Группа ела вместе: одни в тишине, другие в легкой болтовне. В воздухе витала дружелюбная атмосфера, которая, как казалось Дантесу, складывалась годами. Хотя он чувствовал себя непрошеным гостем, его не смущало присутствие здесь, ведь его привели сюда силой. Он молча уплетал мясо и прислушивался к разговорам остальных, стараясь уловить каждое слово.

Якопо сидел рядом с ним, обгладывая мясо с небольшой косточки. Он казался равнодушным к опасности их положения, что Дантес воспринял как знак доверия. Он чувствовал поддержку всех, кроме Мурка, и если верить словам Физза, он был в безопасности.

Дантес бросил в рот горсть ягод и посмотрел на небо. Полная луна стояла высоко и ярко светила, наполняя его силой. Он ощущал прилив энергии, полный предвкушения.

Остальные замерли в ожидании, словно чувствуя то же самое, и встали, объединенные общим предчувствием.

Дантес тоже поднялся на ноги, а Якопо занял привычное место на его плече. Он подошел к озеру и у края оказался лицом к лицу с Беркилаком, а в воде между ними плавало отражение луны. Он интуитивно чувствовал, что его друидские способности подсказывают ему войти в воду. Другие друиды окружили его, и он шагнул в озеро.

Вода была прохладной, и он медленно погрузился до пояса, направляясь к середине озера. Сделав несколько шагов, он оттолкнулся и начал плавать на спине.

Остальные друиды окружили его, а затем каждый положил руку на него.

Они собирались погрузить его под воду. Он не находил спокойствия в этой мысли, его переполняла энергия, которая, казалось, пронизывала само озеро.

Но перед тем, как они погрузили его под воду, он вдруг обрел ясность сознания, его разум попытался взять верх над инстинктами.

"Нет!"

Он начал сопротивляться, но было уже поздно - друиды одновременно прижали его ко дну. Он не просто погружался в воду, а стремительно уходил в ее глубины. Он тонул быстрее, чем предполагалось, и дольше, чем казалось возможным, учитывая мелкость озера, а задерживать дыхание становилось все труднее. Он пытался двигать конечностями, но они словно налились свинцом. Казалось, что грудь вот-вот разорвется. Он попытался послать мысль Якопо, чтобы тот отпустил его, но ответа не последовало, и он не знал, был ли услышан. Он мог задержать дыхание почти на четыре минуты, но не успел точно отметить время, как начал тонуть. Он продержался еще немного, а затем выдохнул последнюю порцию воздуха. После этого он почувствовал облегчение, но затем его легкие стали наполняться водой.

Его паника утихала по мере погружения. Он ощутил ту же энергии, что и при взгляде на луну. Энергия наполняла его, а затем последовали звуки и ощущения. Он чувствовал теплую грязь на коже, вкус крови, когда он вгрызался в свежую плоть, холодный, как лед, песок, слышал щебетание птички, выпрашивающей еду, и запах сырости в пещере, полной грибка. Ощущения сменялись, и его сознание расширялось, охватывая их.

Потом всё прекратилось, и он оказался окружен темнотой. Перед ним появились животные, светящиеся золотым светом: огромный белый медведь, аллигатор, кабан, ястребы, енот, странная разноцветная ящерица и, наконец, волк. Свет распространялся, пока не достиг всех крупных животных, кроме волка, который был полностью черным. Остальные звери не сводили с него глаз. Волк оскалил зубы, поднял хвост, затем уселся и завыл, и его тоже залило золотым светом.

Дантес почувствовал, как под ним выросли мощные корни, вытолкнув его наружу. Его взлет было столь же стремительным, как и падение. Он оторвался от земли и приземлился на траву возле озера. Он бесконечно долго кашлял, выплевывая воду, пока не заметил, что Якопо делает то же самое рядом с ним. Вокруг раздавались голоса, и Дантес накрыла волна чужих эмоций. Он закрыл уши руками, но звуки не стихали.

Вдруг он почувствовал сильную руку на плече и, подняв голову, увидел перед собой улыбающегося Трайзена. "Спи, брат. Спи"

На этот раз Дантес не стал сопротивляться.

Дантес проснулся под ярким светом луны и звезд, которые казались ближе и ярче, чем он когда-либо видел над Рендхолдом. Он даже смог разглядеть некоторые из них, они были необычного цвета. Вдалеке раздавался шум. Он медленно встал, голова его раскалывалась, а во рту чувствовался металлический привкус.

Друиды возобновили трапезу, добавив к ней что-то похожее на алкоголь. Дантес почувствовал там Якопо, и, поднимаясь на ноги, услышал, как тот говорит:

"На городских улицах полно еды, которую двуногие считают слишком изысканной для них, и еще есть тысячи укромных мест, где можно спрятаться"

Подойдя ближе, Дантес увидел, как Якопо, стоя на возвышении, обращается к восторженной толпе друидов и их спутников.

"Это даже лучше, чем я себе представлял" - заметил Бист глубоким, гулким голосом.

"Много мест для укрытия, но они не такие большие, как ты" - буркнула Лорна.

"По-моему, звучит идеально" - согласился енот.

Дантес понимал животных, от которых не получил благословения. Это место уже приносило пользу, на которую он рассчитывал. "Неудивительно" - перебил Дантес. "В дальних районах Рендхолда есть множество существ, подобных тебе"

"Добро пожаловать обратно, брат" - сказал Трайзен. "Якопо как раз рассказывал нам о твоих подвигах"

Дантес мысленно расспросил Якопо, ожидая разъяснений, и тот предоставил свежие воспоминания, подтверждающие его опасения. Якопо рассказал им всё.

Он улыбнулся, стараясь скрыть дискомфорт в животе. "Надеюсь, это было не слишком скучно"

"Наоборот, было-

-очень интересно-

-мы не ожидали-

-столько жестокости-

-но, видимо-

-она была необходимой" - сказали близнецы.

"Ага, взорвать кучу эльфов" - мрачно пробормотал Уголёк. "Это напоминает мне о детстве"

"Но не все эльфы-

-такие-

-к тому же-

-Якопо также выстрелил в дварфа"

Уголёк хмыкнул. "Он стрелял в дворянина. Эти дварфы - не подлинные. Они всего лишь изнеженные малыши, которые стригут бороды и носят шелк"

Дантес вежливо кивнул, знакомый со спорами о "подлинности'" дварфов. Каждый дварф любил побалагурить о том, кто из них настоящий, а кто - нет.

"Ты преступник" - с презрением произнес Мурк. "Вор и убийца"

Дантес посмотрел на мужчину. Тот, наконец, надел штаны, но был испачкан в грязи и пахнул влажным мехом.

"Ну да, это я"

"С каких это пор тебя волнуют законы?" - спросил Физз, опередив Дантеса. "Ведь в лесу все животные воруют, убивают, устраивают засады, ставят ловушки и обманывают - это их природа. Похоже, он просто больше следует законам Матери природы, чем законам людей"

Мурк не показал никакой реакции на эти слова, только фыркнул и отвернулся.

"Он сердит, потому что не понимал, что дерево Матери природы, растущее в центре города - это ненормально" - объяснил Трайзен.

Дантес почувствовал соблазн пренебречь Мурком, но сдержался. Несмотря на отсутствие опыта общения и знаний о мире за пределами своего леса, Мурк чуть не убил его накануне, даже после того, как он использовал против него все свои силы. Нет, нужно быть настороже.

"Значит, за использование кровавой магии наказание не предусмотрено?"

Трайзен покачал головой. "Было невозможно предугадать последствия. Жаль, что мы не смогли почувствовать тебя до того, как ты покинул свою тюрьму, мы были как будто заблокированы. Если бы мы знали об этом до твоего посвящения, возникли бы проблемы. Если до следующей встречи она не разрешится, последствия будут серьезными. Но сейчас я рад приветствовать тебя, брат"

Дантес взглянул на луну и почувствовал странную энергию, исходящую от нее и направляющуюся к ближайшему дереву. Остальные друиды и их спутники замолчали, словно ощущая ту же энергию. Дантес почувствовал, что пришло время всем вернуться в свои родные места.

"Мы встретимся в следующее полнолуние" - сказал Трайзен, оглядывая остальных.

Дантес кивнул, оглядывая друидов. "Принесите что-то на обмен, а я принесу вам то, что, как мне кажется, вам нужно" - он подмигнул Мор-Ган-Мэй. "И не волнуйся, я обязательно навещу и травника"

Она подмигнула в ответ, слегка виляя хвостом, в то время как енот на ее плече склонил голову перед Якопо, но тот не обратил на это внимания.

Когда все начали расходиться, Трайзен остановил Дантеса. "Брат, посмотри на свою руку"

Дантес моргнул и посмотрел на правую руку, покрытую метками, а затем перевел взгляд на левую, где теперь были золотые листья - по одному на каждого человека на поляне, включая Беркилака, и еще один, увядший и серый.

"Когда кто-то из нас будем рядом, эти листья оживут. Когда кто-то из нас окажется в опасности, ты это почувствуешь, хотя, возможно, и не успеешь вовремя отреагировать" - объяснил Трайзен.

"А как насчет этого?" - Дантес коснулся серого листа.

Выражение лица Трайзена потемнело. "Этот больше не важен. Не беспокойся об этом"

Дантесу было любопытно, но его тянуло к дереву, и он был готов покинуть это место. Подойдя к дереву, он прикоснулся к нему. Почувствовав, что нужно сделать то же самое, Якопо последовал его примеру, а затем они подались вперед, погружаясь в него.