Дантес обратил внимание на Лорну и странное зеленое существо, Биста, когда они подошли сесть рядом. Их глаза были темными, почти черными, и он чувствовал непреодолимое влечение к ним, словно заглядывал в глубокий темный туннель, где таилось нечто неуловимое.

"Ты упомянул, что Мать избрала тебя по двум причинам. Первую ты уже объяснил Мурку. Какова же вторая?"

"Ты обладаешь отличным слухом"

"Я знаю"

Дантес перевел взгляд на Якопо, который, несмотря на всё, продолжал мужественно пить воду, в то время как Бист расположился в шаге от него.

"Я думаю, вторая причина, по которой она меня выбрала, заключается в страховке"

"Страховке?" - удивилась Лорна.

"Да, количество друидов сокращается из-за конфликтов с городами и других проблем. Назначив меня друидом в городе, она обеспечивает себе запасной вариант. Таким образом, она гарантирует, что хотя бы один друид выживет, вступив в союз с крупнейшим городом"

Она скептически хмыкнула. "Это слабая аргументация. Мать не делает ставок на несколько исходов, она - одно из великих божеств. Если мы умрем, то только потому, что оказались недостаточно сильными и ей от нас никакого проку"

"То есть ты полагаешь, что мне не стоит проходить посвящение?"

Она покачала головой. "Первый же пункт, который ты изложил Мурку, убедил меня. Взрывчатка, магия, стратегия. Плавучий город Читлан не угрожает моему болоту так, как это делает город на твердой земле, воздействуя на природу вокруг. Но они уже забрали больше, чем следовало. Ситуация будет только ухудшаться, и я должна быть к этому готова"

Данте кивнул, приняв к сведению ее решимость. Его заинтриговало, что она может предложить в обмен. Он не был уверен, что может быть полезного в болоте, но решил не отвлекаться.

Он снова посмотрел на Биста. "Можешь рассказать мне о существе? Это какой-то болотный дракон?"

"Ты никогда не видел аллигатора?"

Дантес покачал головой. "Я даже не слышал о них"

Она присела на корточки и нежно погладила аллигатора по чешуе. Существо разинуло пасть и прикрыло глаза, выражая блаженство.

"Тебе следует сожалеть об этом. Он - одно из величайших созданий Матери природы"

Он посмотрел на ряд острых, как бритва, зубов, и согласно кивнул. "Да, я чувствую себя очень обделенным"

Закончив разговор с Лорной, он подошел к близнецам. Ферн поддерживала его, но Айви была против - ей нужны были убедительные аргументы. Она, в отличие от Лорны, согласилась с идеей, что он может стать страховкой для Матери на случай, если Братство окажется на грани исчезновения. Кроме того, они оба проявили интерес к пороху, и идея о том, что их птицы могут разносить бомбы, показалась им заманчивой.

Затем он обратился к Физзу, который вернулся с охоты с двумя оленями, которых тащил бык, превратившийся во что-то слишком маленькое, чтобы Дантес мог разобрать, а затем исчезло в траве.

"Не волнуйся, я все время слушал. Ну, мы все слушали. В лесу, полном друидов, трудно что-то скрыть"

Дантес понимал это, но ему казалось важным лично встретиться с каждым, чтобы не показаться грубым и, возможно, придумать новые аргументы в свою пользу.

"И что ты думаешь по этому поводу?"

"Я с тобой, как и Трайзен, с самого начала" - ответил Физз.

Из его синих волос выпрыгнула маленькая полевая мышка, превратилась в птичку и стала летать вокруг головы Дантеса.

"Как она это делает?" - спросил Дантес, наблюдая за тем, как Тинк меняет свою форму.

"Так же, как мы с тобой. Мы можем менять облик, так почему же животным, с которыми у нас общие души, не уметь этого делать?"

"Я никогда не видел, чтобы кто-то еще мог так преобразовываться"

Физз пожал плечами. "Каждый из нас учится по-своему. Иногда кто-то из нас обладает способностями, которых нет у других. Способности друидов приходят интуитивно, и обычно мы сначала открываем те силы, которые нам больше всего подходят, а также нашим спутникам" - он вытянул руку, и Тинк, превратившись в птицу, а потом в ящерицу, заполз ему на ладонь.

"А зачем мне быть кем-то другим, кроме крысы?" - простодушно спросил Якопо.

"Может быть, проще съесть или убить что-то большее? Или стать таким маленьким, чтобы пролезть туда, куда раньше не мог? А может, летать? Наверняка летать очень весело" - ответил Дантес.

Якопо задумчиво погладил воротник Дантеса. "Хмм, всё-таки я бы предпочел быть крысой"

Тинк издал странный звук, который Дантес принял за смех. Такая упрямая личность.

Дантес вспомнил о Син и других меняющихся. Ему еще предстояло найти того Магистра, который бросил их в Яму. Теперь, когда он снова обрел благосклонность и ему больше не нужно было искать Гаспара, возможно, он сможет сосредоточиться на этом. В любом случае, пора было начать следить за Дангларсом.

"Ну что ж, я благодарен, что ты на моей стороне" - сказал Дантес.

"Позволь дать тебе еще один совет"

Дантес поднял бровь.

"Не переживай по поводу Мурка. Сконцентрируйся на всех остальных. Убеди их, и они последуют за тобой. В глубине души он - стайное животное"

Дантес кивнул. У него и так не было выбора.

Следующий час был потрачен на потрошение оленя, которого принес Физз. Большую часть мяса они приготовили на костре, а немного оставили сырым для своих компаньонов. Близнецы отправились на поиски пищи и вернулись с кореньями, ягодами и орехами, чтобы разнообразить трапезу. В целом Дантесу показалось, что еда была немного скудной по сравнению с тем, что он ел в борделе «Живая лисица» , но все равно превосходило то, что он ел в Яме чуть больше месяца назад.

После ужина, когда они дремали, из кустов на опушке леса донесся шорох. Дантес повернулся в ту сторону и увидел две приближающиеся фигуры. Одна из них, как выяснилось, был дварфом, сидящем на спине огромного кабана. Его бурная серебристая борода вздымалась на ветру, а старый плащ свисал поверх изношенной одежды. Их бледно-зеленые глаза светились на закате. Серая шерсть кабана сливалась с бородой дварфа, создавая иллюзию одного целого.

С ним был маленький кобольд с ярко-желтой кожей, испещренной черными пятнами. На его плече сидел черный енот, и у обоих были рюкзаки, из которых доносился тихий звон при движении. Приближаясь, Дантес почувствовал сладковатый аромат, исходящий от кобольда, который, к его удивлению, не заглушал запахи, исходящие от других друидов.

"Уголёк, Мор-Ган-Мэй! Рад вас видеть. Я уже начал беспокоиться" - сказал Трайзен, подходя к ним.

Уголёк весело поднял Трайзена, обняв его за ноги, в то время как его верный кабан смотрел на них.

Мор-Ган-Мэй лишь кивнула всем в знак приветствия, а затем ее взгляд упал на Дантеса.

"Ты. Ты новенький?" - спросил она.

"Да. Я Дантес. Приятно познакомиться" - ответил Дантес с улыбкой.

Она внимательно осмотрела его, подошла поближе и вдохнула воздух рядом с ним, щелкнув языком. "Интересно, твой локус несет в себе необычное сочетание сред. Я также ощущаю темную ауру, окруженную странными энергиями"

Дантес удивленно поднял бровь. Он уже давно сбежал из Ямы и, обретя возможность регулярно поддерживать чистоту, часто принимал ванны, иногда даже с помощью дополнительных рук, которые стоили ему немало серебра. "У тебя очень острое обоняние"

"Знаешь ли ты какие-нибудь местные яды или лекарствах в твоей местности?" - спросила она.

Дантес задумался. Он осознал, что пренебрегал возможностью использовать яды и лекарства, несмотря на свои новые способности. Его не удивило, что кобольд- друид проявил необычайную для своего вида усидчивость в изучении этого вопроса.

"Я знаю, что зеленолистник помогает заживлению ран, а маранта может вызвать расстройство желудка. Но это всё, что я знаю. Я не против использовать травку для облегчения головной боли, хотя некоторые предпочитают Пыль"

Ее лицо стало разочарованным, когда он заговорил. " «Зеленый лист» может обозначать множество различных вещей, как и «маранта» "

"Как только меня посвятят, я поговорю с травником и принесу образцы на следующей встрече друидов, чтобы отдать их тебе"

Выражение ее лица слегка просветлело.

"Может, взамен ты расскажешь мне о ядах?"

Выражение ее лица стало еще ярче. "Да, это было бы замечательно" - енот на ее плече кивнул в знак согласия.

Вскоре к ним подошёл Уголёк, а его свинья бурчала у него за спиной. "Итак, ты - грязный горожанин, желающий присоединиться к нам?"

"Если позволишь"

"Умеешь ли ты драться?"

"Только если я буду драться нечестно"

"Ты верен друзьям?"

"До тех пор, пока они дружелюбны"

"Любишь ли ты растения, животных и всё живое?"

Раньше он не задумывался об этом. В детстве он кормил рыбок хлебом у причала. В юности кормил и ухаживал за талисманом «Мурлыкающая принцесса» - длинношерстным белым котом, который чуть не загрыз человека до смерти за то, что тот на него наступил. Даже находясь в Подземной тюрьме, он находил время, чтобы полить растения и поделиться едой с Якопо.

"Да, люблю" - ответил он после нескольких мгновений молчания. Дантес говорил с редкой для него искренностью.

Уголёк плюнул в ладонь и протянул руку. "Тогда я сочту за честь называть тебя братом"

Дантес ответил тем же и крепко пожал руку дварфа.

Уголёк разжал хватку, оставив на руке Дантеса черное пятно. А затем оглядел поляну, и в животе у него громко заурчало.

"Святая Матерь, скажи мне, что кто-то уже позаботился об охоте"