Юрия вспомнила все и уняла свое волнение только к утру. Она так сосредоточенно перебирала воспоминания, что совсем не почувствовала усталости, хотя бодрствовала целую ночь. Девушка встала и подошла ближе к решетке, отчего шорох ее юбки привлек внимание стражников. Они обернулись на ее зов. Решительно стоящая перед ними служанка смотрела на них еще более решительным взглядом.

— Я иду к герцогине, - сказала она. - Отведите меня к ней. Только меня одну, без сестры.

Дверь ее камеры отворилась, и Юрия ступила за ее пределы.

— Что ты делаешь… Юрия? – простонала безучастно лежавшая на полу Лайла и поднялась.

Она взглянула на Юрию, которая подошла ближе и протянула руку к прутьям, разделяющих их.

— Лала, я собираюсь рассказать герцогине все, что услышала от графа Нигора.

— …что?

— Я думала, что не знаю ничего, что бы касалось рабства. Но, хорошенько поразмышляв, я кажется, поняла, что кое-что от графа все-таки слышала. Просто в тот день случилось нечто ужасное, и я пыталась об этом забыть…

— Ты, ты, ты что, вспоминала те времена? Почему ты…? Даже когда я копаюсь в прошлом, каждый раз это приносит только боль…! Ты же так тряслась от простого упоминания графа, не могла выйти наружу из страха встретиться с ним… Но теперь ты хочешь рассказать об этом другим?

— Верно. Если честно… я все еще боюсь, - твердо произнесла девушка и обхватила себя руками, чтобы угомонить дрожь в теле.

Она говорила, что будет бояться графа до конца своих дней. Быть может, на секунду ей удавалось выкинуть воспоминания из головы или преуменьшить свою тревогу, но она знала, что память о том времени и это чувство обреченности вместе с ним никогда ее не покинут. Возможно… они будут мучить ее до самой старости, пока та не покинет этот мир. Если бы подобное так легко забывалось, то точно бы не носило столь кошмарное название – страх.

— Если страшно, так зачем?! – взревела Лайла со слезами на глазах. – Неужели ты таким образом хочешь выбраться отсюда? Тогда я просто что-нибудь придумаю. Или тебе жаль тех, кого герцогиня назвала рабами...? Какое мы вообще имеем к ним отношение…?

— …

— …ты ничего не сможешь сделать. Даже если пойдешь, не выдавишь из себя ни слова. Так что не ходи…

— …Лала.

— …пожалуйста, не ходи, Юрия. Просто предоставь это мне, как обычно…

Юрия взяла в руки протянутую ладонь сестренки:

— О чем это ты? Ты была права. Я хочу выбраться отсюда… И в первую очередь освободить тебя.

— …н-нет…

— …Не только это… Понимаешь, я хочу измениться. Я больше не желаю быть трусихой, которая плачет и дрожит, сталкиваясь с призраками прошлого. Я не хочу зависеть от тебя. Я не хочу быть бременем. Я хочу с гордость стоять рядом с тобой, хочу помочь… и…

— И…?

На мгновение Юрия предалась воспоминаниям.

В графстве была одна небольшая школа. В ней простолюдины обучались самым основным наукам. И вот однажды спокойная и размеренная жизнь учительницы Миранды внезапно перевернулась с ног до головы из-за ошеломляющего события во время ее урока. Отпустив всех остальных детей, она протянула единственной оставшейся девочке листок с ее контрольной работой:

— Боже мой, сто баллов? Кто тебе помогал с решением? Это же списывание… Хотя нет, не может такого быть. Это ведь кабинет только для младшеклассников… - бессвязно пробормотала женщина.

— Я не совсем понимаю, что не так… О чем вы говорите?

— Ах, вот оно как. Прости меня, Лайла. Я слегка отвлеклась… Я случайно раздала вам тест для старших классов! Ребята заработали так мало баллов, что я заподозрила что-то неладное. А проверив, поняла, что перепутала бланки с заданиями! Все набрали в районе десяти-двадцати баллов, но ты честными знаниями решила все самостоятельно и получила наивысший балл. Откуда ты все это знаешь? Еще и формулы написала. Ха, ну не чудо ли? Никогда прежде не встречала такого способного к математике ребенка.

— Ха-ха…

Лайла сжала рукой подбородок и слегка вздохнула. Выражение ее лица выдавало явное раздражение сложившейся ситуацией, но как только учительница вновь взглянула на девочку, та быстренько изобразила невинную улыбку. Рядом же ее старшая сестра Юрия наблюдала за всем происходящим.

— Это просто совпадение. Я всего лишь решила парочку задач, которые мы до этого разбирали вместе с сестренкой, не так ли, сестра?

— А? Да…

— Остальные я написала наугад. Не думала, что так попаду.

— Ох, тогда давай проверим? – спросила Миранда и достала откуда-то еще одну проверочную работу.

На этот раз туда были включены сложные задания, которые проходили аж студенты столичной академии.

— Можешь решить? Какую формулу надо подставить? Почему бы тебе не попробовать?

Лайла делала вид, что думает над задачей, оставляя на бумаге всякие карандашные пометки. Но увидев на листе лишь неправильные формулы и ответы, Миранда тут же переменилась в лице и разочарованно вздохнула. После еще нескольких задач, которых Лайла не сумела решить, она похлопала свою ученицу по голове и в качестве поощрительного бонуса вручила леденец.

— …прости, что задержала. Ступай домой, - произнесла учительница.

— Да. До свидания!

Прежде чем уйти из кабинета, Юрия напоследок бросила взгляд на тест, врученный Лайле ранее. Там она заметила множество примеров, которые были непосильны даже для ее уровня знаний. Сестра взяла ее за руку, и они вместе вышли из школы.

— Лала, ты правда не знала ответы к тем заданиям? – спросила Юрия, когда они ступили за порог. - Ах… Ты не подумай, я не виню тебя в том, что ты что-то не сделала, просто мне показалось, что ты бы справилась с таким… все-таки ты всегда во всем хороша… ну, просто…

— Ага. Я знала. Но не написала. Боюсь, что, если раскроюсь, от меня потом не отстанут, - ответила Лайла. – На первый вопрос ответом было два, на второй – корень из трех, а на третий… уже не помню. Давай поговорим о другом, лучше расскажи, как прошел твой день. Опять мальчишки издевались?

— А? Нет! Сегодня… все было нормально.

Юрия взглянула на свою сестренку и еле слышно пробормотала:

— …ты смогла их решить…

«Не думаю, что когда-нибудь смогу так же. Какая же Лала все-таки замечательная. Я тоже… должна усердно заниматься математикой. Хочу разбираться в ней еще лучше, чем Лала».

Не удивительно, что Лайла была так хороша в этом предмете. Раньше она помогала родителям пересчитывать деньги и порой даже поправляла их же ошибки в вычислениях.

Она была умна и чрезмерно активна, так что даже взрослые, которые привыкли не воспринимать детей всерьез, прислушивались к ее словам. Мальчики насмехались над Юрией и всячески ее донимали, а вот Лайлу остерегались и старались как можно меньше к ней лезть.

Среди всех ребят Лайла лучше всех лазала по деревьям, отлично дралась и умела своим острым языком ловко ставить противника на место.

Еще она хорошо готовила, так что постоянно поражала старшую сестру вкусными блюдами всякий раз, как родители уезжали по делам. Также она прекрасно справлялась с вязанием, и каждую зиму Юрия получала в подарок новенький вязаный шарф.

Что изумило девушку больше всего, так это то, что ее младшую сестренку не обделили и талантом в создании одежды. Юрия все еще не могла выкинуть из головы те интересные дизайны мини-юбок и другие экстравагантные фасоны, которые она чертила за считанные секунды.

— Как ты додумалась о таком наряде…? Лала, может, ты гений? Вместо меня, Лала, намного лучше тебе стать дизайнером…

— Какой еще гений… я просто быстренько нарисовала это, пока скучала. Если нравится, то можешь оставить себе.

Лайла была хороша во всем. Она была идеалом Юрии. Когда она наблюдала за очередной невероятной выходкой своей сестры, то думала про себя:

Она будет умнее, чем Лала.

Она будет создавать еще более красивые наряды, чем Лала.

Она будет взбираться на деревья лучше, чем Лала.

Она будет вязать лучше, чем Лала.

Чем Лала.

Чем Лала.

Чем Лала!

«Кроме того, я хочу одолеть тебя».

Если так подумать, то ей всегда хотелось одержать на ней вверх.

Любовь и желание превзойти – две стороны одной монеты. Нет, Юрия хотела победить как раз потому, что она любила свою сестру. Она хотела обогнать ту, которую обожала больше всех, и показать ей все самое лучшее в себе, заставив осознать, что «она наконец доросла до того дня, когда может ее обогнать».

Точно. Так что, возможно, именно в этот миг…

— Я позабочусь обо всем. Поэтому сейчас, Лала, ты можешь на меня положиться.

В этот миг она впервые сможет одолеть свою звезду.

«… Что… Что с лицом Юрии?»

Лайла нахмурилась — она не могла его разглядеть. Оно будто бы затянулось густым туманом, и эмоции было не разобрать.

«Я всегда считала, что лучше всех знаю, что творится в голове у Юрии. Однако… теперь я уже не уверена, о чем она думает. Спасет меня? Положиться на нее? Что ты… как ты можешь, будучи такой трусихой! Это я должна тебя защищать! Почему, почему ты так себя ведешь? Почему?»

Почему?

Лайла хотела понять. Хотела увидеть, какое выражение лица сейчас у ее сестры.

И после этой мысли дымовая завеса начала рассеиваться, и лицо Юрии стало постепенно приобретать четкие очертания.

Она мягко улыбалась. Глаза девушки решительно горели смелостью, которая чувствовалась даже на расстоянии.

— Подожди немного, я вытащу тебя отсюда.

Юрия отпустила руку младшей сестренки и зашагала прочь. И только тогда к Лайле пришло осознание. Что все это время она сильно кое в чем заблуждалась.

Юрия вовсе не слабая. Она сильнее, чем кто-либо еще. Иначе как ей удалось взглянуть в глаза всем свои чудовищным воспоминаниям? Мало того, неужто она сможет рассказать другим о своих самых страшных тайнах?

А смогла бы так Лайла?

«Ну разумеется! Если это ради Юрия, то я смогу…»

Смогу ли?

Панически вздрагивая от раздавшегося хлыста кнута? Не переставая дрожать от одного только взгляда на помощника графа — Оберона? Все, что требовалось сделать, чтобы спастись из темницы, так это рассказать герцогини о рабстве и только, так почему Лайла ничего до сих пор не предприняла? Почему не схватила Юрию и не предложила самой отправиться к главе? Причина проста — она не хотела вспоминать о тех временах. Потому что было страшно. Мысли об этом или, что еще хуже, необходимость делиться с кем-то своими сокровенными страхами вселяли в нее леденящий ужас.

Так пугает.

Лайла вновь окунулась в прошлое, которое насильно заперла внутри своей памяти. Отвратительной и жуткой фигурой оно предстало перед ней, и липкий страх прополз по всему ее телу, облизнув лицо. Девушка покрылась мурашками. Ее словно обволакивала хлюпающая темнота, а силуэт Юрии, наоборот, казалось, излучал теплое сияние.

И Лайла не могла оторвать от нее глаз.