Трактир «Горькая Супруга» не мог похвастаться званием лучшего заведения в Рендхолде, но он, безусловно, делал всё возможное, чтобы оправдать свое название. Азартные игры, шлюхи, выпивка, даже драки - рай для тех, кто ценит такие удовольствия. Заведение располагалось к юго-востоку от башен Академии, в одном из недоброполучных районов, до которых можно было добраться из Аптауна. Когда Дантеса бросили в Яму, он не был знаком с этим конкретным логовом греха, но накануне нашел время, чтобы обследовать его вместе со своими четвероногими и шестиногими союзниками.

На нем красовалось украденное темно-серое пальто, элегантная черная шляпа, кольца на каждом пальце и блестящая золотая цепочка на шее. Вышибала даже не взглянул на него, когда он переступил порог. У него явно были деньги, и он был достаточно чист, чтобы никто из женщин не жаловался.

Первым делом он направился к барной стойке, где женщина-карлица с умелыми движениями наливала пиво по кружкам и разносила их группе из десяти посетителей, прибывших ранее. Дантес уселся на стул у бара, осмотрел каждый из игровых столов и нашел свою цель.

Мужчина был высок и строен, с каштановыми волосами, испещренными сединой, и фиолетовыми глазами. Его лицо выглядело изможденным, как будто он часто забывал поесть, но при этом в нем чувствовалась сила. Он был одет в обычную одежду, но от него исходила характерная вонь Академии. Дантес узнал о нем от Дарио, который следил за магом с сомнительной репутацией. Феликс был отличной целью по нескольким причинам. Он был штатным профессором, у него практически не было таланта к боевой магии, но он прекрасно справлялся с чарами, связыванием и разрушением. И, что самое главное, он обожал азартные игры - качество, которое Дантес ценил в своих жертвах.

Феликс занимал место за столом Белого Дрейка, держа в руках пять карт и улыбаясь. Никто другой за столом не разделял его настроения. Положив карты, он вызвал гомон и начал аккуратно укладывать свой выиграш - монеты и серебряное кольцо, пока другой игрок тщательно перетасовывал колоду для следующего раунда. Стол был полон, но по стопкам монет перед игроками было видно, что скоро освободятся места.

"Что для вас налить?" - обратилась к нему гномка-барменша, легко переводя дыхание и скрывая нетерпение в голосе. Она была коренастой женщиной с квадратной челюстью и прекрасными карими глазами.

"Что-нибудь крепкое и коричневое, желательно цвета твоих глаз"

Она несколько раз моргнула. "У нас нет напитков такого оттенка"

"Неудивительно. Слишком уникально. Тогда просто что-то близкое"

Она слегка покраснела, взяла бутылку и налила ему стакан.

Дантес протянул ей серебряную монету и одним махом выпил напиток, наслаждаясь его обжигающим вкусом.

Бордель «Живая лисица» был великолепен, но его ассортимент вин оставлял желать лучшего. После многих лет тюремного пойла он предпочитал что-то более крепкое.

"Спасибо"

Она снова наполнила его стакан, прежде чем отправиться к следующему клиенту.

Он выпил, не отводя взгляда от игрового стола. Заведение «Горькая супруга» было в хорошем состоянии, но крысы все еще попадались то тут, то там. Он послал одну из них к стене позади Феликса и позволил ей взять гвоздь и начать тихонько проталкивать его в стену. Через глаза крысы он смог разглядеть карты Феликса, но лишь едва-едва, потому что зрение крысы было не таким острым, как его собственное. Феликсу не хватало одной карты для полного набора, и в руках у него был минотавр, а не синяя виверна. Крыса моргнула, и минотавр превратился в синюю виверну

Дантес усмехнулся про себя, делая очередной глоток. Недотепа.

Он посмотрел на бармена.

"Еще налить?"

Он кивнул, и она снова налила.

"Столы. Есть ли на них какие-нибудь чары, чтобы маги не жульничали? Ведь Академия совсем рядом"

Она кивнула. "Да, сэр. Эти чары не могут блокировать магию, но делают ее использование более заметным. За пределами бара, когда кто-то использует магию, я слышу тихий звон, но здесь, если студент пытается что-то сделать, это звучит как крик орла прямо у меня над ухом"

Он кивнул в ответ. Отсутствие знакомого покалывания в кончиках пальцев говорило о том, что Феликсу удавалось скрыть свои махинации. В Мидтауне маги могли обманывать без страха быть пойманными, но лишь немногие студенты осмеливались на такое в открытую. Здесь даже слишком честный выигрыш мог привести к смерти.

Он протянул ей еще один серебряный. "Благодарю"

Она удивленно посмотрела на монету. "Сэр, вы еще не выпили за первую"

Он кивнул в сторону стола, где Феликс и другой игрок делили между собой выигрыш, пока один из проигравших с трудом сдерживал слезы.

Она кивнула.

Он протянул ей третью серебряную монету. "А это просто чаевые" - он встал и направился к столу, минуя плачущего мужчину. Улыбнувшись сидящим за столом, он жестом указал на свободное место.

"Похоже, у вас появилось свободное место. Не возражаете, если я присоединюсь к вам?"

Игроки его оценили, обратив внимание на кольца, золотую цепочку и дорогое пальто.

"Я бы сказала, что вам всегда рады" - произнесла женщина с пышными формами, сидящая справа от него. "Только не начинай плакать, если проиграешь. Не переношу мужские слезы"

"О, я плачу, когда проигрываю. Но сомневаюсь, что это будет проблемой" - ответил Дантес, усаживаясь.

Женщина рассмеялась, как и некоторые другие за столом.

Феликс пододвинул колоду к Дантесу. "Новенький раздает первую партию"

Дантес улыбнулся и взял колоду. Он провел пальцем по ее краю, наслаждаясь звуком карт, затем разрезал их, перетасовал, снова разрезал, и снова перетасовал, стремясь к идеальной последовательности. Затем он начал раздавать по пять карт каждому игроку за столом. Давненько он не играл в карты. С игральными костями в Яме было гораздо проще - их можно было сделать самому, их труднее было сломать и легче украсть. Тем не менее, он не потерял сноровку, ловко раздавая карты и лишь беглым взглядом убеждаясь, что у него приличная, но не идеальная рука[1]

[1] В покере "рука" означает набор карт, которые находятся на руках у игрока.

Закончив, он взглянул на свои карты. Три дракона- неплохое начало, не такая комбинация могла быть легко побита. Он внимательно следил за тем, как остальные поднимали свои карты, особенно за рукой Феликса, видимой через маленькое отверстие в стене. У Феликса была пара и тройка одной масти - комбинация, способная побить руку Дантеса.

Дантес бросил две серебряных, незаметно протянул руку назад и принял напиток от барменши и поблагодарил ее. Остальные игроки последовали его примеру, делая ставки. Он сохранял спокойствие и улыбался, наблюдая, как игроки меняли по одной-две карты. Дантес бросил еще одну серебряную монету, и тучная женщина сделала то же самое. Двое других игроков сбросили карты, и когда все показали свои комбинации, Феликс забрал банк.

"Уже готов расплакаться?" - спросила женщина.

Дантес улыбнулся ей и подмигнул. "Я не проигрываю, пока у меня есть деньги"

Игра продолжалась в напряженной атмосфере, и не только между Феликсом и Дантесом. Дантес выигрывал небольшие суммы, а проигрывал заметно, но никогда не терял много. Благодаря своим ловким пальцам и возможности видеть руки каждого, он имел массу преимуществ. Особое внимание он уделял руке Феликса. Феликс, как и Дантес, не жульничал при каждой раздаче. Он держал хорошие или приличные карты и менял их по одной. Он не создавал дубликатов, которые было бы легче заметить. К тому же, он, видимо, не мог определить, какие карты есть у остальных - только те, что оставались в колоде. Это означало, что с уменьшением колоды у Феликса становилось все меньше вариантов. Это давало Дантесу преимущество.

Постепенно все игроки были побеждены, кроме Дантеса и Феликса, хотя грузная женщина осталась наблюдать, как они борются за победу. Дантес выиграл с полным превосходством, а затем Феликс получил следующую руку с белым дрейком. В конце концов, они достигли конца колоды. Дантес перестал считать свои выигрыши, и теперь его стопка была в пять раз больше, чем у Феликса, который продолжал увеличивать ставки. Он потел, явно не понимая, как, черт возьми, Дантес его обыгрывает, и не находил сочувствия у оставшихся за столом игроков.

Дантес посмотрел на жалкую кучку монет перед Феликсом.

"Кажется, мы почти закончили. Может, возьмешь то, что у тебя осталось, и уйдешь? Я начинаю чувствовать себя виноватым"

Феликс нахмурился. "Нет. Я должен выиграть" - у него было «крыло виверны» - почти непобедимая комбинация, если только у кого-то не было белого дрейка. Колода была почти полной, и белый дрейк все еще находился в ней, так что вероятность того, что его противник вытянет его, была очень мала.

"Вот что я тебе скажу..." - Дантес протянул свой бокал барменше, чтобы та наполнила его, и в знак благодарности подмигнул ей. "Как насчет того, чтобы дать тебе шанс отыграться и забрать всё, что у меня есть?"

Феликс недоверчиво сузил глаза. Он не чувствовал от этого человека никакой магии и внимательно наблюдал за ним в поисках признаков обмана. Теперь, когда Бритт работает здесь, обмануть его было почти невозможно.

Он сглотнул. "Я согласен на твою ставку сейчас и решу, стоит ли ее удвоить после твоего хода и раздачи"

Бритт презрительно хмыкнула. "Трус"

Дантес поднял руки в знак согласия. "Договорились. И если ты проиграешь, мы сразу же отправимся к ближайшему связанному с феями и договоримся о займе"

Он кивнул, и они взяли карты. Феликс сбросил одну карту и вытянул другую, которая ничего не изменила для него.

Дантес сбросил две и улыбнулся, глядя на свою руку.

Феликс улыбнулся в ответ. Он был уверен, что белый дрейк все еще в колоде. Лучшее, что могло быть у его противник - это черный полет, достойная карта, которую можно побить его собственной.

"Итак, ты принимаешь все условия?" - спросил Дантес.

Феликс кивнул. "Принимаю"

"Хватит скромничать, сэры" - сказала Бритт. "Покажите карты"

Феликс положил свои карты, вызвав удивленный взгляд Бритт.

Дантес свистнул и покачал головой с угрюмым выражением лица. "Ничего себе, почти невозможно побить" - он выкладывал карты по одной, показывая комбинацию, которую ожидал увидеть Феликс, потом замешкался на последней карте и улыбнулся. "Если, конечно, у меня нет этого" - он выложил карту белого дрейка.

Глаза Феликса расширились, и он снова посмотрел на колоду. "Это невозможно, Белый Дрейк должен быть в колоде!"

Дантес наигранно удивился. "И откуда ты это знаешь?" - конечно, он был прав. Дантес купил колоду, похожую на ту, с которой они играли, и спрятал несколько карт. Он не использовал ни одну из них с тех пор, как узнал о методе Феликса, но для победы решил выложить все карты на стол.

"Да, Феликс" - сказала Бритт, наклоняясь вперед. "Откуда ты это знаешь?"

Феликс посмотрел на них обоих. "Я-я думал..я бы не стал..."

Дантес улыбнулся. "Это хорошо. Я не хотел разбираться с тобой с начальством"

"Спасибо за сделку и за поддержание честности. Надеюсь, ты не станешь упоминать об оплошности наших друзей" - он протянул ей сумму, вдвое превышающую ту, которую проиграл Феликс

Она улыбнулась и кивнула. "Рада была помочь" - сказала она, кладя серебро в карман и направляясь к бару.

Дантес посмотрел на Феликса. "Ты неплохой игрок, но игра уже закончена. Пора обсудить оплату"

Он побледнел. "Я... у меня нет достаточно денег, чтобы заплатить тебе сразу. Даже если взять взаймы, это займет немало времени..."

"Послушай, ты кажешься хорошим парнем. Я не буду давить на тебя из-за денег. Мне они и не нужны. Ты можешь просто оказать мне кое-какие услуги" - Дантес пустил золотую монету в пляс между пальцами. "Ты же маг, да?"

Феликс кивнул.

"У меня есть чары, которые я хотел бы иметь возможность снимать по своему усмотрению"

Феликс покачал головой. "Академия не..."

Дантес поднял руку: "Не беспокойся. У меня есть друг, который владеет пекарней. Единственная проблема в том, что на соседней улице открылась другая пекарня с более низкими ценами. Думаю, я попрошу ребят запустить туда несколько крыс, чтобы отпугнуть покупателей"

"Ты имеешь в виду заклинание от паразитов?"

"Именно. Мне не нужно, чтобы ты снимал чары, которые защищают благородных от отравления или шлюх от беременности. Я просто хочу помочь другу. Ты сделаешь мне маленький, легкий для переноски предмет, который я смогу сломать, и мы в расчете. Не так уж и плохо, правда? Я уверен, что Академия не будет слишком строга, если ты попадешься"

Феликс задумался. Всё оказалось не так плохо, как он ожидал. Кроме того, ему потребуются годы, чтобы выплатить долг, в зависимости от процентов, на которые согласится этот бандит.

"Я сделаю это"

Дантес одарил его теплой, но фальшивой улыбкой. "Прекрасно! Может, угостить тебя выпивкой? Или шлюхой? Кажется, у тебя не хватает средств…"