— Сестра, ты болеешь.

— Но я хорошо себя чувствую…

— Сегодня тебе нельзя покидать комнату! Отдохни.

— Мне не так уж и плохо. Как ты поработала вчера?

— Не меняй тему! И нет! Хорошенько отоспись сегодня! Я заранее получила разрешение старшей горничной на твой больничный.

— Удивительно, - вздохнула сестренка.

Она злится…?

Юрия опустила голову и ненадолго о чем-то задумалась. Затем девушку вновь окрасила яркая улыбка:

— Хорошо. Только ради тебя, Лайла, - кивнула она.

Точно злится…

Сестра вытянула руку и нежно погладила мою пораненную щеку:

— Не хочешь рассказать, что случилось? Не верю, что ты просто наткнулась на стену.

— …прости.

Я не смогла признаться во всем сестрице. Если скажу, что меня ударил высокий, накаченный мужчина, то у нее случится истерика. Я больше не хочу видеть на ее лице слезы. Да и если честно, кажется, она уже успела немного поплакать. Хорошо, что мне удалось все скрыть.

— Ты всегда все утаиваешь. Никогда не говоришь того, что я хочу знать, и все же… Могу ли я надеяться, что однажды ты откроешься мне? – меланхолично усмехнулась сестра.

Да, когда-нибудь, когда мы будем счастливы за пределами этой вычурной семейки, я все расскажу. Все: как я пыталась избежать нашего трагичного будущего и про эту рану тоже.

— …Когда я в последний раз врала сестренке? – показала я невинную улыбку.

Прошлой ночью меня знобило, а этим утром поднялась температура, так что чувствовала я себя не очень. У сестры было похожее состояние, поэтому я убедила старшую горничную дать ей отдохнуть сегодня.

Я мысленно вздохнула и вышла в прихожую.

Как бы то ни было… отлично. Дело сделано! Конечно, без постыдных ситуаций не обошлось, но сестрица успешно заперта в комнате!

Голова кружилась, тело ломало, и я шла, спотыкаясь через шаг:

— Боже, кажется, смерть моя близка…

Притворяться здоровой оказалось несколько сложнее, чем я думала. Зато покраснения от жара прикрыли раны на лице и выручили.

Я внушала себе, что в порядке, что совсем не болею. Мне не больно, я живее всех живых.

Мне нужно проследить за действиями наместника графа Нигора, поэтому я должна взять себя в руки. Я обязана разузнать истинную цель его визита: просто отпраздновать день рождения герцогини или все же найти мою сестру. Если последнее, то я немедля раздобуду рекомендательное письмо и сбегу с ней.

Вечеринка начиналась около часа дня, почти сразу после завтрака прислуги.

Направляясь на кухню, я ловила на себе обеспокоенные взгляды, которые всматривались на мое лицо, вопрошая, не сцапалась ли я с Лемон в очередной раз. Однако странное выражение девушки с ее группой подружек ставило их в тупик.

Моя работа сегодня заключалась в подаче блюд и их пополнении. Я взяла у шефа кастрюлю с горячим супом и понесла на стол. Одна из горничных протянула мне руку помощи, но эта ноша даже для двоих оказалась настолько тяжелой, что с нас рекой тек пот.

От лихорадочного жара и так хотелось отправиться на тот свет, но с каждой секундой становилось все жарче и жарче.

Я вытерла рукавом испарину на лбу и подняла взгляд в небо, как вдруг заметила Изли, безучастно глядевшего из своего окна. Ого, столкнемся ли мы снова?

На нем был симпатичный наряд, поэтому я не сразу отвела глаза. Наверное, из-за столь важного празднества молодого господина как следует украсили (Даже мне придется признать это). Вьющиеся волосы парня было зачесаны назад, а его вечно неряшливая одежда сменилась на опрятный костюм. Я поразилась: создавалось впечатление, будто сосед, который не снимает с себя спортивные вещи, вдруг объявился в строгом фраке.

Я склонила голову и уверена кивнула, побежав обратно в особняк за следующим блюдом. На этот раз я несла крохотных кусочек хлеба, выглядевший так, словно рассчитан на один укус. Однако я не имела ни малейшего понятия, что это такое. Вдалеке я приметила Изли, который, кажется, кого-то искал.

Этим человеком оказалась я – он сразу же подошел и стал расспрашивать про рану на щеке. Все не унимался, пытаясь разузнать, не поссорилась ли я вновь с той девчонкой по имени Лемон…

Неловко рассмеявшись, я старалась как можно скрытнее отвечать на его вопросы, пускай в самом деле меня очень раздражала эта бессмысленная болтовня. Какая тебе вообще разница, подралась ли я с кем-то, ударили ли меня?

Изли принял озадаченное выражение лица и ткнул меня в щеку, приговаривая что-то непонятное.

Зачем ты это делаешь? Так удивился ране? Или на душе стало неспокойно из-за чересчур большой повязки на лице? Помнится, в прошлый раз, когда я пострадала от Лемон с ее ребятами, он тоже странно отреагировал. К тому же, может, он просто планирует очередную издевку надо мной? Не знаю, не буду обращаться внимания.

Изли все крутился рядом, отбирая посуду с едой, пока я не дала ему хоть какой-то приемлемый ответ. Но тут все внимание парня переключилось на часы, пробившие ровно час, и тот сразу помчался в сад. Только тогда я смогла спокойно перевести дыхание. Даже не знаю, что сказать.

Я присела на стул в комнаты, немного отдохнула и оглядела часы на стене: уже 13:20. Придя в сад, я увидела, как работники приветствуют прибывших гостей. Кто-то из прислуги сверял имена дворян со списком приглашенных.

— Добро пожаловать, граф Зигфрид!

— Приветствуем, барон Эпольт!

Пришло время настоящего празднования.

Все постарались на славу, как следует украсив цветник. На белоснежной скатерти были расставлены деликатесы на любой вкус и цвет, как на шведском столе. Кроме того, двери в уборную и первый этаж тоже могли похвастаться красивыми декорациями.

Я присела на корточки за бочкой в углу и спряталась в тени, наблюдая за происходящим. Доверенное лицо графа могло знать меня, поэтому нужно быть настороже. Где же он? Я прижала дрожащую ладонь ко лбу и огляделась.

Конечно же, больше всего в глаза бросалась герцогская семья.

Одетые с иголочки, герцогиня со своими сыновьями сидели рядом за одним столом. В отличии от своих обычных скучных нарядов, глава семейства облачилась в прелестное ярко-красное платье. Темные волосы и алое одеяние резко контрастировали с белой кожей, подчеркивая ее.

Но все-таки она не выглядела ни капельки заинтересованно. Гляди, это твой праздник, но на нем совсем невесело.

Затем я поочередно рассмотрела молодых господ. Оссес с привычной для него улыбкой вел беседы с гостями, Изли смотрел куда-то по сторонам, зевая и запихивая в рот еду, а Артур клеился к матушке как жвачка, пытаясь разговорить ее.

Вообще, их разговор скорее походил на общение Артура с самим собой. Чтобы тот ни говорил, женщина не обращала никакого внимания на слова сына. Парень продолжал так какое-то время, но вскоре с понурым видом отпил шампанское из бокала.

Я провела взглядом по остальным аристократам, но не приметила никого, кто мог бы быть представителем графа. Обычно наместников можно было распознать по особой брошке на груди, которая изображала герб семьи, но ни у кого из присутствующих не было украшения, свойственному дому графа Нигора: олень с четырьмя огромными рогами. Может, нужный мне человек сейчас в другом месте.

Подойти поближе…?

Внезапно кто-то похлопал меня по плечу. Я испуганно обернулась: Эми растерянно глядела на меня:

— Лала, что ты здесь делаешь?

— А? Я…ничего…?

— Мне поручили несложную работу – просто пополнять закончившуюся еду. Если ты свободна, то не хочешь подсобить?

Я опустила взгляд и увидела, что девушка везла тележку с выпивкой. Я удивленно распахнула глаза.

Как ты возишь это? На твоем месте я бы и шага не ступила из страха случайно разбить все стеклянные бокалы.

— У тебя какое-то покрасневшее лицо, - обеспокоенно произнесла Эми, не отрывая от меня глаз.

— Что? У меня? Тебе кажется!

— Что-то нет так… Или я просто напридумала себе? – улыбнулась горничная, потерев затылок, и направилась разносить напитки в сад.

Только я хотела присоединиться к подруге под предлогом помощи и пробраться внутрь, как вдруг заметила вдалеке силуэт тети Эмили. Судя по всему, она шла именно ко мне. Сначала я отмахнулась, подумав, что просто выдумала это, но нет, женщина становилась все ближе и ближе. Но ее перекошенное от злости выражение лица не оставило мне выбора: я, не думая, побежала в особняк.

Почему, черт возьми, ты так настойчиво гонишься за мной? Я где-то напортачила?

Поднявшись на второй этаж, я бросилась в самую дальнюю комнату для гостей и заперлась внутри. Тетя Эмили принялась барабанить по двери:

— Лала…ты…О чем ты вообще думаешь! Почему ничего не сказала мне! – завизжала она.

— Погодите. Тетя Эмили, успокойтесь! Я без понятия, что вы имеете в виду!

— Я видела список приглашенных гостей.

На секунду сердце в груди замерло.

— Как? Тетя, вам же не поручали эту работу…

— Пока кое-кто ответственный за проверку писем витал в облаках и глядел в небо, я взяла эту задачу на себя. Тогда-то все и узнала.

— Ах…черт… - простонала я, ударив рукой по лбу.

И почему я не догадалась, что все так обернется? Отчего-то я думала, что тетю не особо заботит Юрия. Глупая Лайла. Полная дура. Никчемная кучка мусора.

— А ведь он приехал в особняк! Я…я и подумать не могла, что его пригласят… Почему такого, как он… Даже не представляю, о чем герцогиня думает, - полушепотом выдохнула женщина.

— …Никто в поместье не знает.

— До меня дошли слухи, что старшая горничная наняла тебя в помощники и доверила проверку приглашений. Тогда ты наверняка сразу увидела его имя. Но почему же ты не пришла ко мне? Думаешь, я не смогу никак помочь?

Нет, это не так. Тетя взяла нас под опеку и помогла устроиться в столь элитный дом. Она точно хороший человек. Но что касается причины моего молчания… наверное, шестое чувство подсказывало мне хранить все в тайне.

— Если расскажу тете Эмили, то и Юрия узнает.

…вот оно.

Тут изо рта женщины сорвался тяжелый вздох:

— Ты… ты еще не сказала Юрии?

— А…

Я совершила ошибку. Нужно было сказать, что посоветовалась с сестренкой, и мы вместе придумали план.

А теперь она может разболтать Юрии о прибытии наместника графа Нигора.

Тетя Эмили всегда чересчур рьяно стремилась помочь. Ей не хотелось видеть, как мы пытаемся справиться со всем в одиночку. И она даже сама себе усложнила работу, когда посоветовала нас с сестрой на должность горничных.

А ведь я могла спокойно позаботиться обо всем сама. Волна гнева окатила меня с ног до головы. Несмотря на то, что стоявшая перед дверью женщина – мой благодетель, я чувствовала, что буквально мгновение отделяет меня от того, чтобы осыпать ее оскорблениями.

— …нет. Я говорила с ней.

— Не ври.

— Это правда.

— Еще раз соврешь, и я пойду к Юрии.

— …ладно! Я поняла! Тетя, прошу, не говори сестренке.

— Ага, так и знала. Мне жаль, но рассказать придется. Я считаю, что Юрия, имеющая к этому прямое отношение, имеет право знать.

— Не надо. Не говорите сестре! Она больна, поэтому весь день просидит в комнате. Именно, она все равно не встретиться с этим мужчиной! К тому же, вместо него приехал заместитель, так? Самого графа здесь нет. Я со всем разберусь, так что, умоляю, не вмешивайтесь. Неужели вам в голову не приходила мысль, что у меня была причина умалчивать обо всем? Ну?

— Столько времени прошло, а ты все та же эгоистка! Зачем пытаешься взвалить все на свои плечи?!

— Пожалуйста, прислушайтесь ко мне.

— Я расскажу Юрии обо всем. И точка.

— …Не надо! Не делайте этого!

Я застучала кулаками по двери. Но как бы я не противилась, женщина без колебаний отправилась воплощать свои слова в жизнь. До ушей донесся ее удаляющийся топот.

Открыв дверь, я с опозданием обнаружила, что тетя убежала уже далеко. Мои глаза тряслись и дергались то ли от обиды, то ли от лихорадки.

— Эгоистка здесь только вы…