь, когда я об этом подумал, Таниан просто не мог не знать. Если Государство Святой Церкви проинформировало даже чужую Империю, они никак не могли не связаться с самим Танианом, непосредственным участником событий.

— Ох, так вы знали?

— Как может куратор не знать, когда члену его клуба грозит опасность?

При этих словах Таниан неловко улыбнулся. Это ведь ты упрямо настоял на том, чтобы остаться в Империи, заставив меня страдать вместе с тобой. Будь у тебя хоть капля стыда, ты бы хоть виноватым себя почувствовал.

На миг мне захотелось его ударить, но гнев немного утих, так как я догадался, зачем он спрашивал про лес.

«Он планирует выманить их».

Если Таниан останется в столице, целью Культа Сумерек будет проникновение внутрь. Естественно, конфликт неизбежен, и пострадать могут не только солдаты, но и мирные жители.

Чтобы предотвратить это, он намерен вовсе покинуть город. Тогда риск гибели гражданских исчезнет.

Да, я мог понять этот порыв. Я даже подумал, что он и впрямь может оказаться достойным Кандидатом в Святые.

— Не вздумай.

Всё же Таниану стоило просто сидеть на месте. Объект покушения вызывает достаточно тревоги, даже находясь под надежной защитой, но лезть на передовую? Это было чересчур, несмотря ни на что.

Мы в любом случае не собирались держать оборону внутри города — мы перехватим их заранее. Министерство специальных дел, Военное министерство и Сокрушитель Демонов объединились и приготовились убивать, так что шансов на жертвы, которых опасался Таниан, не было.

— Они не доберутся до столицы. Найдется немало людей, скрежещущих зубами при одном упоминании Культа Сумерек.

Я ободряюще похлопал Таниана по плечу. То, о чем он только что спросил, было безрассудством, но я мог понять просьбу, соответствующую его призванию. Да, именно таким и должен быть Святой. Таким был образ Святого в моей памяти.

Было бы славно, если бы он чаще показывал эту свою сторону. Вместо той ужасающей версии, ослепленной любовью, которая напрочь отключает осознанность, интеллект и совесть.

«Вообще-то, это было бы эффективнее».

Луиза наверняка влюбилась бы в него, увидев его святую сторону.

Однако упрямство Таниана — пробудившееся теперь в форме, в которую (предположительно) могла влюбиться даже Луиза, — нельзя было подавить парой слов.

— Разумеется, я не имею в виду, что буду сражаться напрямую.

— Но ты ведь можешь?

— Ха-ха, Святой действительно обладает боевыми навыками.

Таниан негромко рассмеялся, прежде чем его лицо снова стало серьезным.

— Культ Сумерек опасен именно из-за своей скрытности.

— Это правда.

Причина, по которой эти подонки, не имея нормальной базы, умудряются выживать, скитаясь по континенту, проста. Они слишком скрытны и быстры, чтобы их искоренить.

Они появляются из ниоткуда, мгновенно сеют хаос и неспешно исчезают. Бог, которому поклоняются эти выродки, должно быть, щедро наделил способностями своих немногих последователей — это сводит с ума. Заблаговременное известие об их движении к столице, как в этот раз — на самом деле редкость.

— А что если бы мы могли лишить их этой скрытности?

Поэтому слова Таниана звучали весьма заманчиво.

— Лишить их скрытности?

По правде говоря, план перехвата Культа Сумерек заключался в том, чтобы расставить всевозможные ловушки на их вероятных маршрутах и позволить Сокрушителю Демонов обрушить на них магию по площади. Раз мы их не видим, мы просто испепелим всю зону, где они могут находиться — надежное и пламенное решение.

Конечно, у столь грубого метода были свои недостатки. Нам придется восстанавливать ландшафт, перепаханный Сокрушителем Демонов, а столь эффектную бомбардировку будет видно даже из столицы. Это могло ввергнуть горожан в тревогу.

Но что поделать? Грубо, зато надежно. Стоит хоть одному проскользнуть в город, и моя голова окажется в опасности. Но лишить их скрытности? Тогда они превратятся в обычные мешки с песком.

— Как вы думаете, почему Культ Сумерек метит именно в Святого?

— Насколько я понимаю, из-за символизма.

— Из-за совместимости.

Таниан, уверенно начавший говорить, мельком огляделся по сторонам и продолжил тихим голосом…

— …Это так работает?

— Есть причина, по которой они целятся именно в меня.

Я невольно поразился способности, которая, будь это игровой персонаж, вызвала бы кучу жалоб на нарушение баланса.

Нет, он что, и впрямь сын бога? Жесткий контрпик против Культа Сумерек?