Когда Дантес ступил на поляну, он почувствовал, как взгляды друидов один за другим обращаются к нему. Первой его встретила женщина из озера, которая подняла из воды свое странное существо. Изначально она была без одежды, но затем какие-то зеленые растения обвили ее тело, образовав что-то вроде платья, и даже сплелись в ее волосы, скрыв их с лица. Дантес был немного разочарован этим: на ее голое тело было намного приятнее смотреть, чем на Трайзена и Мурка. Если бы за ним пришла она, Дантес не стал бы ничего говорить об отсутствии одежды.

Она несколько раз обошла вокруг него, и он почувствовал, как она внимательно рассматривает его с головы до ног.

"Ты пахнешь городами и дымом" - заметила она.

Дантес пожал плечами. "Я не имел возможности принять ванну с того момента, как я сюда прибыл"

За ней последовали близнецы, чьи птицы взмыли в воздух и начали лениво кружить над ними.

"Мне кажется, он предпочитает маленьких-

-тем, что обитают в щелях-

-и скрываются в темных уголках" - закончили они вместе.

У близнецов были одинаковые голоса, и, разговаривая, они плавно продолжали друг друга. Это было немного сбивающим с толку, но он уже видел и более странные вещи.

"Было бы замечательно, если бы кто-то проявил больше интереса к малышу" - лукаво заметил гном, неожиданно появившийся за спиной Дантеса. Ранее сопровождавшая его огромная кошка исчезла, а теперь его фигуру окутывала змея, чья голова торчала из-под синих прядей волос гнома.

"Я так и не узнал твоего имени"

"Это не важно" - сказал Мурк, принявший человеческий облик, и, подойдя к озеру, нырнул в его с головой.

Дантес проигнорировал его. "Я Дантес" - представился он с улыбкой и легким кивком головы. Он улыбался без особой причины.

"Самозванец" - сказала темнокожая женщина.

"В моих краях принято улыбаться, даже если ты этого не хочешь. Это помогает расположить к себе людей" - Дантес следил за ней взглядом, пока она продолжала кружить вокруг него. "И у нас в обычае представляться"

"Лорна" - представилась она. "А это - Бист"

Он внимательно рассмотрел существо. Вблизи оно напоминало кобольда, но было крупнее, площе и куда более устрашающе. "Какой красивый мальчик"

Лорна кивнула. "Согласна"

Дантес повернулся к близнецам.

"Она - Ферн"

"Она - Айви"

"Они - Облако и Ветер" - в унисон добавили они, и в ответ на их слова ястребы издали пронзительные крики, заставившие Якопо невольно вздрогнуть.

Дантес посмотрел на гнома. Змея, которая только что превратилась в существо, напоминающее хорька, весело каталось по траве.

"Меня зовут Физз, а это - Тинг"

Дантес наблюдал, как существо снова меняло облик, принимая форму странного гибрида утки и бобра. "Подходящее имя"

"Еще как"

Дантес обратился к Трайзену. "Ты говорил, что мы ждем еще двоих. Когда же будет инициация?"

"Решение примем по их прибытии, а инициация состоится при полной луне"

"А как мы будем решать? Большинством голосов?"

Трайзен покачал головой: "Нет, тебе придется убедить каждого из нас"

Дантес оглядел присутствующих. Мурк сразу же проявил враждебность, Лорна была насторожена, близнецы оставались загадкой, а Физз, казалось, был единственным, кто мог отнестись к нему с дружелюбием, помимо Трайзена. Дантесу предстояло либо убедить их в своей достойности, либо сбежать через весь континент, либо убить их и затем бежать. Пока что он склонялся к первому варианту.

После недолгого разговора за едой об охоте и обмена парой слов с Лорной и Мурком, Дантес остался один. Задача была ясна, и хотя его жизнь, казалось, висела на волоске, остальные друиды не проявляли беспокойства по поводу его судьбы. Физз отправился на охоту, а остальные спали, плавали или лазили по деревьям.

Дантес подошел к Трайзену, который отдыхал, лежа под яркими солнечными лучами. Его полупрозрачная кожа почти сияла на солнце, заставляя Дантеса прищуриться.

"Трайзен, ты говорил, что друидов стало меньше. В чем причина?"

Трайзен не открывал глаз, когда Дантес обратился к нему, и его спокойное лицо вдруг стало серьезным. "Дело в разных обстоятельствах"

Опираясь на дерево, Дантес продолжил. "Мне кажется, ты на моей стороне, поддерживаешь мою инициацию, хотя некоторые явно против. Любая информация от тебя может быть важной"

Трайзен на мгновение замолчал, и Дантес подумал, что, возможно, он ошибался насчет его поддержки, но Трайзен все же заговорил.

"Сэрри, Рен и Дрантол погибли, когда защищали свою территорию от нападения соседнего города. Брэддок потерял большую часть своего локуса, пытаясь сохранить свой лес в соответствии с законами, которые в итоге изменили и вырубили все деревья. Серпика добровольно покинула Братство, оставив после себя странные заявления о своем локусе, и с тех пор ее больше никто не видел. Таких историй много, для многих братьев и сестер"

Дантес кивнул, внимательно слушая. Связь между рассказом Трайзена и недоброжелательностью некоторых друидов была очевидна.

"Те, кто, по твоим словам дали отпор, как они это сделали?"

Трайзен нахмурился. Воспоминания явно доставляли ему дискомфорт. "Сэрри нападала на лагеря дровосеков, перерезая им горла вместе с волчьей стаей, пока ее не выследили и не убили, хотя она унесла с собой многих. Рен ворвалась в приближающийся город, возглавляя стаю воронов. Она пробила оборону у внешних стен, но там ее поджидали маги огня, и она была сожжена вместе с прочими тварями. Дрантол рыл землю своими гигантскими кротами, выскакивая из-под земли и затягивая людей в глубины, в надежде удержать их страхом на расстоянии. Но его туннели были заблокированы, и он задохнулся под землей"

Дантес внимательно слушал. Друиды не были безрассудны. Их планы были обдуманны и логичны. Они не атаковали слепо, надеясь на удачу. Однако им не хватало ключевого понимания работы города и прогресса общества. Это знание могло бы помочь Дантесу.

"Были ли когда-нибудь друиды с локусом в городе?"

"За последние столетия - нет. Но Беркилак, возможно, знал одного. Он жил намного дольше меня"

"Беркилак? Я с ним не знаком"

Трайзен слегка расслабился, и его губы скривились в ироничной улыбке. "О, ты встречал его. Он всегда был здесь. Просто он предпочитает поменьше говорить"

Дантес поднял бровь и осмотрел территорию. Друиды по-прежнему занимались своими делами, а Физз еще не вернулся с охоты. Осматривая окрестности, взгляд Дантеса невольно скользнул к центру поляны, где возвышалось величественное дерево. В его сознании промелькнуло чувство узнавания, подобное тому, что он испытал при встрече с Якопо, но на этот раз это было схоже с приветствием гиганта.

"Здравствуй" - услышал он в своей голове, его голос звучал мягко. Дантес чуть не упал от его тяжести и ощутил, что связь оборвалась.

Дантес сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, и вновь взглянул на Трайзена. "Он... дерево?"

Трайзен покачал головой. "Он - лес. Он слился с этим местом, со своим спутником, со всем"

"Как такое возможно?"

Трайзен пожал плечами. "Он первый, кто это сделал. Когда я спросил, он ответил, что всё очень просто. Нужны связь, клятва и жертва. Больше ничего"

Дантес посмотрел на дерево. Он чувствовал огромную силу Беркилака и окружающего его леса, но она ничуть не привлекала его. Сила, которой нельзя насладиться физически, не чувствовать вес золота в руках, не видеть страх в глазах врага, не иметь возможности трахаться. Нет, быть деревом ему не хотелось.

"Полагаю, у него есть право голоса?"

"Да, и он проголосует за тебя. Он безоговорочно доверяет Матери. В его глазах, если она выбрала тебя, этого уже достаточно"

Дантес подошел к Мурку, которого считал своим самым строгим критиком. Если бы он смог убедить его поддержать себя, это был бы большой шаг к успеху. Мурк, в человеческом облике, отдыхал у озера со своим спутником - серым волком. Рядом Лорна наслаждалась солнцем, лежа на спине своего существа, которое медленно плыло по воде.

"Мурк"

Он оскалил зубы.

"Я просто хочу поговорить с тобой"

"Нет"

"Да ладно, Матерь же не зря сделала меня друидом, верно?"

Мурк проигнорировал его и тихо сел.

"Что ж, я могу просто рассказать тебе, что я думаю, пока ты гневно смотришь на меня"

Мурк взглянул на него.

"Думаю, я нужен ей по двум причинам. Первая - научить тебя, как защитить свою территорию от города. Трайзен рассказал мне о твоих погибших братьях"

Мурк хмыкнул.

"На мой взгляд, они были умны. Использовали страх, интеллект, силу. Единственная проблема заключалась в том, что они не понимали, чего хочет город" - Дантес подумал о Рендхолде, самом большом городе на континенте, единственном, который был и страной, и городом одновременно. Ни одна столица не могла сравниться с его величием. Моряки часто терялись в его огромных лабиринтообразных улицах. Город рос, поглощая все вокруг. Городам все равно, сколько людей погибнет, они хотят только больше. Друиды нападали на людей, думая, что это решение, но города всегда могут породить еще больше отчаянных мужчин и женщин, которые согласятся на опасную работу, несмотря ни на что. Важно атаковать их ресурсы, убить тех, кто приказал вторгнуться на территорию, вселить страх в руководство города. Кровь недорога, если она не благородная, а инструменты, купленные на золото, ценнее, чем труд, купленный за медь.

Мурк сохранял молчание, но мог поклясться, что волк, на котором он сидел, навострил уши.

"Также, я могу достать для тебя кое-какие инструменты, которые пригодятся. Взрывчатка, кислота, магические предметы. Не даром, разумеется. Уверен, мы сможем договориться"

Мурк не ответил, лишь сидел, смотря вдаль с недовольным выражением на лице.

Дантес вздохнул. Видимо, ему придется найти способ перерезать ему глотку, прежде чем тот примет решение, или как минимум избавиться от него. Дантес был уверен, что сможет заманить Мурка в другое место, но вот убить его будет непросто. В лесу он чувствовал себя не в своей тарелке, да и ресурсов у него было не так уж много, чтобы путешествовать по континенту с конклавом друидов, где они могли решить его судьбу. Беркилак, возможно, ощущал все, что происходит в Веридианском просторе, что означало, что шансы избежать наказания у Дантеса были невелики.

Сжав челюсти, он подошел к воде и плеснул немного на лицо, а Якопо спрыгнул с плеча, чтобы попить. Возможно, все это обернется к лучшему, поэтому Дантес старался контролировать свой гнев, хотя он уже начинал его раздражать. Он думал о Рендхолде. У него были планы, которые нужно было воплотить в жизнь. Убить старых друзей.

Лорна и ее спутник неожиданно появились рядом, заставив Дантеса вздрогнуть, когда они вышли из воды.

"Как ты думаешь, какая вторая причина заставила Мать выбрать именно тебя?" - спросила она, убирая мокрые волосы с лица.