Дантес поправил свою черную мантию и закрепил ее бронзовой булавкой, украшенной треугольником внутри круга - символ, который символизировал стабильность в магии и который носили члены Академии во время служебных поручений или на территории самой Академии.

Дантес продолжил свой путь по массивному мосту, ведущему к первой из трех башен, под которой шумела могучая река. Часть его души хотела остановиться и насладиться пейзажем: взирать на башни, возвышающиеся так высоко, что их вершины были скрыты от взгляда, наблюдать, как они соединены коридорами в разных точках по всей длине, и видеть, как загадочные фиолетовые туманы, зеленые молнии и вихри синего пламени возникают и исчезают вдоль их стен. К сожалению, нужно было выглядеть так, словно он куда-то спешил, что не позволяло задержаться и полюбоваться этим столько, сколько бы он хотел.

Когда Феликс пропустил их договоренную встречу, Дантес тотчас послал своих крыс, летучих мышей и тараканов искать его во всех уголках, где он мог его видеть с начала их сотрудничества. Он не нашел никаких следов. Возможно, Феликс покинул город, что было бы странным решением для человека, такого преданного своему благополучию и так усердно добившегося своего положения, или же он решил укрыться в башнях Академии, чтобы спрятаться от Дантеса. Обычно Дантес просто бы подождал его, но со Скованными в его саду времени было в обрез.

Притворство занятости - вот ключ к доступу практически в любое место. Если вы войдете в дом полурослика с коробкой, велика вероятность, что он даже не обратит на вас внимания. Прилегающая к Академии территория была открыта для всех: здесь располагались небольшие лавки, маги проводили проверку на магические способности, а несколько детей кидали камни с моста в бурлящую реку внизу.

Дантес миновал все это и направился к входу в центральную башню. У входа дежурили два мага и два стражника, каждый из которых был вооружен по-своему. Стражи не вмешивались в дела башни, но охраняли прилегающую территорию. Дантес присоединился к группе магов, входящих в башню, и, подражая им, продемонстрировал свои булавки стражу, прежде чем продолжить путь.

Мерл, Уэйн и Оребус ознакомили его с общим устройством башен и обсудили его дальнейшие действия. Главный вход не был защищен магическими барьерами, кроме защиты от паразитов. Дальше все проходы охранялись разнообразными магическими кодами и паролями, которые регулярно выдавались студентам, профессорам и лицензированным магам, и на которые можно было ответить, как на экзаменационные вопросы или загадки.

Дантес подошел к наименее оживленной двери, ведущей на лестничную площадку. В это время дня из башни выходило больше людей, чем входило. Он внимательно изучил ряд рун вокруг двери, запоминая, как они перемещались каждый раз, когда кто-то касался одной из них. Над дверью располагался ряд эльфийских символов, которые были ему незнакомы.

Он переключил внимание на Якопо, который сидел у костра в компании Уэйна, Оребуса и Мерла. Дантес выпустил сотню тараканов, которых он нашел, на открытое пространство перед ними.

"Черт!" - крикнул Оребус, отскочив назад, когда один из тараканов подполз слишком близко к его ногам.

"Успокойся. Вероятно, Дантес уже у первой двери" - миролюбиво сказал Уэйн, обменявшись взглядами с Якопо, который кивнул в подтверждение.

Этот способ дистанционного общения был их совместным изобретением, хотя Оребус изначально был ему не рад, предпочитая, чтобы Якопо все фиксировал письменно, но Якопо отказывался. Дантес выстроил тараканов в точную конфигурацию букв, которые он наблюдал.

Мерл задумчиво погладил бороду. "Хм-м-м. Легкая задачка о последнем реагенте в простой элементарной связи. Ответ - паучий шелк"

Дантес вгляделся в череду переменчивых символов над дверью и передал свое замешательство Якопо, который только пожал плечами.

"Смотрите" - произнес Уэйн, нарисовав указательным пальцем символ на земле.

Якопо подошел поближе, чтобы рассмотреть его с точки зрения Уэйна, а Дантес снова взглянул на символы, положил на них руку и почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев, когда дверь распахнулась. К счастью, он не привлек внимания, не спеша, что, возможно, было результатом его долгих тренировок в том, что он любил называть «активным бродяжничеством». Он шагнул так, что развязался шнурок на ботинке, а потом «случайно» наступил на край своей мантии, из-за чего застежка отлетела. Это, конечно, выставило его дураком, но его гордость могла это перенести, если это способствовало достижению цели.

Дантес начал подниматься по лестнице. Преодолев несколько этажей, он мимоходом миновал студентов, профессоров и других сотрудников. Профессора-стажеры спали на самом верху самой дальней башни. Существовало несколько путей туда, но большинство из них вели через огромные толпы или через дюжину зашифрованных входов. Вместе со Скованными он выбрал путь, который, хоть и был очень извилистым и окольным, уменьшал шансы быть замеченным.

Он преодолел почти половину пути к башне, прежде чем ему пришлось пройти через другую дверь. На этот раз все прошло гладко, он отправил сообщение быстрее и почти сразу получил ответ от Уэйна через Якопо. Он трижды нажал на оркскую руну, и дверь отворилась. После этого путь был свободен. Было несколько дверей, проверяющих на магическую проницательность, но Дантес с легкостью обходил их, выбирая альтернативные маршруты при необходимости. Главное - всегда действовать с уверенностью, чтобы никто не задавал лишних вопросов.

Наконец, он достиг двери, ведущей прямо в апартаменты профессора, где у самой двери стояла женщина с мечом на одном бедре и волшебной палочкой на другом. Над дверью красовалась загадка, но это его мало заботило. Единственная сложность заключалась в том, что, согласно полученным инструкциям и его наблюдениям, это была единственная дверь, которая позволяла избежать всех остальных, проверяемых на магическую проницательность.

Дантес уверенным шагом подошел к двери, и женщина подняла руку.

"Прошу прощения, ученик, но этот переход недоступен"

"Можно узнать причину?"

"Заклинание сработало неправильно, мост оказался затоплен"

"Как это?"

Она вздохнула. "Лучше увидеть один раз" - с этими словами она коснулась руны над дверью, которую Дантес запечатлел в памяти, и отворила ее.

Дантес едва успел отскочить, как из проема вырвался поток воды, который затем, словно по команде, отступил обратно за дверь. Взглянув внутрь, Дантес увидел подводный мост, тянущийся на невообразимые расстояния. В воде плавали мебель, занавески и, по непонятной причине, несколько рыб.

"Ха..." - сумел только пробормотать Дантес, заполняя неловкую тишину.

Стражница кивнула. "Воспользуйся другим мостом"

В то время как Дантес разговаривал, его тараканы задали Скованным простой вопрос. Если бы он мог превратиться в таракана или крысу, чтобы пройти, проблем бы не возникло, но Скованные советовали этого не делать. Магия внутри Академии была совсем другой, чем снаружи. Перемещение могло привести к взрыву, телепортации за пределы башен с последующим падением или даже к перестановке внутренностей и внешности. Ни один из этих исходов не казался привлекательным.

"Слушайте, у меня есть всего пятнадцать минут, чтобы встретиться с профессором, иначе мне конец, возможно, даже в буквальном смысле, если это то, что мне нужно сделать, чтобы не завалить испытание"

Она оглядела его с ног до головы. "Не думаю, что тебе повезет с таким предложением"

Он глубоко вздохнул. "Обязательно ли было донимать меня этим, когда я и так спешу?"

"Думаешь, что сможешь переплыть всю длину моста, не утонув и не сорвавшись, и это будет быстрее, чем просто спуститься по лестнице и выбрать другой путь?"

"Мой отец был моряком. Я плыву быстрее, чем взбираюсь по лестнице"

Ее взгляд говорил о том, что она все еще собиралась отказать, но вдруг она задумалась.

"Кто твой профессор?"

Дантес взглянул на записку, написанной Скованными.

"Сальери"

Глаза стражницы расширились. "Ох, блин. Ладно, проходи. Но сделай одолжение: если будешь умирать, постарайтесь упасть на бок"

Дантес кивнул. "Постараюсь" - он отошел подальше от двери, затем ринулся вперед и погрузился в воду головой вниз. Первый толчок продвинул его на добрых два метра вперед. Затем он начал энергично двигаться, уворачиваясь от плавающих полок и ящиков, которые, видимо, были на мосту, когда на него наложили заклинание. Он попросил всех рыб не мешать ему, и они вежливо уступили ему дорогу, пока он продолжал плыть вперед. По его подсчетам, длина моста составляла около тридцати метров, но после двух минут плавания и не видя конца, он начал паниковать. Подъем по лестнице уже истощил его силы, а потеря кровавого сада только добавляла усталости. Тем не менее, он продолжал плыть.

Дантес поднял руку, направив свою Волю на ветку, превратив ее в длинный крюк, чтобы можно было ухватиться за шаткие перила и тянуть себя вперед. Заметив с одной стороны открытое окно, он направился к нему, и, добравшись до него, высунув голову наружу.

Он задыхался, глаза расширились от ужаса при виде отвесного утеса внизу. Головокружение охватило его, и на мгновение он поклялся, что начинает скользить вперед, выныривая из воды. Оглядевшись, он заметил, что до дна оставалось около шести метров. Собравшись с духом, Дантес вернулся в воду и быстро поплыл к двери, где, как он понял, его ждала новая загадка.

Он сосредоточил свою Волю, чтобы расположить тараканов в нужном порядке для передачи сообщения.

"О, это интересно" - сказал Оребус, преодолевая отвращение к насекомым, чтобы посмотреть на них.

"Очень старая загадка, подходящая для этой части отдаленной башни" - согласился Мерл.

"Ответ - Сангвин Витаэ? Или, возможно, Магика Фуэнтес?" - предположил Уэйн.

"Зависит от того, какой ответ мы должны дать: ожидаемый или тот, который мы считаем верным" - сказал Мерл.

Дантес стиснул зубы: дыхание стало тяжелым, а концентрация уменьшилась от усталости.

Якопо подошел к Уэйну и укусил его за лодыжку.

"Что ты делаешь!?" - закричал Уэйн.

Якопо сымитировал утопление, а Скованные обменялись взглядами, каждый произнеся свой символ.

Дантес последовательно нажал на каждый символ, и третий оказался верным, как отражение его удачи, и дверь распахнулась. С последним решительным толчком он выбрался из воды и, запыхавшись, упал на пол перед дверью. Вокруг никого не было, вероятно, потому что все знали, что с этой стороны дверь запечатана, и Дантесу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

"Можно узнать, каков был ответ?" - спросил Уэйн.

Дантес расположил тараканов в форме массивного члена, окруженого двумя задницами. Маги... они просто потеряли дар речи.