Дантес то приходил в себя, то терял сознание, пребывая в таком состоянии от нескольких секунд до нескольких часов. Ему мерещились опустевшие улицы, разрушенные здания и одинокое дерево, куда, казалось, вошли два волка. Очнувшись, он обнаружил, что привязан к дереву. Взглянув по сторонам, он увидел только землю, растительность и ветки. Первый страх сменился удивлением, когда он заметил рядом спящего Якопо, также связанного. Осмотрев связи из лиан, Дантес понял, что они не были затянуты, а просто обвиты вокруг него, и чем больше он сопротивлялся, тем сильнее они стягивались.

Он подумал о возможности превратиться в крысу, чтобы вырваться, но тут же услышал шум. Обернувшись, он увидел двух волков, выходящих из леса. Один из них волочил за собой тело убитого оленя. По мере приближения к нему он медленно превращался из лохматого черношерстного волка в высокого голого мужчину. На груди у него были татуировки, похожие на волчьи лапы, а также в виде полумесяца. Его волосы были распущены, и Дантес узнал в нем того самого человека, который напал на него в борделе "Живая лисица" несколько недель назад. Он стиснул зубы, осознав, что должен был догадаться о необычных способностях этого человека. И вспомнил, что тот предупредил его о визите в следующее полнолуние.

Мужчина бросил на землю мертвого оленя, его рот был залит кровью и внутренностями. Он выжидательно смотрел на Дантеса, словно ожидая от него какой-то реакции.

Дантес был полон вопросов. Зачем этот человек его похитил? Почему он был привязан к дереву в лесу? Как они туда попали? Но из-за странной способности медведя и дезориентации, он смог задать только один вопрос.

"Почему ты голый?"

Мужчина удивился такому вопросу. "Я был в волчьем облике" - ответил он, словно это все объясняло.

"И что с того? Когда я превращаюсь в крысу, я не раздеваюсь" - возразил Дантес.

Мужчина открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент приземлился огромный белый орел, в клюве у которого было трое кроликов. Он бросил свою добычу и медленно обратился в человека. Это был эльф с широкими плечами и длинными белыми волосами, которые едва выделялись на фоне его почти прозрачной кожи, усыпанной золотыми татуировками, изображающими множество животных. Он также был обнажен.

Он обратился к Дантесу. "Тебе не нравится, как я умею усыплять? Судя по тому, как часто я должен был убеждать тебя заснуть, слон мог бы от этого впасть в кому на целую неделю"

Дантес понятия не имел, что такое этот "слон".

"Извращенец говорит, что, когда он меняет облик, его вещи остаются при нем"

Эльф нахмурился. "Хмм, это очень странно"

Дантеса смотрел на двух обнаженных мужчин, которые только что превратились из зверей обратно в людей, а на уголках их ртов еще оставалась свежая кровь. "Наверное, это я странный. Извините за мое непонимание" - Дантес ощутил, как его сознание проясняется. "Вы друиды, не так ли?"

Эльф кивнул.

"Зачем вы меня похитили?"

"Тебе нужно пройти обряд посвящения" - ответил он.

"Не могли бы вы просто пригласить меня?"

"Ты отклонил наше первое приглашение. Опасно оставлять не посвященного друида одного, ты можешь причинить вред себе и окружающим. Кровавые ритуалы, распространение болезней, неравенство между видами" - сказал он, занимаясь разделкой только что пойманных кроликов. Второй мужчина наклонился над оленем, поедая его мясо сырым.

Дантес заметил упоминание кровавых ритуалов в его словах и решил с осторожностью искать способ узнать больше позже. "Я не знал, что это приглашение. В тот момент это больше походило на нападение"

Эльф уставился на мужчину, который жадно ел сырое мясо оленя, рядом с волком серого окраса. Дантес предположил, что между ними была такая же связь, как между ним и Якопо.

"Что ты ему сказал?"

"Просто схватил его. Сказал идти со мной. Город был шумным, вонючим, странным. Я чувствовал себя плохо. Жизни там, казалось, не было. Я хотел уйти оттуда как можно скорее" - ответил он, не прекращая есть.

Эльф прикрыл лицо рукой. "Матушка, дай мне терпения" - прошептал он, глядя на Дантеса. "Прости, он вырос среди волков и мало знает о городской жизни и обычаях"

"Это было очевидно. Но зачем было посылать именно его?"

"Он был ближе всех. До полнолуния никто другой не смог бы пройти через лес. Деревья в Рендхолде слишком слабы для других способов передвижения. Если бы он уговорил тебя уйти, мы бы сэкономили время и избежали рисков"

Другой мужчина сплюнул. "Нет нужды объяснять такое добыче"

"Как твоя шея?" - спросил Дантес.

Тот только зарычал в ответ.

Дантес проигнорировал его. "Значит, он хотел предостеречь меня и рассказать о чем-то важном. Он всё испортил и ты прилетел в Рендхолд, чтобы затащить меня сюда силой?"

"Верно"

"И где мы сейчас?"

"Веридианский простор, или Лес Аббе, если ты эльф"

Дантес моргнул. "Не знаю такого места"

"Это в центре континента. От Рендхолда путь займет около пяти месяцев"

Пять месяцев. В голове Дантеса мелькнули планы побега и сопротивления.

"Пять месяцев, если лететь. Но мы сюда добрались за мгновение. Это заняло всего полдня"

Дантес кивнул. "Я так и подумал" - он задумался. "А вернуться мы можем тем же способом?"

"Да, и более того, я сам покажу тебе, как это сделать"

Дантес приподнял бровь. Мгновенная телепортация на большие расстояния стала бы ценной способностью.

"Нет, не покажем" - уверенно сказал второй мужчина. "Он не достоин, и Конклав согласится со мной"

"Мы слишком малочисленны, чтобы отказывать новому брату, Мурк"

"Лучше умереть, чем принять слабого и запятнанного, Трайзен"

Дантес внимательно слушал, стараясь уловить каждое слово. Разговор не был похож на обычные перепалки между политиками, но он все равно сосредоточился на этом. Ему казалось важным запомнить каждую деталь, ведь любая информация могла оказаться ценной.

"Не могли бы вы освободить меня от этих лиан?" - спросил Дантес. "Я не собираюсь убегать, тем более что я так далеко от Рендхолда. И мне действительно интересно узнать больше о Друидах" - добавил он с искренним интересом. Он уже давно хотел понять, что значит быть друидом, и хотя метод обучения был необычным, он был готов использовать любую возможность для обучения.

"Конечно" - Трайзен махнул рукой в направлении Дантеса и Якопо, и лианы, державшие их, ослабли.

Дантес поднялся, отряхнул грязь и аккуратно положил спящего Якопо в карман своей куртки. "С ним всё будет в порядке?"

Трайзен кивнул в ответ. "Конечно. Я просто усыпил его, когда мы были на полпути сюда. Он напал на Мурка и пытался освободить тебя"

Дантес с улыбкой похлопал по карману, ощущая там драгоценности. Спасибо - сказал он мысленно. Несмотря на некоторую эгоистичность, Дантес ценил этот момент сродства душ. В кармане он почувствовал легкое движение, но Якопо продолжал спать.

"Итак, что входит в эту церемонию посвящения?"

"Озеро, дерево, полная луна и звезды"

"Это всё? Никакой предварительной подготовки? У меня есть вопросы"

"Ну..."

"Нет" - перебил Мурк. "Он не будет посвящен. Ему не будут переданы священные знания"

"Если его не посвятят, то ответить на пару вопросов не будет большой проблемой, верно?"

Мурк нахмурился и наклонил голову. "Нет"

Дантес молчал во время этого разговора. Ему было ясно, что без прохождения инициации его жизнь может оказаться под угрозой. Друиды, казалось, редко встречались с людьми. Эльф, возможно, старался быть тактичным, но для Дантеса их намерения были очевидны, как и чувства, открыто выраженные в их мимике и языке тела. Это как если бы шлюха сказала "Заплати мне за секс в борделе" , вместо "Давай выпьем вместе". Их необщительность была очевидна.

"Прежде чем мы продолжим, могу я попросить вас о небольшой услуге?"

Мурк ответил "нет", а Трайзен - "да" одновременно.

"Не могли бы вы оба надеть штаны?"