Дантес смотрел на крысу, наблюдая, как она обгладывает кусок картофеля, который он только что ей бросил.

"Ты реально заговорил?" - спросил он.

Крыса перестала есть и проглотила еду. "Да?"

Дантес сделал паузу. "И ты можешь меня понять?"

Крыса наклонила голову. "Хм, да, вообще-то могу. Странно".

Дантес прищурился. Крыса выглядела так же, как и раньше. Она была крупной, размером с его ногу, и в основном красновато-коричневого цвета. Та самая крыса, которую он привык видеть каждый день, примерно с того времени когда начал поливать мох и выращивать грибы. Именно ее он кормил последние несколько лет.

"Ты всегда мог говорить?"

"А ты?"

"Очевидно, нет... по крайней мере, не на крысячем."

"А ваш вид довольно медлительный". Крыса издала серию писков, напомнивших Дантесу злобный смех.

Дантес сел обратно. Он не мог придумать, что еще сказать. Его взгляд упал на маленькие наросты мха, растущие на камне неподалеку. Приглядевшись, он почувствовал, что тому нужно больше воды. Это было какое-то теплое ощущение пересохшего горла. Он встал, взял свой кувшин и налил на нарост него немного воды. Он почувствовал, как от него исходит благодарность, словно от прохладной ткани на лбу в жаркий день. Он осмотрел остальную часть пещеры. Еще два растения нуждались в поливе, остальные были довольны. Грибы хотели больше воды, и он их тоже полил. Их благодарность ощущалась по-другому, словно группа людей похлопывала его по спине и благодарила одновременно.

"Что за хрень?" пробормотал он про себя. Он не был магом. Он знал о магии достаточно, чтобы пользоваться волшебными предметами, но у него не было дара, необходимого для того, чтобы творить заклинания с пустыми руками. Боги знали, что он хотел этого в детстве, но жизнь выбрала для него не такой путь. Он слышал о нескольких расах, которые могли разговаривать с определенными животными. Среди них выделялись драконорожденные, способные разговаривать с ящерицами, но в его крови не было ничего подобного. По крайней мере, он об этом не знал. А если бы и было, что бы это значило? Что у него был предок, который совокупился с гигантской крысой? По крайней мере, это объясняло бы его предпочтение темных переулков вместо хорошо освещенных улиц.

"Можно мне еще немного еды?" - спросила крыса.

Дантес задумался и покачал головой. "Не сегодня. Я могу надолго застрять на том уровне запасов, на котором нахожусь сейчас. Нужно экономить все, что можно."

"Вместо этого ты должен дать мне больше еды."

"Почему?"

"Похоже, ты все равно сдохнешь. За то твоей еды мне хватит надолго. Ты должен отдать ее мне".

Дантес рассмеялся. "Я слишком эгоистичен для этого."

Крыса пошевелила головой так, что это было похоже на пожатие плечами. "Тогда я съем твой труп. В любом случае мой желудок будет полон".

"Не за что, если до этого дойдет." Дантес начал прохаживаться по краю пещеры, перебирая пальцами трещины. Так он обычно делал, когда испытывал тревогу или беспокойство. За последний год он делал это нечасто, но день, когда он узнал, что эльфы охотятся за ним, и начал разговаривать с крысами, показался ему подходящим временем, чтобы начать снова.

Он не думал, что сошел с ума. Он видел безумцев и в задних переулках Рендхолда, и в самой Яме. Сломленные люди, открыто плачущие посреди улиц, дворфы, настолько напуганные небом, что покрывают головы грязью, эльфы, так далеко ушедшие от родного леса, что ломают и покрывают стены своих камер экскрементами в форме дерева. Его разум по-прежнему оставался ясным, острым, активным. Мир был велик, кто бы осмелился сказать, что Дантес не приобрел какую-то способность, о существовании которой раньше не подозревал? Если так и есть, то эта способность может стать ключом к его выживанию, а может и к чему-то большему.

"Знаешь, крыса, есть и третий вариант, как сделать так, чтобы твой желудок был полным."

Крыса вопросительно посмотрела на Дантеса.

"Мы могли бы продолжать жить по прежней схеме. Я живу и каждый день даю тебе немного еды из своих запасов."

"Согласен, и поэтому я не обгладываю плоть с твоих ног, пока ты спишь."

Дантес сделал паузу. Он не учел, что у крысы было свое понимание сделки. Ему следовало бы остерегаться этого и своих предположений. Ноги слегка покалывало, и он сжал пальцы в тонкой коже своих дешевых ботинок.

"Ну, допустим, я могу принести тебе больше еды. Не мог бы ты оказать мне услугу?"

"Что за еда?"

"У тебя есть предпочтения?"

"Мясо."

Дантес стиснул зубы, чувствуя, как небольшие клыки, доставшиеся ему от оркских предков, слегка врезаются в щеку. Он не ожидал, что крыса будет вести жесткую торговлю. Мясо было трудно достать. Он немного сохранил остатки еды, но это было не так уж много. В то же время жизнь была для него дороже, чем мясо с текстурой мокрой древесины.

"Я могу его дать."

Крыса подбежала к нему. "Но сначала мясо."

Дантес улыбнулся и покачал головой. "Я так не поступаю. Сначала ты сделаешь работу, а потом я отдам тебе четверть всего мяса, которое у меня есть."

"Половина."

"Треть."

"Ладно, треть. Но что ты хочешь, чтобы я сделал?"

"Знаешь, где живут Эльфийские короли?"

"Что такое эльф?"

"Высокие, обычно светлые, заостренные уши, скрипучие голоса, вероятно, не смотрят вниз достаточно долго, чтобы увидеть вас."

"Я знаю место, где они собираются."

"Некоторые из них, самые важные, носят осколки зеркала размером примерно с мою ладонь."

Крыса кивнула. "Да. Там, где еда и приятные запахи".

"Не могли бы вы достать для меня один из этих осколков?"

"Половина мяса. Тех, что с острыми ушами, трудно избежать, и они раздавят нас своими сапогами, когда смогут."

Дантес сжимал и разжимал кулак. "Договорились. Половина. Выплачу, как только получу осколок".

Крыса задумчиво подергала усиками. "Это будет сделано, но я подожду, пока они уснут, чтобы пойти к ним. Мне понадобятся помощники из числа моих братьев и сестер. Я скажу им, что ты заплатил мне только четверть того, что мне положено. Я разделю это между ними".

Дантес кивнул. За годы работы он встречал немало толковых людей, но крыса, с которой он делил еду, произвела на него впечатление.

"У тебя есть имя?"

Крыса вернулась к своей небольшой порции картофеля. "Нет. Крысы известны по связям, а не по именам. Моя сестра называет меня братом, моя мать - сыном, мой двоюродный брат - кузеном, и так далее, и тому подобное."

"Мы не родственники, и я бы не хотел называть тебя просто крысой, в конце концов, если ты не единственный, с кем я могу говорить, это может запутать меня, когда я встречу еще кого-то."

"Верно. Я бы не хотел, чтобы ты платил Братьям вместо меня. Они хитрые."

"Хмм, как насчет Якопо?"

"Что это за имя? Каково его значение?"

"Я не знаю. Так назывался корабль моего отца. Мне всегда нравилось, как оно звучит."

"Корабль? Моя прапрабабушка была родом с корабля. Это хорошее имя."

"Хорошо, Якопо." Дантес протянул ему мизинец. "Я надеюсь на долгие и взаимовыгодные отношения."

"Они были и до этого" Якопо придвинулся ближе и взял мизинец Дантеса в когти. Дантес погрузил мизинец и кивнул ему, Якопо сделал ответный жест.

...

Это заняло некоторое время, но в конце концов беспокойство Дантеса перешло в изнеможение, пока он ждал, когда Якопо отправится на задание. Он заставил себя съесть немного еды, сосредоточившись на том, что закончиться в первую очередь, и сел на груду ткани, служившую ему постелью.

В отличие от него, Якопо выглядел совершенно спокойным, несмотря на ограбление, на которое он так недавно согласился. Он дремал, потягивался и снова дремал, пока не попрощался и не начал путь на территорию Эльфийских Королей.

События дня были утомительными. Дантес не потерял форму, но он уже не был тем человеком, который прыгал по крышам до того, как его бросили в яму. Годы недоедания и отсутствия физических нагрузок изъели его, и, когда он лег и закрыл глаза, то почувствовал глубокие боли и ломоту в теле.

Его сны обычно принимали одну из двух форм. Руки друга перед ним, отталкивающие его лестницу от крыши, ощущение бесконечного падения, боль от приземления на спину. Или бег по заросшим частям города, его руки скользили по веткам и лианам, когда он нырял в переулки и карабкался по разрушающимся стенам.

Однако эта ночь была другой. Ему казалось, что он парит, дрейфуя в темноте. Под ним разыгрывалась сцена, казалось, повторяющаяся из раза в раз. Там сидели два человека. Мужчина и женщина. Мужчина был одет в плащ полуночно-синего цвета с серебряными и золотыми пряжками, на поясе висел кинжал, а его лицо, на котором виднелась лишь ухмылка, было скрыто под капюшоном,.

Напротив него сидела женщина. Кожа у нее была цвета бледного дерева, а волосы - темно-зеленые. Она тоже улыбалась, но улыбка была хищной, голодной, а один глаз у нее был прищурен, как у кошки, а другой - с черной полосой в центре, как у козы. Между ними стояли весы, и каждый из них по очереди клал или убирал что-то с них. В целом чаша весов склонялась в пользу мужчины в плаще, но с каждым добавлением она, казалось, медленно переходила к зеленой женщине. Как только чаша весов выровнялась, сон изменился.