Даже осознание того, что старшая горничная или дворецкий будут ругаться, если увидят, как я ношусь по особняку, не остановило меня от погони за тетей Эмили.

И почему я сразу не подумала, что она вмешается? Но сожалеть о прошлом было некогда. Сейчас мне нужно сосредоточиться на настоящем и грядущем.

Догоню, свяжу и запру где-нибудь, пока праздник не закончится. Рот заткну платком, а тело обмотаю веревкой.

Не перегибаю ли я? Все будет нормально? Я же смогу потом просто все объяснить?

Самое главное – не дать сестре и человеку графа встретиться.

Мне подпереть ее дверь шваброй? Или лучше приставить ко входу тумбочку? Сестренке лучше оставаться внутри, чтобы никто ее не видел. А вдруг наместник графа захочет прогуляться в саду и присоединится к остальным дворянам? Тогда что, если он заметит нас?

— Нет!

Нет-нет-нет!

Я летела по лестнице как сумасшедшая, как вдруг при спуске на первый этаж споткнулась и покатилась вниз.

Лоб приземлился прямиком на острый угол чего-то, и в глазах мгновенно потемнело. Во мраке пробился яркий солнечный луч, заполонив все поле зрения.

Когда я очнулась, на меня глазели несколько сотрудников. Голова раскалывалась от смешавшегося пищащего звона в ушах и какого-то жужжания.

— Ты упала с лестницы?

— Кто-нибудь, помогите ей дойти до лазарета!

— Ничего серьезного не произошло. Гостям не следует волноваться по пустякам, - произнес один из аристократов с бокалом шампанского в руках и, кивнув дворецкому, зашагал обратно.

Мне нужно было срочно увидеться с сестрой, но тело не слушалось. Болело так, словно меня пытались забить до смерти. Жарко, еще и голова кружится.

— Прошу всех успокоиться! Мы можем обойтись без лишнего шума в столь славный день? Коссен, помоги ей, - с серьезным лицом скомандовал дворецкий и указал пальцем на парня по имени Коссен.

Тот наклонился передо мной и позволил опереться. Я сжала зубы и изо всех сил постаралась отойти подальше от своего спасителя, хотя стоять на ноге, которую пронзала острая боль, было невыносимо тяжело.

Наверное, ударилась при падении. Парень вновь протянул ко мне руки, но я оттолкнула его грудь:

— …Все хорошо. Я в порядке.

— Ты прокатилась по ступенькам со страшной скоростью, как же ты дойдешь до лазарета сама? Давай, иди сюда.

— …нет. Меня лишь чуточку задело. Все правда нормально. Совсем ничего не болит. Я дойду на своих двоих, - сказала я без единой мысли о том, что действительно наведаюсь в медпункт.

Самое главное – поймать тетю Эмили.

Я протиснулась сквозь столпившихся работников и направилась в часть особняка, предназначавшуюся для проживания прислуги. Идти было трудно. Я хромала, но все равно продолжала свой путь.

Вот и общежитие. Нутро подсказывало, что тетя уже разболтала сестренке обо всем.

Теперь слишком поздно…я опоздала. Не соскользни я с лестницы, успела бы предотвратить раскрытие правда?

Горячие слезы так и норовили хлынуть из глаз, но я сумела сдержаться и подошла к нашей комнате. Сестрице незачем знать о графе.

Так? Ведь так?

Однако приоткрыв дверь, я не увидела в комнате никого. И только на одеяле остались следы чьего-то недавнего пребывания.

О нет. Вмиг все силы покинули мое тело, и я рухнула на месте как марионетка с оборванными нитями.

— Сестренка…Юрия…

Нет, не плачь. Все в порядке, слышишь? Еще есть надежда. Мне следует хотя бы помешать их встречи.

Схватившись за входную ручку, я поднялась. Куда ушла сестра? Она вместе с тетей? Или так испугалась, что спряталась где-то?

Но где бы я ни искала, девушки нигде не было.

Из-за жара зрение сильнее затуманилось, и удерживаться на ногах стало еще сложнее, поэтому я облокотилась на стену, делая небольшие шажки.

От первого этажа до третьего – я обошла все здание, но не увидела ни намека на присутствие Юрии. После я решила вернуться в главное здание поместья.

Благодаря короткому пути через сад мне удалось скоротать время. Но по дороге, пока я перебирала руками ветки кустов и шла наугад, прозвучал чей-то голос.

Меня сбило с толку, что кто-то действительно решил остановиться в таком отдаленном месте.

— И зачем граф Нигор решил посетить герцогство? – задорный тон мужчины сопровождался преувеличенными вздохами.

Я думала просто осторожно пройти мимо. Пока знакомый голос не произнес знакомое имя.

Сердце бешено заколотилось.

Да, я прекрасно знала этот голос. Он принадлежит ему. Голос, который я не смогу забыть никогда, как бы сильно не пыталась.

В ту же секунду в голове раздался звук взмаха кнута, хихиканье и чей-то хохот. Смутные воспоминания начали проясняться один за другим, и я мысленно перенеслась в другое место: мужчина с хлыстом в одной руке сжимал мои щеки свободной.

—Ах, какая жалость. И чем тебя зацепил граф? Что ты, что твоя сестра – вы обе такие жалкие.

На моих трясущихся ногах выступил холодный пот. Все перед глазами поплыло, и тело обессиленно повалилось на землю.

Под моим весом смялись сухие листья, которые тут же издали громкий хруст. Я смогла прийти в себя, только когда уже лежала на земле и глядела вниз.

Вложив все силы в руки, я вновь поднялась:

— Черт…

Но вопреки моим стараниям, удерживаться на месте не получалось из-за слабых ватных ног.

— Ты слышал шум?

— А это разве не свист ветра только что был?

— М-м… странно. Не прячется ли тут какая-нибудь маленькая мышка? – ухмыльнулся один из мужчин и подошел ближе.

Если так и буду стоять, то не останусь незамеченной.

Что произойдет, когда меня поймают? Снова заберут в тот дом? Ни за что.

Лучше умереть, чем вернуться туда.

Я сделала глубокий вдох и поспешила пробраться в еще более густые кусты, чтобы спрятаться. Стоявший около моего местонахождения человек оглядел местность и растерянно почесал затылок.

После чего он сделал пару шагов назад, а я выглянула из листвы лишь настолько, чтобы хватило различить их фигуры поодаль.

И вскоре они возобновили свой разговор:

— Что ты будешь делать, если оплошаешь в столь важный день? А ведь вам выпала такая хорошая возможность расширить бизнес… Иногда я задаюсь вопросом, осталась ли в голове графа хоть крупица мозга.

— Не говори так. Граф – дворянин с богатой родословной, не тебе его судить. Да и… это же была просто непредвиденная ситуация? Кто бы подумал, что та женщина вдруг нападёт на него?

— Ха-ха-ха! Слышать это от тебя – та еще умора…! Ты как-никак его любимый советник. Просто советую быть повнимательнее в будущем. Иначе он сожрет тебя живьем.

В ту самую секунду, как прозвучала последняя фраза, мне пришлось нагнуться и закрыть рот руками, чтобы сдержать рвущийся изнутри крик ужаса. Потому что эти двое собеседников были старыми знакомыми, а доказательства тому – брошки с белым оленем на одеждах обоих, переливающиеся на солнце. Они люди графа Нигора.

Стоявший с расстегнутой рубашкой – Оберон, один из любимцев графа, которому поручали грязную работу, связанную с преступным миром. К тому же, его правый глаз закрыт повязкой, поскольку я собственноручно убедилась, чтобы он никогда больше не смог им видеть. Пальцы задрожали от нахлынувших воспоминаний того дня.

Одна лишь мысль о том, что он со мной сотворил, вызывала у меня ощущение удушья, невзирая на то, что я не могла припомнить всего.

Собеседник Оберона – его правая рука, Александр. Или же тот, кто помог нам с сестрой выбраться из их страшного поместья.

Почему я должна была наткнуться на них именно сейчас? Останься сестра в комнате, я бы тихонько проследила за ними и выяснила настоящую причину визита.

Нет, как я вообще себе это представляю? Мне одного только голоса Оберона и взгляда на него достаточно чтобы трепетать от страха.

И тут…я встретилась глазами с Александром. Это случилось в мгновение ока, и мужчина сразу же отвернулся, продолжив разговор с советником графа. Я даже засомневалась, не привиделось ли мне.

Однако я не знала наверняка. Торопясь, я ползком стала выбираться из зарослей.

Александр сказал что-то Оберону, после чего тот с недовольной гримасой сообщил, что отправится в особняк, и скрылся вдали.

Оставшийся в одиночестве Александр приблизился к моему укрытию. Я зажмурилась и горько посмеялась над собой: ох, он точно меня видел.

— Лайла, - шепотом воскликнул мужчина.

Ветви около меня с громким шорохом качнулись.

Я даже не сообразила убежать и вместо этого молча наблюдала, как руки в перчатках пробираются сквозь листву. С уходом Оберона страх понемногу рассеивался.

Наконец кусты расступились и полностью раскрыли меня.

Собранное выражение Александра сменилось неописуемым: злость, печаль и усталость вперемешку отразились на его лице.

— Ты прав.

Он испустил тяжелый вздох:

— …Для начала, можешь расслабиться – Оберона здесь нет.

Мужчина на минуту замолчал и потер лицо обеими руками:

— Почему ты здесь…? Юрия тоже с тобой? Я же говорил вам уезжать из страны. Разве я не подготовил достаточно денег для побега, чтобы вы мирно зажили где-нибудь подальше отсюда? Она сказала, что вы сбежите, так почему… - продолжил он.

— …Александр, она сказала что?

Я не понимала ни слова из того, что он говорил.

Сестра обещала покинуть страну? И Александр дал нам на это денег?

Да, он определенно вытащил нас из особняка графа, но об остальном я слышала впервые. Надавив пальцами на лоб, я постаралась порыться в памяти, но ничего на ум не приходило.

После того, как мы освободились от графа, я пролежала пару дней больной, а, очнувшись, поняла, что не могу многое вспомнить. У меня случилась частичная амнезия.

Я не сохранила много воспоминаний о прошлой жизни, а в этой страдала провалами памяти, но это не мешало мне жить, так что я даже не пыталась что-то изменить.

Кто же знал, что все так обернется. Все это время я переживала только о том, как избежать смерти от трех одержимых господ.

— …я не знала. Я не помню…

— Когда вы пропали из поместья, я втайне от графа отправился с деньгами в дом женщины по имени Эмили, работающей на герцогство Эмерсонов. Я хотел встретиться с тобой, но ты все не выходила, и тогда на пороге появилась Юрия. Она сказала, что ты очень больна и не можешь разговаривать. Поэтому я отдал ей все накопления и велел скрыться в другой стране. Она же передала тебе эти деньги?

— Что…?

Потеря памяти была тут ни причем. Просто сестра никогда не рассказывала мне об этом.