"Ты опоздал на завтрак" - сказала Вера, сидя во главе стола и аккуратно разрезая яичницу с приправами ножом и вилкой.

"Прошу прощения, тётя. Я пошел на прогулку и заблудился. Уже давно не бывал в городе"

Она удивлённо подняла бровь. "Заблудился? Ты?"

"Ладно, буду честен с тобой, я искал место для своего нового сада"

За столом раздалось несколько сдержанных смешков, но Вера только нахмурилась. Обычно она легко распознавала, когда он врёт. Он давно уже вырос из детских шалостей, но она всё ещё интуитивно чувствовала ложь. На этот раз она почувствовала правду в его словах, но знала, что он скрывает что-то.

Дантес занял свободное место, где вчера сидел Деккер, рядом с Сэрой, которая, получив от него дружеское подначивание, ответила ему дерзкой улыбкой, такой подходящей девушке её возраста.

Бар был пуст, и Дантес собирался просто расслабиться и поболтать с девушками, но его удивило, когда Зилли вышла из кухни с тарелкой ещё теплой еды и поставила её перед ним. Она наклонилась к нему, когда ставила тарелку; от неё исходил лёгкий аромат цветов, который он не смог распознать.

"Позаботься сегодня о наших девочках" - твёрдо произнесла она, прежде чем вернуться к своему месту за барной стойкой.

Дантес кивнул и принялся за еду, привлекая к себе неодобрительные взгляды Веры и Сэры из-за своих манер за столом. Его этикет явно пострадал во время пребывания в Яме, но, по крайней мере, он использовал столовые приборы. Хотя ему и приходилось напоминать себе о необходимости пользоваться ими, прежде чем есть руками. Возможно, это было влияние аппетита Якопо. Он все еще чувствовал голод, даже несмотря на то, что съел уже половину еды, которую ему принесла Зилли.

Закончив завтракать, он извинился и поднялся в свою комнату. Там он спрятал заточку в рукав, прикрепил кинжал так, чтобы его было видно и аккуратно завязал свои непокорные волосы. Взглянув в зеркало, он заметил, что его лицо стало более грубым, а тело - мускулистым, хотя и не настолько, чтобы выглядеть устрашающе, как типичный вышибала. Если бы он мог отрастить бороду, это добавило бы ему серьезности, но, к сожалению, из-за эльфийской крови это было почти невозможно. Тем не менее, благодаря гномьему происхождению со стороны матери, он мог похвастаться бакенбардами.

Дантес аккуратно достал Якопо из кармана и открыл окно, чтобы тот мог прогуляться. Он поделился с ним информацией о Мидтауне и попросил разведать его старые места, пока он будет там бегать.

"Только если мне захочется" - лукаво ответил Якопо.

Дантес улыбнулся, достал из своего рюкзака кусок мяса и протянул ему.

"Знаешь, что-то мне захотелось прогуляться по Мидтауну" - сказал Якопо и выскользнул в окно, чтобы отправиться в пробуждающийся от сна город.

Спустившись вниз, он помог Зилли подготовить стол к завтраку, аккуратно перевесил занавески и настроил тусклое розовое свечение в волшебных фонарях, добавив уюта в помещение. Когда всё было готово, девушки заняли свои места, изящно расположившись в вызывающих позах, и даже немного поспорили за лучшее место на диване, пока Вера не убедила их пойти на компромисс. Вера ходила туда-сюда, разговаривая с каждой из девушек по крайней несколько минут. Он услышал отрывочные советы, которые она давала, идя и разговаривая.

"Не раскрывай все секреты сразу, моя дорогая. Клиенты должны знать, за что они платят"

"Твои пухлые губы утратили свою популярность, теперь, возможно, пришло время перейти на страстную улыбку"

"В следующий раз не надевай дорогие леггинсы. Оставь их для себя, все равно клиент их порвет"

"И Тиара, разве не стоит уделить немного времени своей прическе? Такими темпами тебе придется побриться налысо"

Дантес внимательно следил за её работой. Она всегда обладала материнским инстинктом, даже когда была еще девчонкой с улицы. Это была одна из причин, по которой они с его родной матерью так хорошо ладили. Её теплое отношение к девушкам и внимание к мелочам преобразили бордель, сделав его значительно лучше. Дантеса интересовало, как Вера смогла завоевать всеобщее доверие и кто теперь обеспечивает защиту. Район доков был приятным местом, но его всегда кто-то контролировал. Возможно, она просто заплатила местной страже, но последний раз, когда Дантес посещал этот район, он был под контролем доковых магнатов. С тех пор прошло пять лет и было неясно, что изменилось. Дантесу нужно было выяснить, что произошло за время его отсутствия, пока он был в Подземной тюрьме. Если он будет сосредотачиваться только на Мидтауне, то может упустить что-то важное. По крайней мере, его работа позволяла ему подслушивать различные слухи, а когда он восстановит свою благосклонность, то сможет использовать крыс и тараканов для сбора информации.

"Дантес!" - сказала Вера, прерывая его раздумья.

"Что?"

"Ты в курсе, как это делается?"

Дантес кивнул. Он уже сталкивался с подобной работой. "Стоишь, наблюдаешь за клиентами и ждёшь сигнал от девушек, если им понадобится помощь" - он огляделся по сторонам. "Полагаю, у тебя есть свои ограничения для клиентов?"

Вера подтвердила кивком. "Мы работаем с офицерами и их помощниками. Обычные моряки тоже могут заходить, если они выглядят опрятно и кажется, что у них есть деньги. То же самое касается и других мужчин с улицы"

Дантес кивнул. Он всегда умел отличить, у кого есть деньги, а у кого нет - этому его научила мать, а благодаря отцу он мог различать офицеров с кораблей.

"Есть ещё три правила для тебя" - продолжила Вера.

"Какие правила?"

"Не убивай никого. Не трать свое время на флирт с девушками. Ты сможешь стать клиентом, только когда Деккер вернется"

Дантес подумывал возразить, но учитывая их взаимоотношения с Верой, он решил не спорить. "Хорошо, тетя"

Вера кивнула и указала на женщину-карлика с большими карими глазами и пышными бедрами, будь она человеческого роста, вряд ли прошла бы в дверной проём. "Присс, ты первая идёшь к двери. Вчера ты была просто ужасной"

Присс отреагировала на слова Веры яркой улыбкой, не подавая виду, что обиделась на замечание, и направилась к двери.

Дантес последовал за ней, готовясь к своей работе.

"Дантес, иди вперед и открой дверь" - сказала Вера.

Он кивнул и отпер массивный засов, а затем толкнул дверь. Он не ожидал увидеть очередь так рано, но перед ним уже стояли четверо мужчин, нетерпеливо ожидавшие входа. Насколько он мог судить, все они были третьими и четвертыми помощниками на торговых судах Рендхолда. Аккуратные, двое постарше, двое помоложе. Он пригласил их пройти внутрь.

Присс встретила их с энтузиазмом, и почти сразу же у нее появился клиент - один из более старших мужчин, заказавший напитки для себя и для нее.

Вера поприветствовала их всех по именам, очевидно, как постоянных клиентов, а затем ушла в свою комнату, чтобы заняться бухгалтерией.

Алисия заняла место Присс у двери, поправляя одежду и улыбаясь Дантесу.

"Надеюсь, сегодня тебе повезет больше" - сказал он.

"Я тоже на это надеюсь, но не хочу, чтобы у тебя вошло в привычку жалеть меня"

Дантес улыбнулся. "У меня были и худшие привычки"

Кто-то коснулся его плеча, и он обернулся, чтобы увидеть Веру с серьёзным выражением лица.

Он вздохнул. "Я помню, никакого флирта"

Она кивнула и направилась к лестнице, где, по его мнению, она находилась, когда он флиртовал.

"Как твой кашель?" - спросил он.

"Пока всё в порядке"

"Это хорошо"

Они стояли в тишине, пока не пришли новые клиенты и Алисия смогла перейти к работе, уступив место Тиаре.

Тиара сидела с полузакрытыми глазами, наблюдая за дверью и прокручивая волосы без малейших признаков скуки, пока они ждали очередного клиента. Дантес заметил тонкий аромат травки, пробивающийся сквозь её парфюм и подумал о том, чтобы узнать у неё контакты поставщика. Возможно, травка, которую она покупает, окажется ужасной, полной семян и стеблей, и тогда он сможет поработать над особым дополнением для своего сада. Но, судя по ее выражению лица и расслабленному настрою, она покупала только лучшее.

Когда дверь снова открылась, внутрь вошел мужчина. На нем было что-то вроде мехового жилета с манжетами, длинные коричневые штаны и никакой обуви. Его волосы и борода были аккуратно уложены, а от него исходил свежий запах почвы. На жилете красовалась татуировка, а его лицо исказилось отвращением, когда он оглядел интерьер борделя.

Он сразу же узнал в нем бедняка, способного натворить делов. Дантес сделал предостерегающий жест, проведя рукой перед грудью незнакомца.

"Похоже, ты ошибся адресом" - сказал он с уверенностью, несмотря на то, что мужчина был выше его на целых тридцать сантиметров.

Он отшвырнул его руку и Дантес шагнул вперед, сжав руки в кулаки.

Мужчина посмотрел на него с хмурым выражением лица. Сделав шаг вперёд, он схватил Дантеса за воротник куртки и поднял свою руку, готовясь ударить его.