Уэйн с раздражением бросил топор и ухватился за корень, который пытался пробиться ближе к устью. Корень быстро покраснел, словно пропитался кровью, и начал уменьшаться в размерах. Вокруг Уэйна стояли люди, вооруженные топорами. Они уже несколько дней поочередно вырубали этот чертовый сад, который продолжал разрастаться, заставляя их возвращаться снова и снова.

Отойдя от жадных корней, Уэйн достал флягу и сделал несколько глубоких глотков воды, наслаждаясь ее свежестью. Он знал, что это все, что у него осталось на сегодня, но было так приятно ощущать прохладу.

"Уэйн! Рад видеть тебя живым" - сказал Оребус, появившись из туннеля вместе с троицей людей, вооруженных грубыми топорами.

"Время смены?"

"Да, и Мерл искал тебя. Ты кого-нибудь потерял?"

Уэйн покачал головой. "Нет, на этот раз все обошлось. Возможно, кобольды пострадали больше всех"

"Будем надеяться, что нет. Они - единственные, кто на самом деле помогал"

Уэйн взглянул на корень, который пытался незаметно пробраться по потолку. "Хочешь сыграть?"

Оребус засмеялся. "Так сильно тоскуешь по потерянному набору кубиков?"

"Больше, чем ты можешь себе представить"

Он снова засмеялся, и его мускулы напряглись. "На что спорим?"

Уэйн взял старый топор Блада и провел линию посреди пещеры, где они находились. "Здесь, до твоей следующей смены"

Оребус задумчиво почесал подбородок. "И какая ставка?"

"У меня еще осталось немного той травки, что Клэй дал нам для хранения. Что если ты заменишь меня завтра, если я ошибусь?"

Оребус кивнул и протянул руку. "Договорились"

Пожав руку Оребуса, Уэйн и его спутники отправились обратно на рынок. Все трое были мокрыми от пота и утомленные. Уэйн надеялся выиграть пари, так как ему очень хотелось отдохнуть. В отличие от Мерла и его ближайших сторонников, Уэйн не чувствовал никакого мучительного возбуждения от болящих мышц и изнуренного тела.

Подземный рынок был переполнен и мрачен. Там стоял тот же запах, что и в Пасти в дни без поставок. По мере роста сада всё больше людей стекалось в Пасть, но не в самое ее сердце. Дерево пока не показывало признаков того, что оно кого-то поглощает, но его красные листья соответствовали саду, и люди не хотели рисковать. Не говоря уже о десятках стражников, которые сидели на его вершине со своими арбалетами.

Он пробирался сквозь лабиринт палаток и хижин к старому зданию Консорциума, ныне в руках Скованных. Большинство маленьких ублюдков укрылись в более маленьких и глубоких туннелях, где они чувствовали себя в безопасности, прихватив с собой большую часть припасов. Он с ненавистью вспоминал Пиллиона, который скрылся вместе с ними. Ведь если бы не Пиллион завел их в сад, если бы не разразилась та кровавая схватка, возможно, сад и не распустился бы так стремительно. Хотя связь времен была явно подозрительной.

Охранник в ошейнике кивнул ему при приближении. "Мерл тебя ищет"

Уэйн вздохнул. "Хорошо, хорошо" - пробормотал он, мечтая о том, чтобы просто отдохнуть и почитать старый гримуар, оставленный Телевором. Он сожалел, что не последовал за Дантесом.

Дойдя до конференц-зала, он вошел. В центре обсуждения Мерла, Син, Фел и Айрона, Уэйн неуклюже остановился у двери, пока Мерл молча не предложил ему сесть позади.

"Мы разделим наши запасы с теми, кто останется. Мы можем свободно ходить в сад за фруктами или добывать еду в глубинах Подземной тюрьмы. Саду мы не интересны, наша кровь его отталкивает" - заявила Син в облике женщины-гнома в кожаном жилете и деловых сапогах, волосы которой переливались от черного к серому и фиолетовому, пока она говорила.

"Это поможет тем, кто не в силах подняться самостоятельно: инвалидам, пожилым, немощным" - сказал Мерл, работая над куском металла, который он гнул и выпрямлял при каждом сжатии.

Айрон фыркнул, поправляя повязку на своем глазу с помощью руки, на которой было только три пальца. "Лучше бы мы раздали эту еду тем, кто отправляется на верх. Им понадобится много энергии"

Фел усмехнулся, показывая свои острые зубы. "Гораздо лучше будет, если тебе отрежут еще один палец"

Айрон молча посмотрел на него.

"Как обстоят дела с инструментами? Крюки и плащи в порядке?" - спросил Мерл, чтобы разрядить напряжение.

Фел взглянул на Мерла. "Цвет плащей хорошо сливается с окружающими деревьями, и мы сделали все, что могли. Некоторым придется обходиться без них"

"А крюки?"

"Металла у нас в избытке благодаря Айрону и его горшку" - ответил Фел, улыбаясь, даже когда Айрон схватился за мушкетон на своем поясе.

Мерл вздохнул. "Нам всем нужно научиться ладить друг с другом, пока мы не окажемся наверху. Давайте повременим с этим до тех пор"

Айрон убрал руку с оружия. "Не беспокойтесь. Как только я выберусь отсюда, то первым делом найду того пидора, который все это сделал, и засуну ему в рот свой пистоль и спущу курок"

Мерл и Син переглянулись.

"Хорошо, мы обсудили всё необходимое. Подъем запланирован на через два дня. Продолжайте вербовать людей. Чем нас больше, тем труднее будет нас всех остановить"

Фел кивнул в знак согласия и покинул комнату, его белоснежная чешуя отблескивала светом свечей. Айрон последовал за ним, уважительно кивнув Мерлу и хмуро посмотрев на Син.

Син подошла закрыть дверь, превратившись в длинноногую эльфийку, чтобы достичь ее за три шага, вместо пяти. Как только дверь закрылась, она снова стала гномом, чтобы удобно расположиться на стуле рядом с Мерлом и Уэйном.

"Вы хотели со мной поговорить?" - спросил Уэйн, предполагая, что речь пойдет о Дантесе.

"У нас есть к тебе вопросы по поводу Дантеса"

Уэйн надеялся, что не потратил всю удачу на это внутренне пари. "Я уже все рассказал. О саде, о его предостережениях. Это всё"

"Но как ты относишься к его словам?" - настойчиво спросила Син, наклонившись вперед, ее глаза мерцали то красным, то оранжевым, напоминая Уэйну треск костра.

"Было грустно, когда мы собрались похоронить Телевора. Мне казалось, что он хотел нам помочь, как будто хотел расплатиться перед уходом" - сказал Уэйн, делая паузу. Он не успел разобраться в своих чувствах после всего случившегося, но был уверен, что не испытывает ненависти к Дантесу. Ему казалось, что Дантес сам не знал, что произойдет после его ухода.

Мерл задумчиво погладил бороду. "О чем ты думаешь?"

Уэйн удивился, но все же рассказал.

"Это я и хотел услышать. Ты лучше всех его знал, но о его способностях узнал только после его побега. Если бы он предвидел нашу судьбу, он бы нам сказал, не так ли?" - продолжил Мерл.

"Зачем он предупреждал нас и помогал перед уходом, если был против нас? Или ему было все равно?" - Уэйн был в растерянности.

"Ну, я доверяю твоему слову" - ответил Мерл.

"Я уже говорила, Дантес не знал. Его силы были для него в новинку" - вмешалась Син.

"Син, без обид, но ты не самый надежный человек и явно предвзято относишься к Дантесу" - сказал Мерл.

Ее глаза стали буро-серыми. "Я учту твое мнение, но я хотела бы поговорить с моим мужчиной наедине"

Син улыбнулась и кивнула, превратилась в кобольда и вышла из комнаты.

Мерл несколько мгновений сидел в тишине, затем встал. "Знаешь, почему я здесь, в тюрьме?"

"Слышал некоторые слухи" - ответил Уэйн.

"Что я превратил кого-то в цыпленка и съел его?"

"Да, что-то такое"

"Ну, так оно и было"

Уэйн улыбнулся, но, увидев лицо Мерла, понял, что тот совершенно серьезен. "Правда?"

"Да. Мы поссорились. Мы оба занимали посты профессоров в совете Академии, и я выступил за то, чтобы упростить рейтинговый экзамен. Предложил сократить его с целой недели до четырех дней"

Уэйн кивнул. Рейтинговый экзамен - это финальное испытание для всех студентов Академии. Они проводили целую неделю в особой комнате, сдавая магические тесты. Комната была заколдована таким образом, что студентам не требовалось ни спать, ни есть, ни отдыхать, а профессора непрерывно менялись, предъявляя новые задания. От результатов экзамена зависело будущее студента в Академии и за ее пределами. Уэйн сдал его весьма посредственно, но был счастлив, что вообще смог пройти. В комнате были окна, и не всегда срабатывали магические сети, предназначенные для ловли учеников, пытающихся сбежать. Четыре дня тестирования были бы тяжелыми, но пятый день превращался в испытание выносливости, а не знаний или таланта.

"И зачем ты мне это рассказываешь?"

"Я хочу, чтобы ты знал, что я ни о чем не жалею. И я считаю, что цыпленок был очень вкусным и сослужил гораздо большую службу в моем желудке, чем когда-либо в жизни"

Уэйн молча слушал. Он подозревал, что Мерл еще не закончил свой рассказ.

"Я пытаюсь сказать, что меня справедливо бросили сюда. По правде говоря, многие из нас заслуживают этого. Но через два дня мы все попытаемся выбраться отсюда, потому что важно не то, что мы заслужили, а то, чего мы желаем" - Мерл поднялся, и стул под ним заскрипел от облегчения. "Знаешь, чего я хочу?"

"Еще одного цыпленка?"

Мерл улыбнулся. "Я хочу освободить своих людей, снять с наших шей оковы и вновь заняться магией. Но больше всего я хочу перемен в этом городе. Кардинальных перемен. Думаю, Дантес мог бы нам помочь. Он друид, и его дар уникален и почти неизвестен даже в Академии. Знаю, некоторые из нас хотели бы видеть его мертвым"

"Ты хочешь, чтобы я их переубедил?"

"Или скажи мне, кто они, чтобы я мог этим заняться. Только среди наших людей. Не стоит надеяться на смягчение сердец других"

"Это я могу сделать"

"Отлично. А теперь, если позволишь, я посмотрю, нет ли на улице чего-нибудь достаточно тяжелого, чтобы я мог как следует потренироваться"

Уэйн кивнул и покинул здание. От мыслей о цыпленке у него заурчал живот. Он оглядел оставшихся в Яме.

С тех пор, как Дантес ушел, все говорили только о нем. Его имя стало легендой, рядом с такими, как Гидеон Галлант, Тристан Двужильный и Блайт Зелёный. Его называли Дантесом-обманщиком, Восходителем, Разрушителем. Но только те, кто знал о мире за пределами Рендхолда, где доминирует зеленый цвет, а тигры встречаются чаще бродячих кошек, знали его истинное имя. Дантес Друид.

Конец первого тома.