— Троим из вас придется съездить в город, чтобы купить кое-какие вещи, нужные для завтрашнего праздника герцогини. Джохансон забыл про них…такой растяпа. Иногда так и хочется отстранить его от должности дворецкого, - фыркнула старшая горничная, протягивая нам список покупок.

Она правда разрешит нам покинуть особняк? Мы в самом деле можем выйти наружу? Ура! Такое мне по душе. Люблю выполнять всякие поручения. Вот только…

— Лайла, Мари и Лемон – вы втроем отправитесь в город.

Ну за что…?

Почему именно с ней?!

— Нет, не хочу! Я бы лучше поехала вместе с Юрией! – вдруг простонала Лемон и с отвращением махнула рукой в мою сторону.

— Мне тоже такой расклад совсем не нравится. Если я буду с ней, то, боюсь, не выдержу и откушу себе язык! – закатила я глаза в ответ.

— Что? Откусишь язык?

— А что еще за «лучше поехать с Юрией»? – не унималась я.

— Это значит «лучше уж мусор, чем пищевые отходы». Как ни крути, она будет получше тебя.

Я ответила ей брезгливым взглядом и, повернувшись к старшей горничной, взмолилась:

— Госпожа старшая горничная, пожалуйста, пересмотрите свое решение… Вместо нее я бы даже с госпо…

Тут я быстро умолкла. Я что, на полном серьезе чуть не сказала, что предпочла бы поехать с кем-то из господ, чем с Лемон? Нет уж! Ни за что.

Просто ужасная мысль. Как бы сильно мне не была противна Лемон, из двух зол нужно выбирать меньшее.

— Да я лучше захлебнусь в тарелке с водой! Нет… что хуже – подвешусь на прищепках для белья!

Лемон и я продолжали проклинать друг друга, а Мари, стоявшая рядом, неловко смеялась:

— Тише, тише… Не ссорьтесь, девочки, спокойно… Что ж, может, спросим, что об этом думает дворецкий? – предложила она.

Мы обе одновременно повернули головы на морщинистое лицо мужчины.

Пускай на его губах виднелась нежная улыбка, вокруг витала какая-то странная атмосфера, которая меня тревожила. Он открыл рот:

— Я предложил старшей горничной вашу кандидатуру, потому что у вас была не такая большая загруженность… Но, кажется, вы не очень хотите ехать, да? Если так, то вы в праве отказаться. Однако вместо этого вам нужно будет неделю мыть конюшни и туалеты, - весело произнес дворецкий.

После услышанного мы втроем пришли к выводу, что отправиться вместе в город и выполнить поручение было не такой уж и плохой идеей.

Что-что, а чистить конюшни я ненавижу!

Да и честно говоря, даже тамошней прислуге не особо-то и нравилась их работа — вечная уборка осточертела им до чертиков. Каждый день кому-то приходится соскребать лошадиные испражнения внутри денника или, того хуже, прямо с подков и ног скакунов. Вонь там всегда стоит просто невыносимая, как и в любом туалете. Угрожать нам, обычным служанкам, таким наказанием уж чересчур, нет? Что это, как не злоупотребление властью? Вести с Лемон какие-то совместные дела, конечно, неприятно, но хотя бы с нами будет Мари, благодаря которой наше поручение не превратится в невыносимый кошмар.

Что поделать, мне пришлось отступить.

Прижавшись к подруге, я уставилась на Лемон. Та, в свою очередь, смерила меня таким же грозным взглядом, и наша троица уселась в повозку. И пока мы с ней играли в свирепые гляделки, внутри меня возникло предчувствие: «Все, что только может пойти не так, обязательно пойдет не так».

В полной тишине глаза Мари скользили от меня к блондинке:

— Девочки, давайте глянем, что нам нужно купить в первую очередь, - неуклюже улыбнулась она.

— Давай!

— Давай.

— Не повторяй за мной, тупица, - огрызнулась я.

— Ты не повторяй… дура! Ты такая же унылая, как и твои сероватые коричневые волосы. У-упс, если приглядеться, они цвета какашек…

— Что ж…а твои прямо как банановое дерьмо.

Мы с девчонкой снова начали препираться, что и следовало ожидать от бывалых соперниц.

Мари хихикнула и принялась читать список покупок:

— Нда, тогда я сама решу.

Девушка решила взять командование на себя, заметив, что я и Лемон все продолжали браниться с вздувшимися от ярости венами.

— Ты же просто врешь, да? Посмотри, разве цвет моих волос не симпатичный? Сестренка говорит, что он похож на шоколадное молоко, так что выглядит аппетитно.

— Пф-ф, кто бы говорил. Моя матушка тоже твердит, что мой блондинистый цвет напоминает солнечное лето, ведь он такой же теплый и яркий…

— Банановое дерьмо! …буа!

— Не плюйся, мерзость какая!

Пускай казалось, что мы никогда не устанем цепляться в глотки друг друга, наша ссора продолжалась ровно до того момента, пока кучер внезапно не потянул за узду и раздраженно распахнул дверцу повозки:

— Вы двое! Я сейчас помру от шума! И как только в вашем возрасте еще можно устраивать такой беспредел?! – завопил он.

Какой вредный.

После этого короткого переполоха мы втроем продолжили наш путь, не раскрывая ртов.

По прибытии в центр города я поняла, что сегодня было довольно многолюдно: толпы заполоняли магазины, в то время как другие занимали столики в ресторанах, попивая там чай и общаясь на разные темы.

Поскольку близился день рождения герцогини, по сути, управлявшей этой территорией, то многие уличные вывески с узором роз, олицетворяющим герцогство Эмерсон, гласили: «С днем рождения». Около каждой лавки гордо развевались похожие плакаты. Праздник герцогини действительно казался намного масштабнее празднества любого другого аристократа.

Пройдя мимо многочисленных днем рождественских поздравлений, я вдруг окликнула девчат:

— Ребят…мне нужно в уборную.

Я терпела еще с тех пор, как мы сели в повозку, но не думаю, что продержусь дольше. Лемон разочарованно вздохнула, а Мари сказала, что будет ждать около входных ворот, поэтому мне стоит закончить свои дела побыстрее.

Зайдя в соседний ресторан, я побежала в туалетную комнату: из меня вырвался надрывный кашель, пока я справляла нужду. Я кашлянула раз десять.

— Что с тобой такое… - спросила я у собственного же тела.

Ну правда, мне кажется, что-то не так. Я постоянно кашляю, и меня это напрягает. Это из-за той холодной воды, что пролилась? Но было ведь терпимо, разве нет? Ах, ну боже! Я же здорова как бык – не может какая-то водичка вызвать у меня простуду!

К тому же, у меня важная миссия – следить за наместником графа Нигора, который посетит праздник, пока сестренка будет отдыхать у себя. Проще говоря, я просто не могу позволить себе такую роскошь как болезнь.

Шмыгнув заложенным носом, я вышла наружу. К счастью, работница заведения любезно протянула мне носовой платок, услышав, как сильно я надрывалась в уборной.

Я бегом отправилась туда, куда велела мне идти Мари, и заметила, как та в ожидании сидит на лавочке. И возникает вопрос…

— Куда это Лемон подевалась? – немедля поинтересовалась я.

— А, она… Она сказала, что ей тошно с нами, и ушла вместе со списком покупок…

— Лемон, ты, глупая девчонка, прибью. Такая грубиянка.

— Ой, не надо! Только никого не убивай! Давай-ка сделаем глубокий вздох, Лала.

— Ха-а?

— Успокоилась?

— Немного?

— Не злись, Лала. Пока мы ехали, я запомнила все, что нам поручили, так что пойдем купим нужное вместе? Хорошо? – улыбнулась девушка.

— Да, пошли. Без Лемон даже лучше!

Мэри выдохнула будто бы от облегчения. Почему она так реагирует?

Она что, правда подумала, что я могу убить кого-то? Я же не буквально это имела в виду. Скорее всего, просто отомщу в устной форме. Ого, а в ее глазах я и правда…

Раз уж мы с ней пришли к соглашению, то решили выполнить первую задачу – купить хлопушки. Однако пока мы шли, до моих ушей донесся странный, но на удивление знакомый крик, резко пронзивший уши, и я застыла на месте, быстро повернув голову назад.

Звук напоминал кнут, который обо что-то ударили, и он исходил из здания c арендой повозок. Краем глаза я заметила, что наемные кучера столпились вокруг чего-то, хихикая и замахиваясь хлыстами.

И в тот миг, когда один из них очертил в воздухе острую линию, я сразу перестала дышать. Такое чувство, словно я забыла, как вдыхать кислород. Погода была далеко не жаркая, но по всему лицу бежал пот. Я неосознанно принялась его вытирать и обнаружила, что и ладони тоже вспотели.

— Что…?

Пришла в себя я, только когда уже убежала далеко от места происшествия, игнорирую просьбу Мари ее подождать. Она пыталась меня догнать, но я крепко стояла на ногах.

Я все бежала и бежала, пока не оказалась в совершенно ином месте. Прижавшись спиной к стене, я ненадолго задержала дыхание. Ноги дрожали, поэтому я присела на корточки на земле.

Что со мной такое? Сработал рефлекс из-за того кнута? Но почему? Со мной ведь все в порядке, так? Или я не в порядке? А может вообще ничего не в порядке? Ни за что. Я должна быть в порядке. Если нет, то что насчет сестры, кто поможет мне?

Голова кружилась.

Многие прохожие, замечая мое тревожное состояние, стали интересоваться моим самочувствием. С улыбкой на губах я отмахивалась от всех недугов и уверяла их, что ничего серьезного не случилось. Так продолжалось какое-то время, пока я наконец-то не набралась сил встать, встряхнув грязь с юбки.

Теперь нужно возвращаться к Мари… Она, наверное, удивилась моему внезапному побегу? Нужно извиниться.

Интересно, ждет ли она там же, где мы расстались. Я сделала глубокий вдох и стала небольшими шажками двигаться обратно. В толпе я разглядела пару средних лет - они шли рядом и держались друг за друга. Что-то в их подозрительном поведении выделяло этих двух на фоне остальных жителей городка.

Это из-за того, что они о чем-то перешептывались с хмурыми лицами, или дело в том, как напугано они выглядели?

Не знаю, в чем причина, но я не могла оторвать с них свой пристальный взор. Подойдя поближе, краем уха я услышала, о чем говорила пара…

— В том переулке… Стоит ли нам сейчас же позвать стражу? Выглядит опасно…

— Эти ребята разве не те известные страшные бандиты этой округи? Давай сходим за подмогой.

Я продолжила идти и вышла к переулку, укрытому темными пугающими тенями. Об этом месте шел разговор? И словно в доказательство их слов неподалеку стояла девушка в окружении троих парней.

От осознания увиденного мои глаза широко распахнулись – да это же Лемон!

Ее удерживали незнакомцы, которые напоминали каких-то мошенников. Блондинка в ужасе кричала и пыталась вырваться из хватки парней, которые крепко сжимали ее руки, прижав бедняжку к стене.

— Эй, не смейте… - предупредила она.

— Ты так мило кокетничаешь, - отозвался один из ребят.

— Ну же, пошли, развлечешься с нами. Поиграешь с нами лишь раз и больше не сможешь думать ни о ком другом, ага? – поддакивал второй.

— Послушай, когда еще у тебя выпадет шанс повеселиться сразу с тремя? Не упускай такую возможность.

Мерзкий смех разлетелся по всему переулку. Однако несмотря на поднявшийся шум, никто не спешил на помощь хрупкой девушке, которой угрожали мужчины. Нарастающий гнев затуманил мне рассудок.

Обычно любой бы взбесился, если бы стал свидетелем подобного, но мои эмоции нельзя было описать простой злобой. Что-то внутри меня закипало, а дыхание стало прерывистым. Взгляд заострился, а кончики пальцев, щеки и спина вдруг начали щипать, словно внутри бурлила кровь от растущего напряжения.

А в голове только мысли об убийстве этих подонков.

Как только наши с Лемон глаза встретились, она отвела взгляд в сторону. Своим скромным жестом она как бы намекала: «Все нормально, Лала».

Внутри что-то больно кольнуло: «Что может такая ничтожная простолюдинка как я сделать? Все, что нам по силам – упасть им в ноги и рыдать, как они того и хотят».

Что хуже, Лемон вела себя так, будто знала, что я все равно не смогу никак ее выручить.

Кого же позвать на помощь?

Я чувствовала себя ужасно. Беспомощная фигура девушки напомнила мне кое-кого, и в тот же миг все мое тело пронзила головная боль.

В голове возникла знакомая сцена – воспоминание, что я так усердно старалась запереть в глубине памяти. Пускай мне не хотелось видеть их вновь, но знакомые силуэту появлялись вновь и вновь: костлявая, тонкая рука, отталкивающая меня прочь и разъяренное лицо, что глядит прямо на меня и выкрикивает отвратительные слова.

И когда я смотрю в глаза Лемон, то единственная мысль, проносящаяся внутри – я знаю этот взгляд, видела его раньше. Взгляд человека, которому хочется рыдать, хочется, что бы кто-то его спас.

Но тогда в поместье никто так и не пришел на помощь.

Некоторые были добры, но на простой доброте их забота и кончалась.

«Если вам так жаль нас, если вам и в самом деле жаль, вытащите нас отсюда» — вот, о чем я думала в то время.

Мы молились о спасении, но тот человек просто бросил нас на произвол судьбы.

Терпя ежедневные жестокие пытки, я сдерживала каждый вздох в непроглядной темноте, смеялась и разговаривала сама с собой, притворяясь, что со мной все хорошо, хотя на самом деле это было не так.

Я решила – мне нужно выручать Лемон!

Боль почти прошла, и туман в голове рассеялся.

Я подобрала один из кирпичей, валявшихся в округе. Ударь я им, тот подонок умрет? Если замахнусь хорошенько, то наверняка.

Что ж, тогда ему просто придется сдохнуть.

Я взмахнула рукой в сторону негодяев.

— А-а!

Тело самого близкого к Лемон парня рухнуло на землю. Он упал на колени и обхватил голову руками, крича от боли.

Мрачный переулок, наполненный шумом всего мгновение назад, теперь погрузился в гробовую тишину.

— Что с тобой?! С катушек слетела?

Только я собралась занести руку второй раз, как кто-то остановил меня, схватив за запястье. Кирпич выпал из рук.

От чужого прикосновения я наконец-то очнулась:

Я… я собиралась кого-то убить?

Вдруг я поняла, что девушка наконец-то освободилась от цепки того парня. Я опустила взгляд, увидела жертву, которую ударила, и близлежащий кирпич.

В моих глазах отражалась его дрожащая фигура, которая что-то бормотала себе под нос. К счастью, он был жив.

Я испустила вздох облегчения.